Глава 11.0

До Столетнего фестиваля оставалось пять дней.

Алина пробиралась сквозь чащу густого леса.

Это подземелье ранга «С» называлось Лесом Вечности. Обычно «подземельями» именовали лишь постройки древних, но Лес Вечности выглядел самым обычным лесом. Однако его всё равно считали подземельем.

А всё потому, что здесь было полно эфира – той самой субстанции, что встречается лишь в развалинах древних. А где эфир – там и чудовища, что на него слетаются, как мухи на мёд.

Впрочем, твари в Лесу Вечности были не слишком сильны, да и само подземелье имело всего один ярус. Обычно на каждом этаже есть место, где эфир сгущается до предела – так называемая зала главного злодея, – но в раскинувшемся на многие мили Лесу Вечности такой не было. Должно быть, на открытом воздухе эфир выветривался и рассеивался равномерно по всей округе.

Лес находился неподалёку от Иффола, так что можно было вернуться в город, даже не пользуясь кристальными вратами. Потому Лес Вечности и ценился у начинающих искателей как место для тренировок.

– Видно, этот человек – птица важная, если ты тратишь на его поиски свой драгоценный выходной… – пробормотал Джейд, шагая рядом с Алиной по бездорожью меж деревьев.

– Я раздавлю этого сплетника, как жука. Всё будет хорошо. Я предупредила Лайлу, что она сегодня она остаётся одна.

– Предательница, Алина! – голосила Лайла, заливаясь слезами и соплями.

Но, как говорится, «потерять Лайлу, чтобы выиграть битву» – то же самое, что и проиграть сражение, но выиграть войну. Иначе этому кошмару не будет конца. Некоторые жертвы неизбежны.

– Только имей в виду, – сказал Джейд, – если тот, кто распускает слухи, окажется тем самым человеком, что подбил Руфуса, я хочу его допросить. Пожалуйста, не убей его случайно.

– Постараюсь.

– …

– Но погодите, а этот распространитель слухов точно здесь? Не в таверне какой-нибудь? – Алина ещё раз внимательно оглядела лес.

Вокруг высились исполинские деревья, чьи переплетённые кроны образовывали природную крышу, заслонявшую солнечный свет. Хотя стоял полдень, в лесу царил полумрак, воздух был прохладным, из земли то и дело вылезали корни, так что идти было трудновато.

– Сюда приходит много искателей. Неплохое место, чтобы делиться новостями. К тому же в тавернах народ обычно пьян в стельку, с ними нормально не поговоришь.

– Понятно. Тогда ладно… – хотя объяснение Джейда её убедило, Алина ущипнула себя за край одеяния и скривилась. – Но что это за наряд такой?

Сейчас Алина была облачена не в свой обычный плащ Палача. На ней был белый балахон, скрывающий лицо глубоким капюшоном, и она несла незнакомый магический жезл.

Алина была не единственной в странном обличье. Джейд напялил чёрный балахон и держал длинный жезл, Лоу надел лёгкие доспехи и подпоясался длинным мечом, а у Лулули за спиной болтался чужой не по размеру щит. Целительница выглядела так, будто не столько она несла щит, сколько щит нёс её.

– …Ты только глянь на Лулули… Щит больше её самой, сзади она похожа на ходячий щит на ножках… – заметила Алина.

– Пф-ф-ф, хе-хе, я, честно говоря, о том же думал. Щит по лесу шлёпает. Умора, – поддакнул Лоу.

– Лоу! Ты за это поплатишься! – Лулули скрежетала зубами от досады по ту сторону щита.

– Э-э, мне кажется, куда страшнее, что у нас Алина за врачевателя… – сказал Джейд.

– Ты на что это намекаешь? – Алина сверкнула на него глазами.

Джейд поспешно принялся объяснять причины смены одежд:

– П-по сведениям, собранным разведкой, слухи нацелены на начинающих искателей. Так что лучше, чтобы нас не узнали как «Серебряных Клинков». Это не наряды, а маскировка.

– Ох, ну и снаряжение – прямо ностальгия, – Лоу улыбнулся, разглядывая дешёвые лёгкие доспехи, в которые он вырядился начинающим искателем.

Как и всё их оснащение, они были из тех, что дёшево продаются на рынке – ходовое снаряжение, какое у любого встречного найдётся.

– Прямо как в старые добрые времена, когда я сам был новичком. Бывало, даже такое барахло радовало. Чувствуешь себя настоящим искателем! Правда, щито-чудище?

– М-г-г-г-г!

Лулули снова скрипнула зубами, но Алина подумала, что у той не нашлось ответа, потому что она со звуком «хмф» отвернулась. Щит мешал, так что Алина не могла видеть наверняка.

– Новички… – вдруг донёсся из-за щита приглушённый голос Лулули.

– Да.

Должно быть, она устала – голос звучал как-то вяло.