Верный соратник

— Э-это просто труп! Он ничего не доказывает! — Чжу Сяоцзе не мог смириться с тем, что Цзян Линь раскрыл дело. В ужасе он попытался перевернуть всё против него:

— Может быть… может, вы с Чэнь Хуанем убили невинную женщину, чтобы выдать её за преступницу и присвоить заслуги?!

Цзи Вэймин глубоко вздохнула, отвела взгляд от тела и посмотрела на юношу, который по-прежнему сохранял спокойствие. Её голос прозвучал необычайно мягко:

— У тебя есть доказательства?

— Разумеется. — Цзян Линь достал из-за пазухи три письма. — Прошу Ваше Высочество ознакомиться.

Цзи Вэймин быстро пробежала глазами строки. В её прекрасных глазах сначала вспыхнула радость, затем изумление и, наконец, ярость. Её белые руки мелко дрожали от нахлынувших чувств.

— Прекрасно! Цзян Линь, Чэнь Хуань, вы проделали великолепную работу!

Она сложила письма, глядя на них с глубоким одобрением.

Чэнь Хуань так обрадовался, что улыбка его едва не доползла до затылка:

— В поимке убийцы главная заслуга брата Цзяна! Я так, на побегушках был. Ваше Высочество, наградите его одного.

Цзян Линь, сохраняя достоинство, спокойно ответил:

— Делить тяготы с Вашим Высочеством и служить престолу – наш долг, об этом не стоит и упоминать.

Цзи Вэймин была в восторге от такого ответа. Она мельком взглянула на обливающегося потом Чжу Сяоцзе и ледяным тоном произнесла:

— Господин Чжу, вы пытались оклеветать и задавить своего коллегу. В ваших действиях я вижу злой умысел и подозрение на злоупотребление властью. Я приняла решение отстранить вас от должности на время разбирательства!

— Стража, взять его!

— Слушаемся! — Серебряные Гонги тут же накинулись на Чжу Сяоцзе и прижали его лицом к земле.

— Не надо! — Чжу Сяоцзе готов был локти кусать от раскаяния. Обливаясь слезами, он взмолился о пощаде:

— Ваше Высочество, я виноват! Я вспомнил… Цзян Линь и правда отпрашивался утром! Это всё недоразумение! Умоляю, сжальтесь! Не отстраняйте меня!

Цзи Вэймин проигнорировала его и обратилась к Цзян Линю:

— Едем в Приказ Шести Врат.

Она легко запрыгнула в повозку, и Цзян Линь последовал за ней.

Чэнь Хуань был вне себя от счастья. Он и в самых смелых снах не мог представить, что ему выпадет честь везти саму принцессу. С небывалым рвением он взялся за вожжи.

— Расскажи мне подробно, как ты вышел на след, — попросила Цзи Вэймин, с любопытством рассматривая убитую женщину.

Цзян Линь выдал заранее заготовленную версию: мол, он решил, что убийца могла испугаться облав и сбежать из восточного пригорода, поэтому он повел Чэнь Хуаня проверять другие окраины. Сначала он просто хотел попытать удачу, но в западном пригороде заприметил подозрительную женщину и решил «пойти в ловушку», чтобы вывести её на чистую воду.

— Эта ведьма была восьмого ранга. Как только я вошел в дом, она напала на меня.

Цзян Линь добавил в голос немного фальшивого страха:

— К счастью, я и сам только что совершил прорыв на восьмой ранг. После тяжелого боя мне удалось её сразить, а в доме я нашел эти письма.

Цзи Вэймин слушала как завороженная – история была не хуже любого приключенческого романа. Глядя на юношу, она почувствовала искреннее восхищение:

— Я и раньше слышала от других Серебряных Гонгов, что ты мастер расследований, но увидеть это воочию – совсем другое дело. Ты не только умен и внимателен, но еще и отважен. Смерть этой ведьмы от твоей руки была заслуженной!

— Всё это благодаря мудрому руководству Вашего Высочества. Вы нагнали на ведьму такого страху, что она стала как пуганая птица и начала совершать ошибки. Иначе я бы её так просто не обнаружил.

Цзи Вэймин привыкла к лести, но похвала от умного человека была ей особенно приятна. Она улыбнулась:

— Раньше ты был девятого ранга, и я не решалась давать тебе серьезные поручения. Но раз ты достиг восьмого, то займешь место Чжу Сяоцзе. Все Медные Гонги, бывшие в его подчинении, переходят к тебе.

— Благодарю за милость, Ваше Высочество! — Поклонился Цзян Линь.

— Это еще не награда, — покачала головой Цзи Вэймин. — Твоих прошлых заслуг и так хватило бы на повышение. А обнаружение тайного гнезда Секты Небесного Демона в Байюйцзин – это подвиг государственного масштаба. Я всегда награждаю по заслугам. Говори, чего ты хочешь?

Цзян Линь принял серьезный вид:

— Раз я служу Вашему Высочеству, искоренение зла – мой долг, и я не вправе просить о большем, но…

Он сделал паузу, переходя к главной цели:

— Но моя нынешняя техника слишком слаба, всего лишь Желтый ранг высшего качества. Сегодня в схватке с ведьмой я чуть не погиб.

— Поэтому, чтобы и дальше эффективно служить Вашему Высочеству, я хотел бы получить высокоранговую технику для усиления боевой мощи.

— Высокоранговую технику, значит… — Цзи Вэймин задумалась, взвешивая возможности. — У моей наставницы есть техника Земного ранга среднего качества. Когда вернусь во дворец, я попрошу её для тебя. Будешь практиковать её.

«… Техника Земного ранга!!»

Сидевший снаружи Чэнь Хуань невольно ахнул, едва не вдохнув в себя весь воздух на улице!

Его реакция была вполне оправдана: техники Земного ранга стоили того! О техниках Мистического ранга мечтали тысячи практиков, для многих сект они были сокровищами, охраняющими основы школы. Земной же ранг был бесценным артефактом, за который в мире боевых искусств проливались реки крови.

«Только Земной ранг?»

Цзян Линь почувствовал разочарование, хотя и ожидал чего-то подобного.

Он знал оригинал и понимал, что наставница принцессы – Государственный наставник Ло Цюшуй. И учительница, и ученица практиковали «Искусство Радуги Божественного Небосвода», одну из девяти техник Небесного ранга. Именно она была его истинной целью.

«Поспешишь – людей насмешишь. В оригинале Тан Сань получил эту технику гораздо позже, когда его отношения с Цзи Вэймин переросли в нечто большее. Надеяться получить „Искусство Радуги“ за одно дело – действительно ребячество…»

Успокоив себя этими мыслями, Цзян Линь произнес с благодарностью:

— Спасибо за вашу безграничную милость! Век не забуду!

Цзи Вэймин ослепительно улыбнулась:

— Ты совершил великое дело для страны, ты это заслужил. Цзян Линь, скажу прямо: ты мне очень симпатичен как профессионал. Отныне ты – мой самый верный и доверенный соратник!

«Ой, не надо… мне нужна только твоя техника».

Цзян Линь прекрасно помнил, что в оригинале Цзи Вэймин говорила нечто подобное главному герою Тан Саню. И закончилось это тем, что «доверенный соратник» в итоге оказался в её постели…

У Цзян Линя уже была жена-дьяволица. Технику Небесного ранга он заполучить планировал, но вот повторять судьбу Тан Саня как-то опасался.

— Для меня это… огромная честь!

Цзи Вэймин кивнула и снова достала письма, которые ей передал Цзян Линь:

— Цзян Линь, как мой верный соратник, скажи: какие меры нам стоит предпринять против этого логова демонов?

— Ваше Высочество, не стоит спешить. Нам нужна тщательная подготовка.

Цзян Линь знал её пылкий нрав; наверняка она уже предвкушала, как соберет войска и немедленно разгромит притон Секты Небесного Демона.