Испытание Затмения (3).

Когда Алден дотронулся до высокого черного зеркала, мир снова содрогнулся.

— Что, черт возьми, сейчас происходит? — пробормотал он, уже измученный бесконечными сюрпризами этого странного пространства.

На этот раз все тенистое пространство будто затряслось и изменилось.

Небо, прежде наполненное противоречиями — смесью тьмы и света, — теперь было усеяно затмениями, и не одним, а десятками, словно глаза каких-то богов, наблюдающих за ним.

В воздухе парила огромная и величественная золотая книга, Это выглядело завораживающе: золотые страницы перелистывались сами, их ритм был странным и почти живым.

Тихий гул разнесся по пространству, и от места, где стоял Алден, начали формироваться ступени, ведущие вверх к парящей книге.

Алден устало уставился на бесконечную лестницу.

— Отлично, еще ходьбы. Именно этого мне и не хватало.

Он начал подниматься, к своему облегчению, на этот раз без ловушек и иллюзий. Подъем занял почти два часа, по его подсчетам, но оказался простым. Наконец он оказался на золотой платформе, где находилась книга, ее величественные детали вблизи выглядели еще более потрясающе, словно небесный объект.

Он на мгновение замер, книга вблизи казалась еще больше, и он не знал, что с ней делать. Решив дотронуться, он протянул руку.

В момент прикосновения книга ожила. Ее страницы бешено залистались, выпуская волны золотого света, которые ударяли прямо в него.

— Аааааааааааа!

Алден закричал от боли, какой никогда прежде не испытывал. Казалось, его мозг и вены плавились, перестраивались и снова плавились в бесконечном цикле. Он рухнул, не в силах выдержать это, и мир погрузился во тьму.

---

Когда Алден пришел в себя, все его тело ныло. Он застонал, пытаясь подняться.

— Черт, что это было? Я больше никогда не хочу это чувствовать.

— Да, у меня была такая же реакция, когда я впервые унаследовал Кодекс Затмения.

Небрежный голос заставил Алдена вздрогнуть, и он мгновенно насторожился.

Он обернулся и увидел темную фигуру, спускающуюся с неба, ее очертания колебались, как дым.

— Кто ты, черт возьми? — спросил Алден, готовый к обороне.

Фигура подняла руки в шутливой капитуляции, ее тон был легким и беспечным.

— Расслабься, парень. Если бы я хотел тебе навредить, уже сделал бы это.

— Это не ответ на мой вопрос, — парировал Алден, оставаясь настороже.

— Ну, если кратко, я — основатель семьи Дрейвен. Таддеус Дрейвен. Вернее, его фрагмент, оставленный для таких ситуаций. — Фигура театрально поклонилась. — К вашим услугам. Но ненадолго, ведь я исчезну, как только у Кодекса Затмения появится новый преемник. То есть ты.

Алден прищурился, разглядывая темную фигуру.

— Погоди, ты — основатель семьи Дрейвен? Ты должен быть каким-то легендарным персонажем, а не... чем-то таким.

Таддеус рассмеялся.

— Легендарным? Парень, я был просто парнем с кучей свободного времени и любопытством. Я наткнулся на Кодекс Затмения, пережил процесс наследования и подумал: "Почему бы не создать семью, пока я этим занят?" Развлекало меня пару веков.

Алден раскрыл рот от изумления.

— Так семья Дрейвен была... просто способом убить время?

— В общем, да, — беззаботно признал Таддеус. — Ну, мне же не было дела до наследия или подобной ерунды.

— Видишь ли, только один человек может унаследовать Кодекс Затмения в одно время, как и любой другой том первозданной маны. Поэтому я создал Фундамент Затмения — ответвление магии затмения, которое я вывел из Кодекса.

Это была хорошая, практичная магия. Она давала Дрейвенам преимущество в свое время. — Его тон оставался легким.

Алден нахмурился.

— Да, насчет этого... семья Дрейвен больше не использует Фундамент Затмения. Они помешаны на теневой магии теперь. Никто из них даже не знает, что Фундамент существовал. Он давно потерян в истории и не упоминается ни в одной книге.

На мгновение Таддеус замолчал. Затем рассмеялся. Громко.

— Ха-ха-ха... Ты серьёзно? — проговорил он, давясь от смеха. — Они променяли Фундамент Затмения на теневую магию? Это же просто смешно! Фундамент был на световые годы впереди всей этой мрачной ерунды. Ну и глупость.

Алден скрестил руки.

— Похоже, тебя это не особо беспокоит.

— А с чего бы? — пожал плечами Таддеус. — Я создал семью и Фундамент только от скуки. Если они хотят потратить свой потенциал на погоню за тенями, это их проблемы. Уже не мои.

Алден с любопытством изучал его, не зная, что думать об этом беззаботном, почти равнодушном основателе.

— И что теперь?

— Теперь? — Таддеус наклонил голову, его темная форма начала растворяться. — Ты унаследовал Кодекс Затмения. Поздравляю, кстати. Хотя, уверен, ты уже понял, что это не так просто, как получить магическую книгу, загруженную в твой мозг.

— Еще бы, — пробормотал Алден. — Казалось, мою голову разрывают на части.

— Да, Кодекс не слишком дружелюбен, — усмехнулся Таддеус. — Но в нем есть система. Знания, которые ты получил, — это лишь основы. Остальное откроется по мере освоения.

— Так мне нужно разбираться самому? — спросил Алден с ухмылкой.

— В общем, да, — ответил Таддеус. — Слушай, парень, Кодекс выбирает не просто так. Только тех, у кого невероятная предрасположенность к магии затмения... и еще по какой-то причине, которую даже я не знаю.

Он выбрал тебя. Ты разберешься или нет. В любом случае, моя работа здесь закончена.

— Постой! — крикнул Алден. — И все? Ни совета, ни руководства? Ничего?

Таддеус бросил ему последнюю ухмылку.

— Совет? Ладно. Не умирай. И не позволяй другим решать, что делать с твоей жизнью. Она твоя, парень. Распоряжайся ею, как хочешь.

С этими словами он исчез, оставив Алдена одного на золотой платформе.

Алден уставился на пустое место, где только что был Таддеус, тяжесть Кодекса Затмения давила на его разум.

— Не умирай, — пробормотал он с улыбкой. — Да, спасибо за напутствие.

Платформа под ним начала растворяться, и Алден почувствовал, как падает, золотой свет сменяется тьмой.

— Пожалуй, пора узнать, во что я ввязался, — сказал он в пустоту, пока мир снова менялся вокруг.