До Имени

Каге нажал красную панель.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выбор Подтвержден: Непрерывный Хор (ПУТЬ ЗЛОДЕЯ)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зеленый вариант растворился. Красная рамка пульсировала один раз и впиталась в его зрение, как чернила в мокрую бумагу. Появилась новая цель:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Защитить исполнителей. Отбить все силы Королевского Авангарда. Ни один исполнитель не должен умереть.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Длинный меч Капитана достиг своего апогея над шеей Оратора.

Каге наполнил легкие.

— СТОЙ!

Амфитеатр сделал все остальное.

Один слог стал хором команды, который обрушился на сцену, как физическая вещь. Каждый солдат вздрогнул. Рука Капитана замешкалась в верхней точке своей дуги. Каждая голова повернулась к верхним ярусам, где стоял человек в угольном длинном плаще среди сидений цвета кости.

Одна секунда. Может быть, две.

Глаза Капитана нашли его. Появился полный неймплейт:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Капитан Алдрен Королевского Авангарда - Ур 38 (Элита)

ОЗ: 6000/6000

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уровень 38. Элита.

Это много здоровья.

Колебания Капитана уже заканчивались. Его челюсть сжалась, рука напряглась, чтобы продолжить удар вниз. Каге был в пятидесяти метрах, на трибунах. Он не мог преодолеть это расстояние вовремя.

Но звук мог.

Он уже говорил. Стих вылился из него с легкостью чрезвычайной ситуации, каждое слово сформировано и нацелено акустикой амфитеатра:

Название: «Отложенная казнь»

— «Свяжи дугу, где падет приговор,

Ударь по сцене и встряхни эти стены».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-120 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Воздух треснул.

Серебряный свет вырвался из самих слов и устремился вниз по геометрии амфитеатра, следуя тем же акустическим путям, что несли выступление мгновения назад. Стих первым ударил по длинному мечу Капитана. Клинок застыл в середине спуска, запертый на месте, словно пойманный в невидимый янтарь. Рука Алдрена дрожала от сдерживания, мышцы вздулись под латами.

Затем второе ключевое слово ударило в мозаичный пол.

Ударная волна распространилась концентрическими кольцами. Плитки треснули. Солдаты в радиусе пяти метров от удара споткнулись, ботинки скользили по треснувшему камню. Капитан Алдрен принял на себя всю силу, его опора была нарушена, и он отшатнулся назад на три шага.

Оратор упала на колени, невредимая. Ее песня прекратилась. Она смотрела на ярусы твердыми, полными цвета глазами.

Каге уже двигался. Он перепрыгнул через каменные перила, спустился на два яруса, приземлился на следующий ряд, оттолкнулся и бросился к сцене. Многоярусные сиденья амфитеатра функционировали как огромные ступени. Три секунды контролируемого падения. Он приземлился на мозаичный пол в приседе, удар в основном поглощен Поступью Пепельной Дюны, которая распределила его вес.

Он выпрямился. Исполнители были позади него. Солдаты были перед ним.

Двадцать три солдата Королевского Авангарда. Один элитный Капитан. И Каге, стоящий в центре сцены.

Это худшая инвестиция, которую я когда-либо делал.

Капитан Алдрен выдернул свой длинный меч из ослабевающей хватки Связывания и размял плечи. Мужчина был широкоплечим, закованным с головы до пят в бело-золотые латы, которые ловили фантомный свет восстановленного амфитеатра. Алый плащ каскадом спускался с его наплечников. Его лицо было чисто выбрито, жестко и выражало то специфическое презрение, которое предназначалось насекомым, приземлившимся на его обед.

— Поэт, — сказал Алдрен. Слово прозвучало ровно. Оскорбление.

— Капитан, — ответил Каге. Та же энергия.

Глаза Алдрена скользнули по угольному длинному плащу Каге, бордовому берету, оперенному перу. Затем вниз к Мумьё, низко лежащему у его бока. Матово-черный клинок поглощал свет.

— Вы понимаете, — медленно сказал Алдрен, — что только что совершили измену против Короны Королевства.

— Я читал условия обслуживания, да.

Губы Алдрена скривились. — Отойдите в сторону. Эти... исполнители... приговорены Королевским Указом. Их преступление — подстрекательство. Их наказание — смерть. Это не ваше дело.

Каге на мгновение ничего не сказал. Он позволил тишине растянуться.

Он вычислял.

Двадцать три солдата, уровни с 30 по 38. Стандартные пехотинцы. Они будут наступать волнами, фланговым построением, пытаясь окружить меня и добраться до исполнителей позади меня. Я могу парировать пехотинцев, но они подавят числом.

Капитан — настоящая проблема. Элита 38-го уровня. Его урон разорвет меня, если я получу хоть одно чистое попадание. Но он также ключ. Он уверен в себе. Честь. Использовать это. Он Капитан в первую очередь, а убийца — во вторую.

А исполнители не могут сражаться. Моё хайку и событие сделали их осязаемыми, они классифицируются как некомбатанты. Если хотя бы один умрет, я провалю событие.

Слово [Память] пульсировало золотом в его Лексиконе. Мысль прорезала тактический шум.

Если Память восстановила призраков в их твердые формы... мог бы я обратить это? Вернуть их в бесплотное состояние? Солдаты не могут убить то, чего не могут коснуться.

Логика предположения была твердой.

Но могло ли это сработать наоборот? Мог ли он стереть солдат?

Он посмотрел на Капитана Алдрена. Бело-золотые латы. Алый плащ. Человек, стоящий именно там, где его поместила Система, без истории до этого момента и без будущего за пределами события.

Стоит проверить.

Он Пожелал это. Безмолвный импульс [Памяти], направленный на Капитана, пытающийся найти «до» состояние, чтобы перетащить его в настоящее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ничего.

Никакого сопротивления. Никакой анимации провала. Он потянулся за нитью и нашел пустой воздух.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эффект Стиха невозможен. Цель не обладает предшествующим состоянием в нарративной памяти заклинателя, равно как и в своей собственной. Понимание [Памяти] недостаточно.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Верно. У него не было воспоминаний об Алдрене, кроме как об Алдрене. У Капитана не было воспоминаний о том, чтобы быть чем-то иным, кроме как Капитаном. Не к чему было возвращаться. Это подразумевало, что это конкретное использование ключевого слова требовало исходного материала — состояния «до» для вызова — а для этих солдат не было никакого «до».

Нельзя стереть то, что никогда не было написано иначе.

Но исполнители? Эхо?

Он взглянул через плечо. Оратор стояла позади него, ее лицо все еще твердое, все еще цветное. Все еще смертное. И Каге прекрасно помнил полупрозрачную статику, из которой она состояла, до того, как его хайку вернуло ее в плоть.

Он видел исполнителей бесплотными. Он обладал подлинным, из первых рук воспоминанием об этом состоянии, о том, как лист прошел сквозь Танцовщицу, словно она была дымом. Ключевое слово действовало на то, что помнилось, а Каге помнил.

Это сработает. И я бы предпочел потратить хайку на AoE против этих чисел. Спасти исполнителей по отдельности Однословными Стихами, может быть, Рифмованными Двустишиями, если необходимо.

Он повернулся обратно к Алдрену.

— Вы хотите сделать это правильно, — сказал Каге. Утверждение.

— Вы... полагаете, что знаете, чего я хочу?

— Вы еще не отдали приказ к атаке. Двадцать три солдата против одного человека. Числа закончат это за десять секунд. Но вы все еще говорите, потому что где-то в вашей чести любой другой способ был бы чрезмерным.

Тишина.

Синестезия прочитала сердцебиение Алдрена. Тяжелое. Воинственное. Боевой барабан под железом. Устойчивое. Гордое.

Приказа атаковать нет.

— Вытащите оружие правильно, — сказал Алдрен. — Я предоставлю вам это, прежде чем приговор будет приведен в исполнение.

Купился.

Каге поднял Мумьё. Невесомый клинок занял центральную защиту, лезвие направлено к горлу Капитана. Под стойкой три Стиха, произнесенных быстро один за другим:

[Усиление] на себя. [-50 Авен]

[Усиление] на Мумьё. [-50 Авен]

[Ослабление] на Капитана Алдрена. [-50 Авен]

Мумьё замурлыкал. Клинок узнал каденцию.

Алдрен атаковал первым.

Длинный меч обрушился тяжело, диагональный удар сверху справа налево снизу, который нес вес тридцати восьми уровней и снаряжения, которое Каге не мог рассмотреть. Ветер расступился перед клинком. Каге прочитал траекторию по звуку, прежде чем сталь прошла половину своей дуги. Амфитеатр сжал акустические данные, дал ему угол и скорость за один такт.

Он отступил. Длинный меч прорезал пространство, которое занимал его торс, достаточно близко, чтобы смещенный воздух дернул подол его плаща.

И на кадре восстановления Каге ответил.

(Шаг) — Уда— (Рубящий) —р.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мумьё сверкнул. Горизонтальный разрез, нацеленный на зазор между наручем и поножом. Матово-черное лезвие попало, масса сброшена на микросекунду удара. Искры брызнули с бело-золотой стали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-78 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Полоска Капитана не двигалась. Но слово легло чисто, и серебряный свет вспыхнул вокруг Каге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x1 (+2 Урон, +2% Скорость)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алдрен восстановился быстрее, чем ожидалось. Его обратный замах изменил импульс рубящего удара на восходящий, нацеленный на бедро Каге. Каге уже был внутри дуги. Он уловил переход в ритме, такт перед подъемом, и двинулся с ним.

(Наклон) — Осла— (Парирование, плоская сторона клинка) —бление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Длинный меч ударился о плоскую сторону Мумьё, как церковный колокол. Акустика амфитеатра умножила удар на трехчастный аккорд, который резонировал по ярусам. Алдрен крякнул, руки поглощали отклонение, и на долю секунды его защита открылась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x2 (+4 Урон, +4% Скорость)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Капитан скорректировался. Быстро. Его работа ног ужесточилась. Следующий обмен состоял из быстрой комбинации из трех ударов: укол, горизонтальный мах, удар сверху, каждый удар нес достаточно силы, чтобы расколоть плитки сцены под ботинками Каге, если бы он стоял неподвижно.

Он не стоял неподвижно.

(Отступление в сторону) — Це— (Перенаправление) —ль.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x3 (+6 Урон, +6% Скорость)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мир сужался. Солдаты на трибунах, исполнители позади него, разрушающийся известняк — все это отступило к краям его сознания. Что осталось, это пространство между двумя мечами. Геометрия насилия. Числа с одной стороны, тайминг с другой.

(Финт) — Уси— (Укол) —лить. [-50 Авен]

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-92 ОЗ

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x4 (+8 Урон, +8% Скорость)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Глаза Алдрена изменились. Презрение исчезло. На его месте появилось первое холодное осознание того, что что-то не так. Он сражался с человеком с пером в шляпе, который двигался, как вода, сквозь трещину. Который парировал его длинный меч коротким клинком и без щита. Который становился быстрее с каждым обменом.

Капитан отступил. Сброс. Принял двуручную защиту.

Каге надавил.

(Продвижение) — Свя— (Рубящий) —зать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кончик Мумьё прочертил линию поперек нагрудника Капитана. Искры. Ключевое слово Связать пульсировало, плечо Алдрена заблокировалось на четверть секунды. Достаточно долго для последующего удара.

(Разворот) — Уда— (Рубящий) —р.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

-136 ОЗ

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x5 (+10 Урон, +10% Скорость)

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x6 (+12 Урон, +12% Скорость)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Серебряная аура начала нарастать. Слабая, почти незаметная, как лунный свет, сгущающийся вокруг его силуэта. Но Каге почувствовал это. Увеличение скорости ускорялось. Каждое действие выполнялось на одно сердцебиение быстрее предыдущего. Каждое парирование требовало меньше усилий. Аналитический голос Оператора утих.

Седьмой стак. Парированный укол, перенаправленный в контратаку, которая задела бедренный сустав Алдрена. Броня Капитана поглотила большую часть, но дебафф сложил математику в пользу Каге.

Восьмой стак. Финт сверху, который в середине дуги превратился в удар в щель между нагрудником и наплечником. Алдрен извернулся. Мумьё вместо этого задел плащ, отрезав полоску алой ткани. Ткань упала на мозаичный пол, как сброшенный вымпел.

Девятый стак. Ошейник Вечного Пса гудел у горла Каге, Прибежище Искателя возвращало Авен в его резервы с каждым чистым парированием. Расход был управляемым. Еле-еле.

Алдрен взревел и вложил все в массивный рубящий удар сверху. Смертельный удар. Тот, что предназначен для пробития защиты, разрушения позиционирования и завершения боя грубой математикой. Каждый уровень, каждое очко характеристик, каждая часть элитного снаряжения, сконцентрированные в одной нисходящей линии бело-золотой стали.

Каге шагнул навстречу.

Лезвие Мумьё поймало обух длинного меча в двух дюймах от гарды. Кончик длинного меча врезался в пол сцены. Плитки взорвались. Руки Алдрена опустились, потянутые его собственным стремительным движением, и на одну идеальную секунду его центр был широко открыт.

(Восходящий разрез) — Уда— (Продолжение) —р. [-50 Авен]

Клинок прочертил серебряную дугу от бедра до плеча. Полоска здоровья Капитана содрогнулась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -301 ОЗ

Синергия Достигнута. Ритмичный Поток x10 (+20 Урон, +20% Скорость)

Состояние Достигнуто: Идеальная Каденция

Стоимость Авен для Стихов снижена на 20%.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вспыхнул серебряный свет.

Слабый лунный свет, сгущающийся вокруг силуэта Каге, вспыхнул пульсирующей, ровной аурой. Амфитеатр уловил свечение и отбросил его на каждую отражающую поверхность — каждую плитку, каждый отполированный известняковый изгиб — пока сцена не стала выглядеть так, словно ее освещало второе, более прохладное солнце. Исполнители позади него впервые отбросили длинные тени с тех пор, как стали осязаемыми.

Каге выдохнул. Где-то внутри него, в долине, которая все еще пахла серой пылью и засохшими слезами, дверь стояла открытой.

Капитан восстановился. Еле-еле. Его здоровье было примерно на половине, исцарапанное и изрезанное в ходе обменов человеком, который больше подходил для письменного стола, чем для сцены. Дыхание Алдрена было рваным. Его хватка на длинном мече сместилась, чтобы компенсировать вмятину в его перчатке, где Мумьё дважды коснулся ее. Его глаза были широко раскрыты.

Каге не дал ему времени на осмысление. Каденция требовала своего темпа.

Он двинулся одним плавным шагом — дирижер, приближающийся к подиуму. Мумьё запел. Два удара пришлись за то время, пока должен был прийти один. Инерция Нулевой Точки позволяла клинку менять направление между ними без паузы, стаккато-мерцание, нота, ударенная дважды в одном такте. Парирование Алдрена поймало первый. Второй пришелся по внутренней стороне его запястья, где наруч встречался с перчаткой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-152 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И крещендо.

Полностью выраженный горизонтальный полукруглый удар, который пришелся Алдрену прямо в нагрудник с накопленной инерцией десяти стаков ритма и меча, который помнил саму преданность, которую он обещал. Удар был таким, что от него звенело в костях.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-201 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Капитан оторвался от земли.

Четыре метра. Его ботинки пересекли край круглой сцены, и он ударился о первый ярус каменных сидений с грохотом, который разнес скамью вдребезги и отправил известняковый осколки лететь по проходу. Длинный меч выскользнул из его хватки. Его алый плащ растекся вокруг него, как пятно крови.

В амфитеатре воцарилась тишина.

Двадцать три солдата уставились на своего Капитана, скомканного в первом ряду, кашляющего пылью. Затем, медленно, они оглянулись на человека на сцене. Угольный длинный плащ. Бордовый берет с оперенным пером. Матово-черный меч, который поглощал свет, и серебряная аура, которая заставляла все остальное светиться.

Исполнители позади Каге замерли. Губы Оратора беззвучно шевелились, словно она пыталась вспомнить слово для того,, что видела.

Алдрен поднялся. Пыль и пот, и что-то, похожее на унижение, запятнали его лицо. Его челюсть работала. Сухожилия на шее выпирали, как мостовые тросы. Он поднял свой длинный меч дрожащей рукой, и дрожь не имела ничего общего с болью.

Его голос, когда он зазвучал, был криком, вырванным из костного мозга.

— УБЕЙТЕ ИХ! УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!

Двадцать три солдата обнажили свои мечи.

Звук стали, выходящей из кожи, наполнил амфитеатр со всех ярусов, каждого прохода, каждого направления. Они переступили через перила. Спустились по ступеням. Скоординированно. Сближаясь с трех сторон, образуя сужающийся полумесяц, именно то фланговое построение, которое Каге предсказывал.

Он стоял в центре сцены. Серебряная аура пульсировала. Мумьё мурлыкал в его ладони. Одиннадцать исполнителей замерли у него за спиной.

Авен: 604/1,320.

Первая волна достигла края сцены.

Хорошо.

Он размял плечи. Идеальная Каденция пела в его венах, каждый нерв — камертон, каждое сердцебиение — метроном.

— Мог бы выбрать Вариант А, — сказал он пустому воздуху. — Могло быть легко.

Мумьё один раз пульсировал, равнодушный к жалобе.

Солдаты бросились в атаку.

Так началось событие, которое история однажды назовет легендой Развалин Песчаника — и рождением саги о Легендарном Поэте.

Каге шагнул через дверь.