Отражение внутри.

Алден сидел возле теперь уже безжизненного тела черепахи. Лес вокруг был тих, почти зловеще безмолвен, словно признавая смерть своего повелителя.

Тело Алдена было полностью изувечено: большинство костей сломаны, а кожа покрыта бесчисленными ранами после жестокой схватки. Его запас маны был полностью исчерпан.

Он изо всех сил пытался подняться с земли, так как его тело было тяжелым от усталости. Ему хотелось только одного — заснуть прямо сейчас. Но это была роскошь, которую он не мог себе позволить, ведь он чувствовал множество взглядов, направленных в его сторону.

Лес, хоть и безмолвный, кишел дикими зверями. Они были намного слабее черепахи, но все еще смертельно опасны для него в его текущем состоянии. Если бы он показал малейшую слабость, звери, прячущиеся в тени, без колебаний набросились бы на него.

Пока что звери, казалось, считали его сильным и не решались атаковать. Они ждали, когда он уйдет, чтобы завладеть телом черепахи. Большинство из них интересовало только тело черепахи, а не он сам. Но Алден знал: если он не уйдет скоро, они нападут на него в любом случае, а в его состоянии он был бы легкой добычей.

Поэтому Алден поднялся на ноги и на этот раз, не споткнувшись ни разу, двинулся вперед. Он не мог позволить себе оступиться... пока нет.

Он начал идти к древнему дереву. Каждый шаг посылал острые волны боли через его избитое тело, но Алден сохранял лицо бесстрастным. Он шел без остановок, не оглядываясь назад, с решительным выражением лица.

Вскоре Алден достиг древнего дерева, так как оно находилось недалеко от места битвы. До него оставалось всего несколько шагов, но когда он уже собирался войти в скрытую пещеру, его инстинкты закричали в тревоге — он почувствовал движение сбоку.

Пантерообразный зверь напал на него, его когти были направлены в спину Алдена. Тело Алдена двигалось на чистом адреналине, и он успел проскользнуть во вход пещеры.

Алден едва успел нырнуть внутрь, но не без последствий — когти пантеры оставили глубокую рану на его спине. Тяжело дыша, он быстро обернулся, проверя, не последовал ли зверь за ним.

Но вместо этого зверь озирался по сторонам с недоумением, словно не видел древнего дерева. Он не мог понять, куда исчез Алден.

— К счастью, рана не такая глубокая, — пробормотал Алден, осматривая повреждение. Рана была болезненной, но не смертельной.

Он ускорил шаг, направляясь глубже в пещеру. Пройдя некоторое расстояние, он наконец оказался в знакомом зале, заполненном странными светящимися растениями.

Алден сразу направился к спокойному озеру в центре, где мирно плавали духи. Духи взглянули на него на мгновение и продолжили свое безмятежное плавание.

Как только Алден оказался перед озером, он без колебаний прыгнул в воду, создав огромную рябь на поверхности. Как только его тело коснулось мерцающей голубой воды озера, он почувствовал, как освежающее ощущение разливается по всему телу.

Мана озера, обладающая светлым атрибутом, проникала в его тело, залечивая раны, сращивая кости и смывая всю усталость. Он случайно обнаружил целебные свойства этого озера во время одной из тренировок.

Его быстрый прогресс был целиком обусловлен этим озером: он мог тренироваться до предела, а затем исцеляться. Он просто отдыхал в озере некоторое время, следуя примеру духов, бездумно плавающих вокруг.

Он вышел только тогда, когда его тело полностью зажило. Осмотрев себя, он увидел, что все раны закрылись, кости срослись, а физическое истощение полностью исчезло.

Выйдя из озера, Алден задумался о своей битве.

— Я был слишком высокомерен... опрометчив и самоуверен, — проговорил он, стиснув челюсти, когда в памяти всплыли воспоминания о схватке.

Он снова и снова прокручивал битву в голове, анализируя все свои ошибки.

— Если бы черепаха не была такой самоуверенной... я бы сейчас был мертв, — признал Алден, покачав головой.

Но эта битва научила его кое-чему... чему-то важному. Он осознал свои недостатки. Это был жестокий урок, но он понимал его ценность.

Ошибки неизбежны, но самое главное — учиться на них.

— Я был бы дураком, если бы повторил те же ошибки, — прошептал он, сжимая кулаки, а в его глазах вспыхнула новая решимость. — Больше никогда.

Несмотря на суровую реальность, на его лице появилась легкая улыбка. Битва заставила его выйти за пределы своих возможностей, но он сумел выжить и стал сильнее.

Алден чувствовал воодушевление от своего роста, но понимал, что он все еще недостаточно силен. Большинство людей уже завершили бы испытание, а он застрял.

За это время они тоже могли улучшить свои навыки. Особенно те, у кого был высокий потенциал и хорошее семейное положение. Благодаря своему таланту и различным зельям, доступным на рынке, они, возможно, даже достигли ранга Продвинутого Новичка.

Но Алден быстро отбросил эти мысли. Он знал, что сравнивать себя с другими бессмысленно, ведь он мог контролировать только свой собственный путь.

Вместо того чтобы отвлекаться на бесполезные размышления, он решил сосредоточиться на текущей ситуации и вызвал окно системы, показывающее оставшееся время до конца испытания.

«ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 24 ЧАСА»

— У меня есть 24 часа... чтобы выполнить скрытое задание, — прошептал он, глядя на оставшееся время.

Он хотел приступить прямо сейчас, но знал, что не может. Хотя физическая усталость исчезла благодаря магическому эффекту озера, его разум все еще был измотан.

Ему просто хотелось спать. Он взглянул на золотую дверь и решил начать скрытое испытание только после полноценного отдыха. Его веки стали слишком тяжелыми, и, поддавшись истощению, он заснул.