Госпожа Святая
В некоем мрачном гроте.
— Великий магистр! — Человек в черном пал на колени перед мужчиной средних лет, восседавшим на троне. — Мы вели поиски полмесяца, но так и не обнаружили следов Госпожи Святой!
При этих словах в глазах мужчины вспыхнул острый блеск, и он пробормотал, словно обращаясь к самому себе:
— Значит, тем, кто полмесяца назад проходил испытание в Южных землях, действительно была Госпожа Святая…
— Госпожа Святая, вы поспешили. Хоть вы и воплощение Небесного Дао, вам следовало сначала собрать воедино все техники Небесного ранга. Только тогда Слияние с Дао прошло бы гладко. Как вы могли действовать столь опрометчиво?
Мужчину звали Чжоу Чуньфэн. Он был магистром Секты Небесного Демона и преданным последователем Ли Сюаньцзи.
Полмесяца назад на Южные земли обрушилась разрушительная гроза. Горы Десяти Тысяч Пиков были стерты с лица земли в одно мгновение, небеса разверзлись, а земля содрогнулась.
Чжоу Чуньфэн сразу почуял неладное, заподозрив, что это последствия неудачи Госпожи Святой. Он немедленно разослал людей из Секты Небесного Демона на поиски, но за две недели они не нашли ни единой зацепки.
В своем стремлении к Слиянию с Дао Ли Сюаньцзи прочесала весь мир в поисках древних техник, сокрушая величайшие кланы и уничтожая целые школы одним мановением руки. Казалось бы, найти её след не составит труда – достаточно подкинуть ложный слух о технике Небесного ранга, и она сама придет, как рыба на приманку.
Однако на этот раз Секта Небесного Демона тщетно расставляла сети. За полмесяца – ни одного знака.
Это привело Чжоу Чуньфэна к однозначному выводу:
— Госпожа Святая потерпела неудачу!
— Она получила тяжелейшие раны от Небесной кары и теперь скрывается, чтобы восстановить силы. Именно поэтому её не найти… Проклятье!
Чем больше Чжоу Чуньфэн размышлял, тем сильнее росла его тревога:
— Обычный практик при провале испытания неминуемо гибнет. Госпожа Святая бессмертна как само Дао, но сейчас она, должно быть, слаба как никогда. Если её найдут адепты праведных сект – быть беде!
— Старейшина Чэнь, слушай мой приказ! Немедленно поднять всех старейшин и учеников Секты Небесного Демона. Любой ценой мы обязаны найти и вернуть Госпожу Святую!
Человек в черном, понимая всю серьезность ситуации, поспешно склонился и удалился исполнять поручение.
***
Байюйцзин.
Цзян Линь, устроив Ли Сюаньцзи поудобнее, отправился на службу в Приказ Шести Врат.
«Эти бешеные псы из Секты Небесного Демона сейчас, небось, места себе не находят?», – подумал он, и уголки его губ невольно поползли вверх.
В прошлой жизни он досмотрел историю «Тяньцин» до самого финала и знал сюжет как свои пять пальцев. Секта Небесного Демона была сборищем истинных безумцев, мечтавших перевернуть мир вверх дном.
Ли Сюаньцзи в свое время не повезло: собирая техники Небесного ранга, она разгромила и их обитель. Но Секта Небесного Демона оказалась полна мазохистов – после того как Ли Сюаньцзи раскатала их в блин, магистр Чжоу Чуньфэн настолько проникся её мощью, что тут же присягнул ей на верность, решив помочь ей завоевать мир.
Ли Сюаньцзи, высокомерная по самой своей сути, презирала всё живое и не имела ни малейшего интереса к мировому господству. Её целью было лишь Дао, поэтому она отвергла их службу.
Но Чжоу Чуньфэн не унимался. Даже получив от ворот поворот, он в одностороннем порядке провозгласил Ли Сюаньцзи святой своей секты.
В оригинальном сюжете после её провала Чжоу Чуньфэн как одержимый рыскал повсюду в поисках своей госпожи. Тогда Ли Сюаньцзи, потерявшую память, подобрала и выходила добрая старушка. Если обычная Ли Сюаньцзи была жестоким воплощением зла, то лишившись памяти, она превратилась в невинную «белую лилию».
Два года она жила со старушкой, став кроткой и благородной девушкой. Но однажды Секта Небесного Демона всё же наткнулась на её след. Чтобы пробудить в ней былую злобу и вернуть память, Чжоу Чуньфэн приказал убить старушку на глазах у Ли Сюаньцзи, а следом вырезать всё население города.
«Если следовать оригиналу, то как минимум два года – при условии отсутствия сильных потрясений – Ли Сюаньцзи не грозит внезапное возвращение памяти», – размышлял Цзян Линь.
«В этот период главной угрозой для меня остается Секта Небесного Демона. Если они прознают, что я обманом женился на их святой, моя участь будет в сто крат хуже, чем у той старушки…»
— О, брат Цзян! Ты вернулся!
Радостный возглас прервал его мысли.
Обернувшись, он увидел подбегающего юношу в таком же облачении Медного Гонга. Это был Чэнь Хуань, коллега Цзян Линя, служивший под началом того же Серебряного Гонга.
— Ну ты и затянул со свадьбой! Взять отпуск на целый месяц… Я уж грешным делом подумал, что ты не выдержал придирок «Борова» и уволился!
«Боровом» в приказе звали их непосредственного начальника, Серебряного Гонга Чжу Сяоцзе – за его тучное телосложение и соответствующий интеллект.
— У меня теща скончалась, пришлось задержаться в деревне подольше, — ответил Цзян Линь заранее заготовленной ложью. Он достал из кармана горсть свадебных сладостей и протянул Чэнь Хуаню:
— Не удалось пригласить тебя на пир, так хоть угостись конфетами, не обессудь.
— Да за кого ты меня принимаешь! С радостью разделю твое счастье! — Чэнь Хуань со смехом взял конфету и тут же отправил её в рот.
— Кстати, пока меня не было, в столице случилось что-нибудь серьезное? — Как бы между прочим спросил Цзян Линь.
— Еще бы! Сейчас как раз разгребаем одно крайне паскудное дело!
Поскольку они были ровесниками и неплохо ладили, Чэнь Хуань охотно выложил все подробности:
— Десять дней назад в восточном пригороде начали пропадать люди. То ли демонические практики развлекаются, то ли оборотни лютуют. Принцесса отправила Серебряных Гонгов патрулировать окраины денно и нощно, но толку ноль – злодея не поймали, а пропавших становится только больше. Её Высочество просто в ярости…
«Так это то самое „дело о пропажах в восточном пригороде“…», – в глазах Цзян Линя промелькнул странный блеск.
Он прекрасно знал, кто стоит за этими похищениями. Это была та самая Секта Небесного Демона, а точнее – одна из их столичных ячеек. Цель у них была проста: похищать людей, чтобы использовать их кровь и эссенцию для совершенствования темных искусств.
«Как говорится, на ловца и зверь бежит…», – усмехнулся про себя Цзян Линь.
«Ни в коем случае нельзя позволить демонам найти Ли Сюаньцзи. Нужно уничтожить это гнездо секты в Байюйцзине. Мою жену, которую я добыл таким трудом, никто не отберет!»
— Брат Цзян, ты у нас самый головастый. Как думаешь, каким способом нам вычислить этого гада? — Спросил Чэнь Хуань с надеждой в голосе.