Глава 22.0
– Н-никого нет…
Алина в изумлении уставилась на главную улицу. Вокруг было тихо, лишь кое-где горели фонари, отбрасывая одинокие пятна света.
– Все таверны закрыты?!
Алина, вылетев из отделения в приподнятом настроении после сверхурочных и прихватив с собой Джейда – выпить за победу, – наткнулась на это жестокое зрелище.
Иффол, город искателей, славился множеством таверн, и те всегда были полны народу. Если находились желающие, они работали до рассвета, и как бы поздно ни было, всегда из одной-двух доносился пьяный хохот.
– Что ж, неудивительно, все трактиры готовятся к завтрашнему Столетнему фестивалю, – заметил Джейд.
– Не может быть! – ноги у Алины подкосились, и колени стукнулись о холодные камни мостовой. – Так нечестно… Так нечестно… Я горбатилась больше всех в Иффоле, а после всей этой сверхурочки даже освежиться не могу… – пробормотала она в отчаянии.
Джейд задумчиво помолчал рядом.
А потом вдруг взял Алину под руку и предложил:
– Тогда заглянем в моё любимое местечко.
– В твоё местечко?
Алина почувствовала что-то раздражающе-причудливое в этом слове и нахмурилась.
Джейд гордо ответил:
– Там точно ещё открыто. Ты же хочешь выпить?
Это было досадно, но выпить она действительно хотела. Вернее, хотела насладиться этим чувством освобождения. Впрочем, раз уж речь зашла о выпивке, Алине сейчас было всё равно где. Она нехотя согласилась, и Джейд зашагал в сторону, противоположную той, где находилась улица с тавернами.
– А? Но таверны вон там.
– А мы в другую сторону.
В конце концов, они дошли до конца узкого переулка, спустились по лестнице в подвал. Внизу обнаружилась маленькая дверь с одиноким светильником, которого снаружи не было видно.
– «Нокт Бар»? Хм, я и не знала, что здесь есть таверна, – Алина, разглядывая маленькую вывеску у заведения, склонила голову набок.
Место не пыталось привлечь клиентов внешним блеском. Вход и вывеска были спрятаны так, будто таверна вовсе не хотела, чтобы кто-то заходил.
– Это таверна, которую «Серебряные Клинки» посещают с незапамятных времён.
Когда Джейд вошёл, мелодично звякнул колокольчик, и его приветствовал пожилой мужчина за стойкой.
– О, Джейд. Добро пожаловать.
Увидев Алину, вошедшую следом, старый трактирщик чуть приподнял брови. А потом усмехнулся и осклабился.
– Это твоя девушка?
– Нет.
Видя, что Алина отрицает свою причастность к знаменитому красавцу-искателю Джейду даже без тени смущения, не говоря уже о румянце, трактирщик всё понял и замолчал.
Но Джейд, обладавший несгибаемым духом, довольно заёрзал и театрально пожал плечами.
– Хе-хе-хе… наконец-то наши отношения вышли на свет…
– Слушай, не мог бы ты не усложнять?
– Всё в порядке. Разумеется, когда народ узнает о нас, я готов взять на себя ответственность и жениться на тебе.
– Ага…
– Я неплохо зарабатываю. Даже если ты вдруг потеряешь работу, я уверен, что смогу обеспечить тебя на всю жизнь! Так что не волнуйся, давай…
Джейда прервали на полуслове – «мгк!» – стеклянным взглядом. Алина зажала ему рот правой рукой, не давая закончить.
– М-м-м?!
– Да кто ты такой…
– М-м-ф?!
– …чтоб меня кто-то обеспечивал, а?!
– М-ф!
С глухим стуком влетев в красивый пол «Нокт Бара», Джейд закатил глаза и забился в конвульсиях.
Трактирщик несколько раз взглянул на сцену, стараясь не отводить взгляда от Алины; она уставилась на него в ответ.
– Трактирщик… ты сегодня ничего не видел. Понял?
– Н-ну… это место изначально было подготовлено для тайных встреч «Серебряных Клинков». Я, разумеется, не собираюсь вмешиваться в дела между гостями или бездумно разглашать какие-либо сведения.
– «Нокт Бар» существует давно. Могу поручиться, язык он держит за зубами. Давай просто расслабимся и выпьем, Алина, – Джейд ожил как ни в чём не бывало, уселся за стойку и жестом пригласил её сесть рядом.
Надув губы, Алина села, оставив между ними пустой стул.
– Ты будешь виноградное вино, Алина? И я, пожалуй, закажу что-нибудь поесть – о, заказ я оставлю тебе, трактирщик.
Алина сверлила взглядом Джейда, который быстро распорядился с заказом.
– Ловко ты это умеешь.
– Думаешь? – Джейд недоумённо улыбнулся. – Ну, я же предводитель «Серебряных Клинков». Часто хожу выпивать с начальством из Гильдии. Среди старших я самый младший, так что мне часто приходится выступать за распорядителя.
– А?! Ого!
«Я всё думала, откуда у него такая ловкость во всём, – но неужели он освоил даже алкогольные переговоры?»
Алкогольные переговоры – штука для слабонервных. Высший пилотаж: наливаешь начальству, подливаешь коллегам, сам при этом не нажираешься в стельку, а невидимая пропасть между «высокими» и «низкими» вроде бы и не пропадает, но зато все делают вид, что её нет.
Половина людей этого не умеют и бурчат по углам: «Да кому это сдалось?» Но кому сдалось – тому сдалось. А когда у тебя настоящая работа, эти «посиделки» становятся таким же неизбежным злом, как пересменки и утренние планерки. И самое обидное: научиться этому можно только в бою. Книжки не помогут.
Джейд, едва все уселись, берёт быка за рога. Пока выбирает закуски, успевает у каждого выведать, что он будет пить. Техника агрессивная, сродни набегу лёгкой кавалерии: не дать никому опомниться, сразу перейти к тосту. Чуть что – и ты выскочка и хам. Но у Джейда это выходит так естественно, будто он пять лет отслужил в отделе праздничных мероприятий. Опыт, не иначе.
Алина, напротив, в этом деле – как рыба без рук. Поэтому во время пьянок с коллегами она использовала надёжнейший, проверенный годами метод: автоматически отказываться от всего, кроме воды и сухарика. Тактика себя оправдала: в отделении её прозвали «Тот самый человек, которому даже на дне рождения не наливают».
Потому что для неё перспектива потерять несколько нервных клеток в разговоре с сослуживцами перевешивала любые возможные плюсы от «укрепления связей». Хотя корпоративы, проводы и прочие «сезонные обострения» из её жизни никуда не делись – висели на горизонте, как чёрные тучи.
– Похоже, ты терпеть не можешь такие вещи, – сказал Джейд.
– А ты почему вообще стал искателем?
Джейд, похоже, умел вращаться в обществе куда лучше Алины – это её раздражало, и она нахмурилась.
Семья Алины держала таверну в маленьком городке. Таверна всегда была полна местных искателей, и с малых лет Алина смотрела на здоровенных авантюристов, которые жили в мире, далёком от таких конторских понятий, как «алкогольные переговоры». Она всегда видела их такими: они были уже пьяны ещё до того, как войти в таверну, плевали они на то, какое принесут им вино и еду, пили до беспамятства и пожирали мясо под хохот и громкие рассказы о своих похождениях.
– Если ты думаешь, что нам не нужны эти социальные навыки, потому что мы работаем в мире, где каждый сам за себя, – боюсь, ты глубоко ошибаешься.
– В самом деле? А я думала, искатели – это существа, которые пьяны от начала и до конца.
– Ну, спорить не буду… Но, в конце концов, когда искатель приходит в таверну – он хочет расслабиться.
Беззаботный ответ Джейда заставил Алину вспомнить своё детство.
Искателя, к которому она была ближе всех в детстве – молодого человека по имени Шрауд.
Он любил изображать крутого, сидеть в одиночестве у стойки, утверждая, что мужчина должен быть одиночкой. Но друзья и знакомые вечно приставали к нему, заставляя бросать крутое притворство и разражаться смехом. Алине это тоже нравилось. В той таверне не было никаких напрягов вроде алкогольных переговоров или душной рабочей жизни – только нелепые мечты, о которых толковали искатели, и бесконечные подвиги впереди.
Как и сказал Джейд, может быть, искатели именно поэтому и отрывались в тавернах – потому что их ремесло сталкивало их с жестокой реальностью: в подземельях смерть всегда дышит в затылок. Даже Шрауд, всегда такой беззаботный, погиб, выполняя заказ. Искательство – это профессия, неразрывно связанная с такими внезапными концами.
– К тому же, мне даже нравится проявлять такую заботу, – сказал Джейд.
– Т-тебе нравится?! Какой же ты странный…
– Следить за общей картиной на вечеринке, замечать, что идёт не так, постоянно думать, что делать дальше – этим и занимаются щитоносцы.
«Понятно – он прирождённый координатор».
– Ну ладно, давай выпьем за окончание сверхурочных, – Алина шмыгнула носом, взяла себя в руки и подняла поднесённую кружку. – Завтра я оторвусь на Столетнем фестивале!
– Ура!
С приятным звоном Алина и Джейд стукнулись кружками.
– Но всё же… почему это всегда я… у-у-у… и-ик… мир так несправедлив…
Не прошло и часа после бодрого тоста, как Джейд уже растирал Алине спину, пока та, совершенно пьяная, жаловалась ему.
– А ты быстро пьянеешь, Алина…
Для той, кто так агрессивно начала пить, Алина, осушив одну кружку, уже лежала носом на стойке. Что ж, говорят, когда устаёшь, хмель берёт быстрее – так что, возможно, она была не в лучшей форме.
– Похоже, она была изрядно вымотана, – заметил трактирщик.
Приняв воду, которую протянул трактирщик, Джейд осторожно держал кружку и тряс Алину за плечо – она уже клевала носом.
– Выпей воды, Алина, потом пойдём домой. Сможешь встать?
Когда он обратился к ней, Алина подняла голову. Измождённая непрерывными сверхурочными, она некоторое время смотрела на Джейда остекленевшим взглядом, щёки её пылали от выпитого. И вдруг…
– Шрауд? – пробормотала она.
– А? – Джейд на миг опешил от незнакомого имени.
Но Алина, казалось, поверила, что Джейд – это кто-то по имени Шрауд. Она вцепилась ему в руку.
– Шрауд… какой же ты… как я рада… Ты вернулся…
– Эй! – разум Джейда на миг опустел, но он быстро пришёл в себя, к тому времени, как он осознал, что происходит, он уже тряс Алину за плечи. – Эй-эй-эй, кто это?! Мужчина?! Это мужское имя?! Кто это, кого ты там зовёшь?! – Он наседал на неё с расспросами, игнорируя очень добрый взгляд трактирщика, который, казалось, говорил: «Ох, как тебе не повезло».
Но она не отвечала, улыбаясь самой счастливой улыбкой, какую он когда-либо видел на её лице.
– Шрауд… знаешь… я стала регистраторшей…
– С-слушай, кто это…
– Я всегда буду ждать… когда ты придёшь взять у меня заказ…
Джейд застыл, слушая пьяный лепет Алины.
А потом она снова задремала. Глядя на её мирное спящее лицо, Джейд осознал одну возможность.
Обладая невероятной силой умения Диа, Алина даже не думала менять профессию. Даже когда любому ясно, что, став искательницей, она бы гарантированно преуспела, она упёрто держалась за место регистраторши.
Не могло ли быть, что настоящая причина…
– Ты ждёшь этого человека – Шрауда?
Взвалив себе на спину теперь уже молчащую женщину, Джейд попытался расплатиться, но трактирщик сжалился над ним и сказал, что платить не надо, – но Джейд заставил его взять деньги и покинул «Нокт Бар» глубокой ночью.