Презентабельно

Неймплейт над головой эльфийки гласил:

[Миретиэль Ваэль - Мастер Красильщик, Хроматическая Нить]

Она вышла из-за прилавка. Каге понял, что она загораживает дверь.

— Ты не уходишь, — сказала Миретиэль. Она полностью сняла очки и двумя пальцами прижала переносицу. — Я создавала репутацию в этом районе сорок лет. Три десятилетия я поддерживала визуальные стандарты Дворянской Променады. Я одевала эрцгерцогов для коронационных балов. Я готовила саваны для королей.

Она снова надела очки и уставилась на него с холодной интенсивностью хирурга, оценивающего сортировку.

— Ты пять разных нарядов, сшитых из злобы. Ты сядешь в это кресло, и мы это исправим, а затем ты уйдешь. С достоинством.

Каге посмотрел на кресло. Это был простой деревянный табурет возле зеркала для примерки.

Она держит меня в заложниках из-за теории цвета.

Он сел.

Миретиэль кружила вокруг него, как хищник, оценивающий раненую добычу. Она достала тонкий кусочек угля и делала отметки на обрывке пергамента, бормоча расчеты.

— Шелк, хитин, полая костяная кожа, боевой лен и зачарованная пустотная сталь, — перечислила она, каждое слово более отвратительное, чем предыдущее. — Пять принципиально несовместимых материальных профилей. Ты одевался в темноте? В горящем шкафу?

— На рынке, — сказал Каге. — Двадцать минут назад.

— Это объясняет берет. — Она постучала по малиновому чудовищу на его голове. — Этот оттенок красного конфликтует со всем ниже твоей челюсти. Индиго в плаще холодит. Красный греет. Твои глаза не знают, куда смотреть, поэтому они сдаются. А костяные наголенники? — Она присела, постучав по хитиновой пластине. — Не совсем белый органический материал под насыщенным шелком. Ты выглядишь как сороконожка в банном халате.

Каге ничего не сказал. Она была права.

— Какова цель? — Миретиэль встала, скрестив руки. — Как ты хочешь выглядеть?

Он задумался над вопросом. Ему предстояло войти в поместье знатного человека, чтобы продать свои услуги Поэта.

— Достоверно, — сказал он.

— Достоверно. — Она повторила слово, как будто оно лично оскорбило ее родословную. Затем она посмотрела на Мумьё. Черный как пустота клинок с багровой жилкой. Ее выражение лица изменилось.

Она читала его оружие как образец цвета.

— Угольная основа, — сказала она. Не ему. Пергаменту. — Глубокий. Почти черный, но с теплым подтоном. Дополнить изменчивость клинка приглушенным контролем. — Она взглянула на его темно-серые глаза. — Винные акценты. Темный бургунди. Не тот кричащий вишневый на твоей голове. Что-то, что шепчет.

— Мне не нужно, чтобы он шептал. Мне нужно, чтобы он держался.

— Если он держится, он шепчет. Так работает одежда. — Она уже доставала с полок горшки с красками. — Куртка — этот цвет хорошо обесцвечивается. Шелк прекрасно принимает угольный цвет. Шерсть берета принимает бургунди без подтеков. Кость — это проблема.

— Кость?

— Кость органическая. Пористая. Хитин тем более. — Она постучала по наголеннику Скитальца. — Он впитает краску, но покрытие будет матовым. Плоско на фоне блеска шелка. Будет текстурный разрыв. — Она нахмурилась. — Приемлемо, но не идеально. Но ботинки—

Она снова присела, поворачивая Поступь Пепельной Дюны в руках.

— Они зачарованы, — сказала она. — Хорошее зачарование. Отличное, на самом деле. Но поверхность — это обработанная кожа из полой кости. Бело-серая. Рисунок зерна кричит «выживание в пустыне». Она не подходит к пошитому шелку.

— Тогда покрась их.

— Покраска только меняет цвет. Материал по-прежнему выглядит как что-то найденное. Текстура кожи слишком грубая, швы слишком широкие. У тебя будет угольный наряд с рабочими ботинками такого же цвета. Это как надеть попону на боевого коня и назвать это чепраком.

Она встала. Подошла к задней полке. Вернулась, держа узкий рулон тонкой, податливой кожи, почти черной. У нее был слабый рисунок зерна, плотный и равномерный.

— Ламинат из козьей кожи, — сказала она. — Я приклеиваю его к существующему ботинку алхимическим клеем. Это создает вторичную поверхность, достаточно тонкую, чтобы сохранить контакт зачарования с носителем, но полностью меняет визуальный профиль. Новая текстура, новая отделка, прекрасно принимает краску. — Она развернула полоску и приложила к наголеннику. — Видишь? Зерно связывает хитин и плащ. Оно объединяет нижнюю половину.

Каге посмотрел на полоску, затем на свои ботинки, затем на ламинат.

Она переделывает мои ботинки. Как косметическое наложение.

— Сколько за полную работу?

— Комплект угольного красителя для четырех предметов, бургунди акцент и ламинация ботинок... — Миретиэль постучала угольным карандашом по губам. — Два золотых. Фиксировано.

Каге открыл инвентарь. Два золотых материализовались на прилавке.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-2 Золотых

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Миретиэль смахнула монеты и указала на табурет.

— Не двигайся.

Она работала быстро.

Чаны с красителем в задней комнате бурлили различными составами. Длинный плащ пошел первым, его окунули в почти черную ванну и взбалтывали деревянными лопатками, пока индиго не вытекло, а угольный цвет не осел в плетении шелка. За ним последовал берет, его агрессивный малиновый утонул в глубоком бургунди, который выглядел как вино, поднесенное к свету огня. Она окрасила хитиновые наголенники кистью, втирая темный оттенок в открытые поры кости отработанными, преднамеренными движениями.

Больше всего времени заняли ботинки. Она обрезала ламинат из козьей кожи изогнутым лезвием, приклеивая полоску за полоской едкой алхимической пастой, которая схватывалась при контакте. Результат наложил темную, плотнозернистую кожу на оригинальную поверхность. После окрашивания ламината в цвет угольной основы ботинки выглядели так, словно были созданы вместе с плащом.

Бинты заняли тридцать секунд. Она бросила их в угольный чан, отжала и бросила обратно.

— Готово.

Каге встал перед зеркалом для примерки.

Фигура, смотрящая на него в ответ, была... цельной.

Длинный плащ ниспадал чистыми линиями глубокого угольного цвета, его серебряная нить теперь ловила свет, как тонкие прожилки на темном камне. Берет сидел низко, его бургунди был приглушенным теплом, которое притягивало взгляд к воротнику плаща, не крича о внимании. Внизу окрашенные наголенники выглядели преднамеренно. Темная матовая костяная броня, функциональная, воинственная. Ботинки преобразились. Ламинат стер эстетику выживания в пустыне и заменил ее чем-то острым и унифицированным. Даже боевые бинты, теперь темно-угольного цвета, выглядели преднамеренными, а не импровизированными.

А у его бедра Мумьё. Черный как пустота короткий меч с багровой жилкой, излучающий тихую злобу, который выглядел как центральный элемент, вокруг которого был построен весь наряд.

Впервые с момента создания персонажа я не выглядел как беженец.

Системное уведомление мелькнуло на краю его зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Визуальный Бонус Когезии: +5% к результатам Социального Взаимодействия с NPC. Длительность: Пока сохраняется целостность наряда.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Есть характеристика для того, чтобы выглядеть собранно. Конечно, есть.

— Приемлемо, — сказала Миретиэль. Высшая похвала, на которую она, казалось, была структурно способна. Она начала чистить свои инструменты, затем замерла. — Из любопытства. Этот ваш клинок.

Каге взглянул на нее.

— Багровая жилка. То, как сталь поглощает свет. — Она наклонила голову. — Я никогда не видела такого хроматического поведения в материале. Это не краска. Это не зачарованный пигмент. Цвет является неотъемлемой частью структуры. Как будто сам металл решил кровоточить.

— Так и есть.

— Хм. — Она поставила кисть в стакан с чистящим раствором и наблюдала, как темная вода расцветает. — Я спрашиваю потому, что разрабатываю новую линию. Премиальные хроматические красители. Те, которые связываются с матрицами зачарования, а не просто ложатся на поверхность материала. Цвета, которые меняются в зависимости от состояния носителя, которые углубляются при активации зачарования, которые дышат.

Вот оно.

Каге узнал ритм. Пауза NPC. Тоскливый взгляд. Упоминание неизвестного ингредиента. Он слышал этот каденс тысячу раз в дюжине разных игр. Квестовый крючок, свисающий, как червяк на леске.

Он клюнул.

— В чем проблема?

Выражение лица Миретиэль изменилось. Что-то почти уязвимое промелькнуло на ее чертах, затем исчезло за профессиональным самообладанием.

— Базовый реагент. Лепестки Призматического Сумрачного Цвета. Они растут в Зеленом Пределе, к востоку от города. Красивые вещи. Светящиеся. Пигмент, который они производят, не имеет себе равных. — Она замолчала. — Но они... капризные.

— Капризные как?

— Они цветут только в сумеречные часы. От заката до рассвета. И они хрупкие существа восприятия. Они не откроются тупому глазу. — Она многозначительно посмотрела на него. — Искатели приключений сотнями бродят по Пределу, охотясь на кабанов и собирая полевые цветы, и проходят прямо мимо них. Цветы просто невидимы для тех, кто не может по-настоящему видеть.

Видимость, ограниченная Искусством.

— Есть и еще, — продолжила Миретиэль. — Даже для тех, у кого есть зрение, цветы пугливы. Они растут в тихих местах между старыми деревьями. Если рядом с ними вспыхивает насилие, они закрываются и вянут. Двадцать метров — это порог. Каждый дерущийся искатель приключений, который размахивает мечом поблизости, убивает месяц роста в одно мгновение. — Она вздохнула. — Я сама собирала их десятилетия назад. В наши дни Предел кишит мечниками, жаждущими опыта. Старые рощи никогда не остаются тихими достаточно долго.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Начался: Хроматическая Нить - Палитра Мастера

Ранг: Редкий

Цель: Собрать 10 Призматических Лепестков Сумрачного Цвета из сумеречных рощ Зеленого Предела.

Награда: Доступ к Премиум Красителям (Хроматическая Нить), Репутация: Миретиэль Ваэль, ???

Примечание: Цветы чувствительны к восприятию (иск 50+) и экологически хрупки. Запрещен бой в радиусе 20м от мест цветения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге дважды прочитал уведомление.

Редкий ранг. Открывается в магазине крупного города. Никто не выполнил.

Он уже знал почему. Один только порог Искусства отсеял бы девяносто девять процентов базы игроков. Но даже среди горстки ремесленников и ролевиков, которые преодолели пятидесятый уровень, ограничение «без боя в радиусе двадцати метров» в зоне гринда, забитой агрессивными мобами, превращало квест из сложного в практически невыполнимый.

Для большинства людей.

Известность, вероятно, также ограничивала предложение. Пятьсот — это невысоко, но выше, чем у большинства игроков будет через несколько недель после запуска.

— Я добуду твои лепестки, — сказал Каге.

Брови Миретиэль слегка поднялись. — Ты уверен, что можешь их увидеть?

— Я справлюсь.

Едва заметная улыбка. — Тогда я подготовлю чаны.

Дворянская Променада тянулась на север от Хроматической Нити коридором сдержанного богатства. Больше никаких уличных музыкантов. Больше никаких игроков в неоново-окрашенной одежде, делающих сальто с фонтанных бортиков. Пешеходный трафик здесь был тише, NPC одеты в многослойные изысканные наряды, а немногие игроки, бродящие по району, держались с отработанной позой или видимым замешательством.

Каге двигался сквозь это в ровном темпе, следуя маркеру карты к поместью Вейн. Игроки проходили мимо него, не оглядываясь. Пара NPC-дворянок взглянула на него и продолжила свой разговор.

Он снова был невидимым. Правильно невидимым.

Ворота поместья появились в конце тупика, обсаженного скульптурными изгородями. Кованое железо. Двенадцать футов высотой. Гребень на воротах был серебряным пером, скрещенным с шипастой розой, отпечатанным в круглой печати.

У ворот стоял человек. Высокий, тощий, в голубовато-сером костюме с латунными пуговицами, которые ловили свет позднего дня. Его волосы были белыми, зачесаны назад в строгий узел. Его осанка была настолько жесткой, что казалась структурной, а не биологической.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Алдрик - Старший Управляющий, Дом Вейн

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге остановился у ворот. Алдрик не говорил. Он просто смотрел.

Взгляд начался с берета и методично, с эффективностью каталогизации инвентаря, скользнул вниз. Плащ. Наголенники. Ботинки. Руки. Оружие. Обратно к лицу.

Тишина тянулась.

— Я здесь по поводу поручения, — сказал Каге. — Объявление Леди Вейн.

Глаза Алдрика сузились. Долевое смещение. Оценка.

— Поэт.

— Да.

Еще одна пауза. Взгляд Алдрика задержался на угольном плетении плаща, чистых линиях, где ламинированные ботинки встречались с бронированными ногами. Что-то за его глазами производило вычисления.

— Едва-едва, — сказал Алдрик.

Он достал тонкий железный ключ, отпер ворота и распахнул их ровно настолько, чтобы мог пройти один человек. Когда Каге вошел во двор, Алдрик закрыл ворота за ними и пошел рядом с ним.

— Вы не будете говорить, пока к вам не обратятся, — начал Алдрик, его голос был метрономом отрепетированной власти. — Вы будете обращаться к Леди как «Леди Вейн» или «Моя Леди». Вы не будете касаться никакой мебели, приспособлений или предметов в поместье. Вы не будете садиться, пока вас не пригласят. Вы не будете спрашивать о семье, родословной или личной истории. Вы будете держать свое оружие в ножнах постоянно. — Он покосился в сторону. — Нарушение любого из этих протоколов приведет к вашему немедленному удалению. Я ясно выразился?

— Понятно.

— Очень хорошо.

Двор был безупречен. Белые гравийные дорожки, выровненные в идеальные геометрические узоры. Изгороди, подстриженные в формы настолько точные, что казались отштампованными из формы. Ни единого листа на земле. Ни одного лепестка цветка не на месте.

Ни птиц. Каге заметил это. Ни птичьего пения, ни насекомых. Сад содержался на таком хирургическом уровне совершенства, что ничто дикое не имело опоры.

Рисунки изгородей не менялись десятилетиями. Гравий не сдвигался. Здесь ничего не растет. Его поддерживают в определенном состоянии, а не культивируют.

Они прошли через двойные двери из светлого дерева в прихожую.

Мраморный пол. Белые стены. Серебряные светильники. Синестезия немедленно снабдила его сенсорными данными: воздух казался тонким и плоским. Безвкусным. Как дистиллированная вода. Ни запаха готовящейся еды, ни намека на дым от дров или духи. Окружающий звук был абсолютным нулем. Его шаги отдавались эхом, затем поглощались. Шаги Алдрика не отдавались вовсе.

Картины висели на стенах в одинаковых серебряных рамах. Пейзажи, натюрморты, портреты.

Глаза Каге автоматически отследили. Сначала он заметил пейзажи. Пасторальная сцена. Холмистые зеленые луга, озеро, отражающее закат. Он наблюдал за ним два шага.

Облака не двигались. Отражение воды рябило, достигало пика и сбрасывалось. Рябило, достигало пика, сбрасывалось. Трехсекундный цикл.

Он проверил следующую картину. Рынок. Продавцы жестикулируют, ребенок бежит с ленточкой. Рука продавца поднимается, опускается, поднимается, опускается. Ребенок пробегает три шага вперед и возвращается в исходное положение.

Каждая картина была живой, и каждая картина была в ловушке. Анимированное искусство, запертое в бесконечно повторяющихся циклах.

Как... коллекция клеток.

Дорогие зачарования. Множество предметов. Но каждый из них застрял на повторе.

Он внимательнее осмотрел стены, пока они шли. Пейзажи. Рыночные сцены. Морские битвы. Абстрактные композиции. Ни одного портрета человека. Ни одного семейного герба, кроме того, что на воротах. Ни одного личного артефакта в прихожей. Ни пальто, висящего у двери, ни перчаток, брошенных на стол, ни недочитанной книги, оставленной на стуле.

Каждая поверхность была голой. Каждый угол был чистым. Каждое пространство было учтено и контролировалось.

Никаких личных следов.

Он видел навязчивые жилища и раньше. Мин-максеры, которые расставляли каждый предмет мебели для оптимального расположения баффов. Но у этих пространств всегда была своя логика. Цель за жесткостью.

Здесь была логика отсутствия. Все присутствующее было подобрано. Все отсутствующее было заметно. Поместье не было украшено.

Она либо помешана на контроле, либо что-то скрывает. Оба варианта мне на руку.

Помешанные на контроле имели четкие ожидания. Скрывать что-то означало рычаг воздействия.

Алдрик провел его по второму коридору, столь же голому, столь же белому, и остановился перед высокими красными дверями.

Он повернулся к Каге.

— У вас будет пятнадцать минут. — Его тон давал понять, что это максимум, а не гарантия. — Если она уволит вас раньше, вы немедленно покинете помещение тем путем, которым вошли.

Каге кивнул.

Алдрик открыл дверь.

Комната за дверью была освещена серебряными люма-светильниками, настроенными на холодный, ровный белый свет. Высокий потолок. Широкие окна с наполовину задернутыми шторами. Стол из темного дерева, расположенный так, чтобы свет падал на лицо посетителя, но никогда на лицо сидящего.

А за столом, совершенно неподвижно, сидела женщина, чья осанка могла бы разрезать стекло.

Каге вошел.