Обитель Кленового Заката
Крики Чэнь Хуаня резко оборвались.
Его глазам предстала картина: среди дымящихся руин стоял совершенно невредимый Цзян Линь. А перед ним, уставившись в небо остекленевшим взглядом, лежала в крови та самая женщина.
— Брат Цзян… — пробормотал Чэнь Хуань, лишившись дара речи.
«Позаботиться о вдове? Ты, парень, никак в Цао Цао метишь?» – хмыкнул про себя Цзян Линь, но на душе стало тепло.
Увидев мощь его удара, другой бы на месте Чэнь Хуаня бросился наутек, а этот, не раздумывая, кинулся спасать. На такого человека можно положиться.
Когда он станет Серебряным Гонгом, такой верный помощник ему очень пригодится.
— Ты вовремя, — Цзян Линь притворно пошатнулся и сказал слабым голосом:
— Эта ведьма и есть убийца из восточного пригорода. Я успел её допросить – всех жертв отправляли в тайное логово демонических практиков. Вон в том шкафу должны быть письма от их старейшины, поищи.
Разумеется, он никого не допрашивал. Просто помнил, что в оригинале Тан Сань нашел переписку именно в шкафу. Значит, и сейчас она там.
— О… слушаюсь! — Чэнь Хуань, мигом позабыв о своем потрясении силой напарника, бросился к уцелевшему шкафу. Вскоре он извлек оттуда несколько вскрытых конвертов.
— Брат Цзян! Нашел!
Голос Чэнь Хуаня дрожал от возбуждения:
— Судя по письмам, всех пропавших из восточного пригорода переправляли в… «Обитель Кленового Заката»! Невероятно! Это же известное заведение, а оно оказалось притоном Секты Небесного Демона!
«Обитель Кленового Заката» была одним из самых популярных публичных домов в Байюйцзин, где столичные гуляки и поэты оставляли целые состояния.
— Похоже, мы выловили крупную рыбу, — задумчиво произнес Цзян Линь. — Чэнь Хуань, найди повозку. Нам нужно доставить труп и письма в восточный пригород, прямо к Ее Высочеству.
— Есть! — Чэнь Хуань сиял. — Брат Цзян, ну теперь ты точно в гору пойдешь! И прорыв на восьмой ранг, и поимка убийцы, и раскрытие целого гнезда демонов… Даже не представляю, как принцесса тебя наградит!
«Пусть просто отдаст мне технику Небесного ранга, что у неё припрятана…», – мечтал Цзян Линь.
Он действительно не лгал той женщине: он не стал докладывать Цзи Вэймин заранее именно для того, чтобы забрать всю славу себе. Цзи Вэймин, принцесса и одна из главных героинь, была ключом к трем техникам Небесного ранга.
В оригинале Тан Сань только благодаря этому делу смог войти к ней в доверие, стать её опорой и в конечном итоге заполучить те техники.
Цзян Линь теперь тоже был в игре, и чтобы собрать свой «пазл» из девяти техник, ему нужно было во что бы то ни стало привлечь внимание принцессы своими подвигами.
***
Тем временем в восточном пригороде.
— Будь они прокляты! Где же эти демоны прячутся?!
Глядя на Медных Гонгов, которые прочесывали дом за домом, Цзи Вэймин едва сдерживала ярость. Её глаза метали молнии.
Она с детства не выносила несправедливости и питала лютую ненависть ко всякой нечисти. А теперь прямо у неё под носом орудовала банда демонических практиков, а она никак не могла напасть на их след.
— Все двадцать шесть похищений были здесь, на востоке! Значит, и логово их где-то тут!
— Клянусь, я переверну здесь каждый камень, я землю выгрызу, но я найду вас и…
— Докладываю! — Внезапный возглас прервал её гневную тираду.
Решив, что враг найден, она резко обернулась. К ней бежал Серебряный Гонг. Поравнявшись, он рухнул на одно колено:
— Ваше Высочество! В Приказ только что поступило сообщение: прошлой ночью в западном пригороде… пропал человек!
— Что?!
Глаза Цзи Вэймин округлились. Первая мысль была: «Они меня обхитрили! Им вовсе не обязательно действовать только на востоке! Логово может быть совсем в другом месте!»
Вторая мысль была куда проще: «Мерзавцы! Всех до единого на куски изрублю!»
— Пропавший тоже мужчина, как и те двадцать шесть с востока, — продолжал докладывать офицер. — Мои люди уже отправились на место, пока неясно, их ли это почерк…
Стоявший рядом Серебряный Гонг подал голос:
— Полагаю, это уловка. Демоны почуяли, что мы наступаем им на пятки здесь, и решили совершить похищение на западе, чтобы отвлечь наше внимание. Нам нужно усилить поиски именно здесь, в восточном пригороде!
Другой офицер покачал головой:
— А я считаю, мы с самого начала искали не там. Их логово не на востоке. Похищения здесь были лишь ширмой, чтобы мы тратили силы впустую.
— Господин Сюй, вы слишком категоричны! Раз они начали здесь, значит, это место для них особенное!
— Но теперь-то они на западе!
— Это лишь доказывает, как они напуганы!
Цзи Вэймин и без того была на взводе, а этот спор Серебряных Гонгов окончательно вывел её из себя. И тут кто-то негромко произнес:
— Может, стоит спросить мнение Цзян Линя?
При этом имени спорщики мгновенно смолкли и переглянулись.
— Цзян Линь? — Глаза принцессы блеснули.
В Приказе Шести Врат служили тысячи Медных Гонгов, и Цзи Вэймин не могла знать их всех, но Цзян Линь был исключением.
Он прослужил меньше года, но уже раскрыл десятки сложнейших дел. О его таланте ходили легенды, и принцесса уже давно решила для себя: как только этот парень достигнет восьмого ранга стадии Закалки Тела, она лично подпишет указ о его повышении до Серебряного Гонга.
— Кажется, месяц назад он брал отпуск по случаю свадьбы? — Вспомнила она; она сама подписывала его рапорт. Повернувшись к толпе офицеров, она нашла глазами Чжу Сяоцзе:
— Цзян Линь уже вернулся в строй?
«Даже принцесса о нем печется…» – пронеслось в голове Чжу Сяоцзе.
«Нет, сегодня я во что бы то ни стало вышвырну его из Приказа! Иначе скоро он займет моё место и уведет всех моих людей!»
Чжу Сяоцзе собрался с духом и вдруг с грохотом повалился на колени перед Цзи Вэймин:
— Ваше Высочество! Позвольте вашему покорному слуге доложить о вопиющей халатности Цзян Линя! Сегодня он вместе с Чэнь Хуанем самовольно покинул пост в восточном пригороде и отправился развлекаться в неизвестном направлении!
— Неужели? — Офицеры изумленно зашушукались, а брови Цзи Вэймин сошлись у переносицы.