Бремя Памяти

Сущность бежала вниз по крутому склону из обсидиана и окаменевшего дыма, ее ноги перебирали с безумной, нескоординированной отчаянностью, которой Каге никогда не видел у заляпанного чернилами ученого.

Пальто Вала хлопало позади него, как рваное крыло. Его фолиант в железном переплете дико подпрыгивал на бедре, гремя цепью. Его очки сползли на нос.

— О? — В голосе Асуры прозвучала нотка приятного удивления. — Это мой квестовый маркер.

Каге обернулся. — Что значит «это твой квестовый маркер»? Он мой региональный навигатор. Он мне нужен.

— Моя цель, — сказал Асура, обнажая Веритас. — Он нужен мне для завершения классового квеста.

— Ну, тогда тебе придется—

Земля покачнулась.

Мясистая текстура под их ногами, которую Каге очень старался игнорировать с момента входа в Долину Какофонии, пошла рябью, как поверхность потревоженного озера. Снова. Крики Вала прорезали тишину.

— БЕГИТЕ! — Голос ученого сорвался с чем-то, чего Каге никогда от него не слышал. Чистый, нефильтрованный ужас. — ВЫ! Вы действительно уничтожили горе! Вы должны были вернуть его! Вернуть!

Каге нахмурился. — Да. Извини. Колокол разбился до того, как я успел его схватить. Бежать куда, именно?

Вал резко затормозил в десяти метрах от них, его испачканные чернилами руки вцепились в грудь, словно он пытался удержать собственную грудную клетку. Его глаза, безумные за этими треснутыми очками, метались между Каге и Асурой с маниакальной интенсивностью.

— Мы... мы должны — горе было пробкой, вы не понимаете? — Его слова вырывались заикающимися очередями, это качество заезженной пластинки стало более выраженным, чем когда-либо. — Отчаяние Титана. Его желание забыть. Спать. Оставаться мертвым. Без него он — Титан будет—

Земля сдвинулась.

Массивный вдох, который на долю секунды оторвал ноги Каге от мясистой поверхности, прежде чем опустить его обратно. Горы вокруг них, эти кальцинированные позвонки и окаменевшие ребра, застонали. Звук был похож на скрежет тектонических плит друг о друга, только мокрый. Органический.

— —проснется, — закончил Вал, его голос был едва слышен.

Каге открыл рот, чтобы ответить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Эффект Сработал: Непоколебимая Воля

Урон Отрицан.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомление повисло в его поле зрения. Белый текст на фоне... бесконечного серого неба?

Ему потребовалась целая секунда, чтобы понять, что произошло.

Он был в воздухе.

Нет. Это было преуменьшением. Он не был в воздухе в смысле прыжка или отбрасывания. Он был подвешен, застыв на вершине абсурдной траектории, физический движок все еще вычислял, куда гравитация должна потянуть его дальше.

Внизу — далеко, далеко внизу — Предгорья Пепельной Долины раскинулись, как рана на земле. Он мог видеть границы зоны. Серое запустение уступало место пятнам янтарных лугов на севере, темным лесам на востоке, проблеску воды где-то на западе. С этой высоты была видна кривизна мира.

И «горы». Он провел целый день, поднимаясь по ним. Он пересекал хребты, добывал руду в «нервных узлах» и ходил по «ребрам». Он думал, что это метафоры.

Это были не они.

Насколько высоко я нахожусь?

Облака должны были быть над ним. Их тоже не было. Вечный смог Пепельной Долины, этот удушающий занавес пепла, расступился. Массивная круглая дыра, как расширяющийся зрачок, впервые с тех пор, как он вошел в зону, открыла чистое небо.

И в центре этой дыры—

Глаз.

Дыхание Каге перехватило.

Он смотрел на него.

Глаз был размером с озеро. Может, больше. Определенно больше.

Склера была бледно-светящегося серебра, как лунный свет на ртути. Вены жидкого золота пронизывали ее, пульсируя медленным, тяжелым ритмом. Сама радужка меняла цвета на его глазах: от янтарного к бронзовому и к серому старых фотографий, проходя через спектр, который его мозг изо всех сил пытался классифицировать.

Зрачок, идеальная вертикальная щель, как у огромного змея, сфокусировался.

На нем.

Вес этого взгляда давил на сознание Каге. Его мысли запинались. Его внутренний монолог, этот постоянный поток анализа и вычислений, замолчал.

Он почувствовал, как что-то треснуло.

Как будто глаз знал его. Не лично. Не конкретно. Но он распознал, чем он был: существом, сотканным из воспоминаний. Опыт, наслоенный на опыт. Ходячий архив моментов.

И в этом узнавании что-то переполнилось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Встречена Древняя Сущность.

Пассивный Эффект Сработал: Интуиция Рассказчика

Обнаружено Эхо Лора.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мир растворился.

Он был Хранителем.

Первое воспоминание осело на его плечи, как плащ, сотканный из столетий. Он был Оромосом, и его целью было помнить. Боги, в своей бесконечной мудрости и бесконечной жестокости, сделали его архивом. Каждая прожитая жизнь. Каждая перенесенная смерть. Каждый триумф и трагедия на всем протяжении смертного существования — все это вливалось в него, заполняя пещеры его сознания бесконечной библиотекой опыта.

Он был ТЕМ свидетелем. Коллективная память человечества во плоти. Когда смертные забывали, когда поколения превращались в пыль и их истории угасали, Оромос оставался. Он был нитью, связывающей прошлое с настоящим, живым доказательством того, что история вообще существовала.

Когда-то он любил это бремя.

Он помнил первый восход солнца над Королевством Основателей. Вкус праздника на миллионе языков. Вес первых шагов ребенка, умноженный на каждого ребенка, который когда-либо жил. Он хранил эти воспоминания, как сокровища, полируя их от эрозии времени.

Затем пришло Предательство.

Он смотрел, как это происходит. Он записывал каждую деталь, потому что такова была его природа. Человек, поднявший клинок. Корона, расколовшаяся на куски. Крики невинных, зажатых между силами, которые они не могли понять. Он чувствовал каждую смерть, как осколок стекла, вонзающийся в его сознание.

И он не мог забыть.

В этом было проклятие. Другие существа могли исцеляться. Они могли рубцевать свои раны, наращивать рубцовую ткань преднамеренного невежества, позволяя острым краям травмы притупиться со временем. Оромос не мог. Предательство оставалось свежим. Крики оставались громкими. Каждое утро он просыпался с полным весом каждого ужаса, свидетелем которого он когда-либо был, столь же ярким, как и в момент, когда он произошел.

Но хуже — гораздо хуже — воспоминание начало распространяться.

Сначала это было незаметно. Деталь, которой раньше не было. Крик, который звучал иначе. Воспоминание переписывало само себя, расширяясь, метастазируя через огромную библиотеку его сознания, как чернила, просачивающиеся сквозь пергамент. Оно касалось других воспоминаний. Искажало их. Первый восход солнца стал похож на последний закат. Первые шаги ребенка стали спотыканием умирающих. Все, к чему прикасалось Предательство, превращалось в пепел.

Это был рак правды. Вирус совершенного воспоминания.

Однажды он попытался разделить бремя. Он шептал секреты ученым, надеясь, что, распределив вес, он сможет найти облегчение. Но умы смертных разбивались под этой ношей. Цивилизации поднимались на осколках его даров и падали, когда знание оказывалось слишком тяжелым. Он стал проклятием. Хранителем, чьи дары были ядом.

И все же Предательство распространялось, поглощая воспоминание за воспоминанием, как огонь, мчащийся через библиотеку.

Тогда он понял, что произойдет, если искажение достигнет критической массы. Он был не просто собственным разумом; он был способностью человечества учиться на прошлом. Если Предательство поглотит его полностью, если оно перепишет каждое воспоминание в свое собственное отражение, то человечество потеряет способность помнить. Каждый урок будет болью. Каждая история будет заканчиваться предательством. Каждая правда будет ножом.

Архив станет оружием. Сама история сойдет с ума.

Предательство порождало новые предательства. Каждое погружалось глубже. Каждое резало чище. Рак распространялся быстрее.

Он не находил покоя в настоящем. Прошлое поглощало его.

Поэтому он сделал выбор.

Не для себя. Для смертных, которым нужно было, чтобы история была чем-то большим, чем бесконечный каталог зверств.

Он лег в пустоши между королевствами. Он свернул свою огромную форму вокруг ядра своего сознания, этой горящей звезды накопленной памяти, и он поджег свой разум.

Это было больно.

Боги, как это было больно.

Но огонь был очищающим. Воспоминания горели. Изображения превращались в пепел. Предательство кричало умирая, борясь за сохранение себя, пытаясь перепрыгнуть от синапса к синапсу. Но пламя было быстрее. Искажение превратилось в дым. Крики, благословенная тишина, крики наконец прекратились—

Нет.

Подождите.

Некоторые воспоминания он хотел сохранить.

Восход солнца. Первые шаги ребенка. Вкус праздника. Он пытался отделить радость от агонии, но огонь не был точным. Огонь поглощал все. Он чувствовал, как хорошее горит вместе с плохим, сокровища сгорают вместе с мусором, и он кричал—

Но он принял решение. Пламя стало слишком высоким, чтобы его остановить. Лучше сжечь все, чем позволить вирусу выжить. Лучше подарить человечеству тишину, чем оставить их с искаженной историей, которая отравит каждый будущий выбор.

Его тело окаменело вокруг костра. Его слезы превратились в соль. Его последний вздох стал бесконечным пеплом, который будет падать вечно.

Он умер.

По большей части.

Вал, Куратор, был последним вздохом. Фрагмент, который отказался гореть. Заноза, которая застряла в горле небытия и отказалась быть проглоченной. Он прятался в глубоких местах, цеплялся за обрывки радости и ждал.

Пока кто-нибудь не вспомнит.

Пока кто-нибудь не поймет, что забвение не было целью.

Цель заключалась в том, чтобы остаться в памяти правильно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эхо Лора Завершено.

Вы поглотили фрагмент скорби Оромоса.

Разблокирована Новая Способность: Лексикон Поэта получил новое Ключевое Слово.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге ахнул.

Воздух ворвался в легкие, которые не дышали непостижимо долгое время. Слезы текли по его щекам — настоящие слезы, или, по крайней мере, их VR-приближение, отчего зрение по краям затуманилось.

Глаз все еще смотрел на него.

Но что-то изменилось. Тепло коснулось его периферийного осознания.

Мерцая, появилось новое окно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лексикон Поэта Обновлен

Новое Ключевое Слово Получено: Память

Резонанс: 1%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ключевое слово светилось золотом. Каждая другая запись в его Лексиконе пульсировала мягким серебром. Эта горела, как маленькое солнце, тяжелая от смыслов, которые он пока не мог разобрать.

Я проанализирую это позже, подумал он, персона Оператора пробивала себе путь обратно на поверхность. Когда я не буду падать навстречу своей смерти.

Падение.

Точно.

Гравитация вернулась с удвоенной силой. Застывший момент разбился, и Каге рухнул, как камень, сброшенный с орбиты.

Ветер выл в его ушах. Его предметы одежды дико хлопали и дребезжали, угрожая оторваться. Ландшафт внизу мчался ему навстречу с убийственным энтузиазмом.

Глаз закрылся. Облака снова сомкнулись. Дыра затянулась, и Каге остался один в сером небе, падая быстрее, чем его мозг мог вычислять.

Ладно. Решения.

Он проверил направление своей траектории. Север. Янтарные луга, видимые на краю зоны, были прямо под ним, становясь больше с каждой секундой. Глаз выбросил его из Предгорий Пепельной Долины.

Первое: кольцо.

[Печать Грома, Хранящая Клятву] нивелировало единичный урон каждые 30 секунд, предполагая, что оно могло нивелировать урон от падения. Вероятно, нет, и оно уже сработало, когда глаз открылся. Он чувствовал, как кулдаун пусто пульсирует на его пальце.

Оно не откатится до удара.

Второе: Хайку.

Он мог бы создать домен. Может быть, зону пониженной гравитации или подушку из затвердевшего воздуха. Но Хайку создавали области. Фиксированные позиции в пространстве. Он двигался на предельной скорости. Хайку материализовалось бы, он бы прошел сквозь него за долю секунды, а затем продолжил бы падать.

Смогу ли я написать стих, чтобы заставить зону следовать за мной?

Теоретически возможно. Он никогда этого не пробовал. Затраты Авена были бы огромными. И если он ошибется в формулировке, если зона привяжется к его первоначальной позиции вместо того, чтобы отслеживать его движение—

Недостаточно данных.

Третье: Кинетическое отрицание.

Прямое применение силы для противодействия его инерции. Надавить на землю в точный момент удара, перенаправить энергию.

Нет. Математика была очевидна. Его скорость была слишком высока. Кинетическая сила, которую он мог сгенерировать стихом, замедлила бы его незначительно, как плевок против урагана. Дельта-v, необходимое для остановки его спуска, потребовало бы больше Авена, чем у него было.

Четвертое: Модификация тела.

Превратить свою плоть во что-то, что могло бы пережить удар. Резина. Жидкость. Что-то без жестких костей, которые могут разбиться.

Идея имела смысл. Но исполнение—

Мне нужно рифмованное двустишие с двумя ключевыми словами. «Резина» не подходит ни к одной из записей моего Лексикона. «Жидкость» тоже. Я мог бы, возможно, использовать «Форму», чтобы изменить свою форму, но на что? И система реагирует только на логику, смежную с физикой. Как мне убедить игровой движок, что мое тело должно отскочить, а не сломаться? Мне бы потребовалось втрое больше Искусства.

Он перебирал комбинации. Ни одна из них не разрешалась чисто.

Разочарование.

Мумьё замурлыкал.

Тепло. Утешение. Живое оружие шевельнулось в ножнах, давя на его сознание, как кот, требующий внимания.

И внезапно описание [Красной Клятвы] вспыхнуло в уме Каге.

«...ОЗ владельца не могут опуститься ниже 1. Весь смертельный урон, полученный в течение этого окна, нивелируется и записывается как Красный Долг».

Это... может сработать.

Земля была ближе теперь. Он мог различить отдельные элементы. Деревья. Реки. Пограничная линия, где серый пепел уступал место зеленой траве.

Проблемы.

Его разум перешел в аналитический овердрайв.

Первое: Мне нужна цель. Красная Клятва требует назначения. Кого-то нужно убить в течение пятнадцати секунд, иначе накопленный урон отскочит и убьет меня вместо этого.

Цель до удара. Животное. Моб. Игрок. Что угодно с полоской здоровья.

Второе: После того, как я упаду на землю, мне нужно добраться и убить цель. Клятва дает мне время, но моя способность сокращать дистанцию зависит от функции ног. Если я приземлюсь в пустом поле, я умру.

Ему нужно было направить свой спуск к чему-то живому. Но он падал слишком быстро, чтобы осмысленно управлять полетом. Окно для наблюдения будет в лучшем случае миллисекундами.

Третье: Клятва игнорирует входящий урон, но не защищает мое тело. Мои кости все равно сломаются. Мои суставы все равно вывихнутся. Даже если я переживу потерю ОЗ, мой аватар может быть слишком сломан, чтобы двигаться.

Счет за Долг придет. Он проживет пятнадцать секунд, затем его изувеченный труп попытается с чем-то сражаться, скрутившись в крендель.

Ладно. Решения.

Земля была достаточно близко теперь, чтобы увидеть цветовые вариации. Трава. Грязь. Дорога, прорезающая ландшафт, как коричневый шрам.

Первое: Замедлить себя достаточно, чтобы просканировать зону приземления. Кинетические стихи последовательно. Каждый выигрывает долю секунды.

Стоимость будет складываться. Но у него было достаточно Авена для этого. И что более важно, у него не было другого выбора.

Второе: Сохранить стих в Ритмическом Отзыве, который разогнет мое тело.

Он сосредоточился. Ключевые слова. Два требуются для Рифмованного Двустишия.

[Связать] и [Форма].

Стих кристаллизовался в его уме:

Название: «Починка тела».

— «Сломанной кости ты Форму вернешь,

Свяжешь суставы, чтоб в теле была снова мощь».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-170 Авен

Стих Сохранен в Ритмическом Отзыве. Готов к мгновенной активации.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он почувствовал, как стих засел в его сознании, как заряженная пружина, ожидающая мысли, чтобы освободить ее.

Третье: Назначить цель рядом с зоной приземления. Убить ее до истечения таймера.

Просто в теории. Сложно в исполнении.

Он изменил угол наклона тела, пытаясь максимизировать поле зрения. Дорога внизу становилась больше. Он уже мог видеть строения. Дорожный указатель. Группа зданий вдалеке.

Движение.

Фигуры на дороге.

Глаза Каге зафиксировались на них.

Группа. Пять игроков, сгрудившихся возле повозки, их неймплейты мерцали то появляясь, то исчезая на таком расстоянии, нечитаемые.

— Заранее извиняюсь, — поморщился Каге.

Он выстрелил «Ударом».

Это не остановило его. Едва замедлило. Но это достаточно сотрясло его спуск, чтобы изменить угол. Перегрузка ударила его по плечам, но он стиснул зубы, направляя свое падение к ничего не подозревающей группе. Снова «Удар».

Снова. Каждый стих покупал ему еще одно сердцебиение времени на наблюдение. Группа внизу стала четкой. Четверо мужчин. Одна женщина. Стандартный состав искателей приключений — танк со щитом, лучник, разбойник, маг и целитель.

Целитель. Женщина. Белые одежды. Стоит позади формации.

Целители обычно имели мало ОЗ. Их легко убить. И она находилась в тылу, ближе всего к тому месту, куда его должна была привести траектория.

Каге активировал Красную Клятву.

Мумьё запел в его руке.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Красная Клятва - АКТИВНА

Цель Назначена: ХилНаДнях (Ур 15)

Длительность: 15 Секунд

Красный Долг: 0

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мир стал монохромным. Небо, трава, дорога — все выцвело до высококонтрастного черного и белого, как карандашный набросок реальности.

За исключением одного.

ХилНаДнях светилась ярко-малиновым, ее контур пульсировал яростным светом. Единственный цвет в бесцветном мире.

Земля неслась навстречу.

У Каге было ровно столько времени, чтобы подумать: Это будет больно.

Уровень Земли - Мгновениями Ранее

— Я просто говорю, мы могли бы просто закемпить переход из Шепчущих Лесов в Коррос, чтобы ПКшить нубов, — жаловался BeefSupreme, танк группы, опираясь на свой щит. — Мы фармили энтов три часа. Ни одного зеленого дропа.

— Перестань ныть, Биф, — вздохнул лучник, Legolas_V2.

— По крайней мере, мы сегодня еще не умерли ужасной смертью. Пока что, — мрачно добавил ShadowSlice, крутя кинжал и роняя его.

— Окей... можно не надо? — взмолился Legolas_V2. — Можно мы перестанем вспоминать ту стычку?

— Стычка Травмы, — произнес ShadowSlice нараспев. — Стычка ПТСР. Стычка—

— Мы поняли! — огрызнулся маг, ArchmageSupreme. — Ты не затыкаешься об этом с тех пор, как мы объединились в группу!

BeefSupreme с ненужной силой воткнул свой щит в землю. — Слушайте, мальчики и девочки, не парьтесь, я поднял уровень. У меня лучше шмот. Я прочитал три гайда по танкованию. Если мы когда-нибудь снова встретим этого психа-Поэта—

— Не встретим, — быстро сказал ShadowSlice. — Он пошел на Восток, мы пошли на Север, помнишь? И что он сделает? Упадет с неба? ЛМАО.

— Я просто говорю, если встретим, я готов. — Биф ударил себя кулаком в нагрудник. — У меня теперь +40% к снижению урона. Я стена.

— Ты идиот, — пробормотал Разбойник.

— Что это было?

— Я сказал, ты очень танковый.

— Вы это слышали? — спросила ХилНаДнях, поднимая взгляд.

— Слышали что?

— Звучало как... ветер?

BeefSupreme усмехнулся. — Сегодня просто ветрено. Слушайте, давайте просто пойдем поПКшим нубов, ок? Мне скучно.

Он выпятил грудь и вышел на открытую дорогу. — Говорю вам, ребята, я физически больше не могу быть убит. Я ходячий танк. Я—

Небо просвистело.

Раздался звук, похожий на то, как мокрый мешок с цементом сбросили с небоскреба.

ХРУСТ.

У BeefSupreme даже не было времени поднять щит. В одну секунду он стоял там, жалуясь на скуку. В следующую секунду черное пятно врезалось в него с силой метеора.

Облако пыли вырвалось наружу, сбив остальную часть группы с ног.

— Какого х—! — крикнул ShadowSlice, отползая назад.

— Бифи! — закричала целительница.

Пыль осела.

BeefSupreme исчез. Или, точнее, он был преобразован в локализованный глюк текстуры на дороге. Кратер из потрескавшейся земли отмечал его последнее пристанище.

Но в центре кратера... что-то двигалось.

Это была фигура в Жилете Охотника и высокоуровневых ботинках. Но она выглядела неправильно. Ужасно неправильно.

Каге лежал в центре зоны удара. Он был жив, технически. Его полоска ОЗ мерцала на отметке 1/600. Счетчик Красного Долга в его поле зрения бешено рос: Долг: 12,450... 12,500... потому что система все еще вычисляла физический урон от падения.

Его ноги были согнуты под такими углами, что Разбойника чуть не стошнило. Его левая рука была полностью обернута вокруг его собственной шеи. Его позвоночник выглядел как раздавленная пружинка-слинки.

— Он... он жив? — прошептал Legolas_V2 в ужасе.

— Он упал с неба, гений, КАК ТЫ ДУМАЕШЬ?! — огрызнулся ShadowSlice.

В кратере сломанная куча конечностей дернулась.

Внутренние часы Каге кричали. Двенадцать секунд осталось на Клятве. Двигайся. Двигайся.

Он не мог использовать свои легкие. Они были сплющены. Ему нужно было использовать сохраненное стихотворение.

Триггер: Ритмический Отзыв.

ЩЕЛК.

Звук был громче удара.

Серебряный свет взорвался вокруг тела Каге. Ключевые слова [Форма] и [Связать] схватили его физиологию и насильно восстановили чертеж «Человека».

Кости с хрустом встали на место. Позвоночник выпрямился с тошнотворным хлопком. Рука раскрутилась, как змея.

Каге ахнул, воздух хлынул в его вновь расправленные легкие. Он встал. Он покачивался, адреналин Клятвы поддерживал его движение, несмотря на Фантомную Боль, избивающую его нервную систему.

Оставшиеся четыре игрока уставились на него. Они застыли в абсолютном ужасе.

Каге посмотрел на кратер под своими ногами. Он понял, с замиранием сердца, что стоит не на земле. Он стоял на полигонах, которые раньше были игроком.

Поскольку он находился в воздухе, его прицел сместился. Он не приземлился рядом с группой. Он приземлился на Танка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Игрок BeefSupreme был убит Игроком Каге

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Упс, — прохрипел Каге. Его голос был сухим и скрипучим. — Надо было кинуть Красную Клятву на этого парня. Не повезло.

Подождите, изломленное сознание Каге смогло осмыслить. BeefSupreme?

Каковы были шансы?

У него не было времени обдумывать это.

Он поднял взгляд. В его глазах не было цвета, черные как смоль зрачки в сером мире. Он встретился взглядом с Целительницей. Она ярко светилась, пульсируя красным.

Она задрожала. — Ты... ты в порядке?

Каге перехватил Мумьё. Красный фитиль на клинке догорал. Девять секунд.

— Мне правда очень жаль, — пробормотал Каге, его тон был искренним. — Плохое время, плохое место.

— Что? — пискнула она.

Лицо ShadowSlice побледнело. — Ты, — прошептал он.

— ПСИХ-ПОЭТ! — закричал Legolas_V2, указывая дрожащим пальцем.

Мумьё замурлыкал в разуме Каге. Они так легко ломаются для тебя. Режь. Режь.

— О, — воскликнул Каге, наконец узнав их. — О, ну... надеюсь, вы успели нафармить немного золота обратно. Мне бы очень не хотелось вайпать вас из-за мелочи дважды.