Глава 19.0

Прошло шесть недель с тех пор, как Logan поручил старому гному Hamarr изготовить арбалеты.

И работа была завершена.

Более того — на две недели раньше срока.

Hamarr не просто выполнил заказ: он сделал ещё сотню арбалетов сверх оговоренного. Полностью вымотанный, он объявил, что собирается отдохнуть и «никого не видеть хотя бы какое-то время».

Logan лишь улыбнулся, явно довольный.

На следующее утро, едва рассвело, он — не скрывая нетерпения — направился прямиком к наёмникам. Хотелось как можно быстрее увидеть их реакцию.

Когда mercenaries увидели новые арбалеты, на лицах появилось недоумение.

Оружие было… маленьким.

Слишком маленьким.

Но стоило Logan показать, как оно работает, — и у большинства буквально отвисла челюсть.

— Ого!

— Да ладно…

— Оно так далеко бьёт?!

— И так быстро… Чёртов странный арбалет.

Большинство просто восхищалось.

Но один человек увидел куда больше остальных.

Kai медленно выдохнул:

— Хо-о…

Перед глазами моментально всплыла картина: три сотни cavalry, несущихся по полю… и у каждого — такой скорострельный арбалет.

По коже пробежали мурашки.

Это может уничтожить армию, — мелькнуло у него. Даже knights будут в опасности, если не знать об этом оружии.

Он хлопнул ладонями, даже не осознав, что делает.

— Потрясающе… — выдохнул он. — Так вот зачем вам была нужна арбалетная кавалерия.

И правда: просьба Logan о «crossbow cavalry» раньше казалась странной, почти бессмысленной.

Но теперь всё встало на места.

— И ещё, — добавил Logan, — передай им: пусть даже не пытаются разбирать заднюю часть арбалета. Если полезут силой — сломают.

Kai медленно кивнул.

— Да… Оружие с такой мощью наверняка очень сложное внутри.

На самом деле механизм был предельно прост.

Именно поэтому Logan и сделал так, чтобы любая попытка вскрыть корпус приводила к поломке.

Пока рано, чтобы их копировали, — подумал он. — Эти арбалеты должны оставаться тайной хотя бы до Territory War.

Поэтому помощники Hamarr работали так, чтобы никто из них не видел оружие целиком: каждый делал у себя лишь отдельные детали.

Logan собирался изготовить ровно столько, сколько нужно для mercenaries, и не больше.

С наёмниками я и так смогу выиграть Territory War.

А если бы удалось сделать ещё — он мог бы вооружить knights… хотя, честно говоря, Logan сомневался, что knights вообще захотят возиться с арбалетами.

Он тихо усмехнулся.

К тому же, даже если бы хотел вооружить всех — времени и денег это потребовало бы безумное количество.

И самое главное: чем больше людей знает секрет, тем выше риск, что он перестанет быть секретом.

Когда mercenaries закончат тренировку…
тогда мы будем почти готовы к войне.
Да. Почти.

Оставалось проверить всего одну вещь.

— Kai, — сказал Logan. — Мне нужно кое-что выяснить.

— Да, Archduke? — отозвался тот.

— Подготовь mercenaries с арбалетами. Мы выходим. Вычистим всех monsters за пределами территории — вплоть до южных гор.

— До гор? — Kai удивлённо приподнял брови. — Это вообще возможно?

— После того, как ты увидел арбалеты? — Logan тоже поднял бровь.

Kai задумался. У гор в основном водились слабые monsters…

— …Может быть, — неуверенно сказал он.

— Не «может быть». Это должно быть возможно. Иначе всё это бессмысленно.

— …Да, Archduke, — ответил Kai, всё ещё не понимая, но Logan ничего не стал объяснять.

Через некоторое время…

— Вперёд! — скомандовал Logan.

С фырканьем, грохотом копыт и скрипом ремней mercenary company с новыми арбалетами вылетела за ворота.

Это была проверка силы оружия в реальном деле.

Копыта стучали по полю: тум-тум, тум-тум — и вдруг около сотни Kroll увидели людей и дёрнулись назад, собираясь бежать.

Слабые monsters. Те самые, с которыми раньше приходилось возиться днями.

Глаза Kai вспыхнули.

Он поднял кулак — и резко раскрыл ладонь.

Сигнал.

Наёмники, двигавшиеся тремя линиями, растянулись в одну длинную, тонкую.

— Целься! Огонь!

Залп.

Фью-у-у, фью-у-у, фью-у-у…

Bolts летели куда тише, чем у старых арбалетов. Они почти бесшумно обрушились на бегущих Kroll.

— Кииии!

Почти вся сотня рухнула в первой же волне.

Тех, кто ещё дернулся, добили мгновенно — второй короткой очередью.

Десять секунд.

Всего десять секунд — и небольшой отряд mercenaries, который был втрое меньше knight order, уничтожил целую орду.

Даже knights потратили бы больше времени.

Logan, наблюдавший из тыла, широко улыбнулся.

Но сами mercenaries были поражены ещё сильнее.

— Отдачи почти нет!

— Да он бьёт дальше, чем я думал!

— Мой bolt прошил одного и улетел во второго!

И на этом они не остановились.

Logan гнал их дальше, и mercenaries уходили всё южнее, уничтожая каждую стаю monsters, которая попадалась на пути.

Крики монстров разносились над полями.

Скоро monsters начали разбегаться ещё до того, как отряд приближался.

Словно сама южная часть McLaine Territory дрогнула — и monsters начали отступать.

«Отступление монстров».

Так это потом и назовут.

— Это mercenaries Archduke! Открывайте ворота! — крикнул стражник.

— И чего их носит так поздно… — пробурчал другой.

— Так ведь на юге никто не живёт из-за monsters…

— Тсс! Archduke там!

На стенах ворчали вполголоса: тяжёлые ворота приходилось открывать поздно, и это бесило.

Но говорить громко не решались: Archduke шёл вместе с отрядом.

Наёмники чувствовали раздражение солдат — и им было всё равно.

— Эй… эта штука просто зверь, — прошептал один, поглаживая арбалет, будто любимого зверька.

— Теперь ты мой лучший друг, — с хриплым смехом сказал другой, обращаясь к оружию.

— Captain сказал, что за поломку будет наказание! Осторожнее!

— Да знаю я, знаю.

Они смотрели на свои арбалеты почти как во сне.

За полдня охоты они не нашли ничего ценного — monsters были слабыми, добыча жалкой. Но они убили больше тысячи тварей.

Больше чем втрое превосходя собственную численность.

И это ощущение силы кружило голову.

— Это правда Archduke сделал их? — с благоговением спросил кто-то.

— Идиот. Их сделал гном, — фыркнул другой.

— Но гном же работает на Archduke?

К ним подошли солдаты, разглядывая оружие.

— Говорят, он сам это придумал, — с уважением сказал один.

— Да ладно, быть не может, — покачал головой другой.

Слухи лишь укрепили отношение наёмников к своему хозяину.

Он был богатым.

Он был страшным.

Про него говорили странные вещи.

Но теперь… теперь они были действительно впечатлены.

Kai, седой mercenary, ехавший впереди, повернулся к Logan и улыбнулся с гордостью:

— Вы довольны?

Logan посмотрел на арбалеты.

— Сойдёт, — сказал он ровно. — Но…

Улыбка Kai мгновенно исчезла.

— …Простите?

— Вы действуете слишком «по-старому». Зачем менять позицию после одного залпа? И ускорьте перезарядку.

Лицо Kai вытянулось, будто Logan только и ждал, чтобы придраться.

Он всё ещё недоволен? Это же чудовищная огневая мощь! Что ему вообще нужно?

Kai давно перестал считать арбалеты Logan странным развлечением богатого человека.

Но теперь у него появилось другое чувство — тревога.

Logan казался слишком жадным.

Конечно, вслух он этого не сказал.

— …Я перетренирую их под новое оружие, — сухо ответил он.

— Хорошо. Я скоро проверю снова, — кивнул Logan.

На самом деле Logan был доволен.

Арбалеты Hamar вышли лучше, чем он ожидал.

Наёмники стали сильнее, чем планировалось.

Даже если бы удалось изготовить ещё больше, сейчас это было бы бесполезно: нельзя просто объявить, что война близко, и заставить людей тренироваться — им не объяснишь причины.

Они решат, что он сошёл с ума.

Пока сосредоточусь на собственной силе.

И ещё…

Нужно заручиться поддержкой knights. Это самая мощная сила семьи.

Даже когда всё шло хорошо, Logan не позволял себе расслабляться.

Он специально держал в голове худший вариант — чтобы не потерять хватку.

Зима наконец отступила.

Пришла весна.

Ветер стал мягким, тёплым, перестал кусать кожу.

Всю зиму в семье шептались о «безумном молодом герцоге» и «гениальном бастарде».

Но когда стало теплее, а Logan больше не устраивал скандалов, разговоры постепенно затихли.

Правда, считать Logan «хорошим» всё равно никто не начал.

И вдруг родилась новая сплетня: будто «гениальный бастард» станет наследником семьи.

Говорили все.

Но было место, где звучали совсем другие слова.

В Knights.

— Выносливость у него какая-то ненормальная…

— Да, серьёзно. Это у них в крови, наверное.

— Если он как отец, то должен и мечом владеть так же, как силой.

— Но тогда вспомни Dominon…

— Dominon? Не приводи его в пример, он слабоват.

— Да, но…

— Хватит, — перебил кто-то. — Dominon проиграл Logan ещё до того, как у того появилась сила. Мы все это видели.

— Это правда… странно, да? Только выносливость? Как так?

— Если бы он вместо того, чтобы устраивать проблемы, взялся за меч…

Сомнения у некоторых оставались, но хотя бы никто из Knights больше не называл Logan «безумным герцогом».

Он тренировался с ними месяцами — и всегда работал до конца.

Даже тот самый «конный забег по горам», который сперва придумали, чтобы избавиться от Logan, теперь стал предметом гордости Knights.

Сначала они продолжали его лишь ради лица, упрямо доказывая, что «так и было задумано».

Но потом обнаружили неожиданное: странная тренировка заставляла молодых knights, которые обычно ленились, работать серьёзнее.

— Молодец, молодец, Ray… ещё чуть-чуть. Почти дошли, — шептал Knight Henderson, поглаживая коня и осторожно удерживая его на плече, будто дорогого товарища.

Вокруг другие knights делали то же самое — разговаривали с лошадьми, успокаивали, подбадривали.

Поначалу коням давали лекарство, чтобы они были спокойнее. Иногда они просыпались в процессе и пугались, устраивая беспорядок.

Но постепенно привыкли.

И начали доверять своим knights.

Knight и horse — это связка.

Лошадь для рыцаря была как ещё одно оружие, продолжение его силы.

Чем больше времени knights проводили с лошадьми, чем лучше понимали их характер — тем сильнее становились сами.

И это было не самовнушение.

Опытные knights могли использовать Force и усиливать лошадей в седле.

А чем лучше ты знаешь своего коня, тем точнее и сильнее работает эта связь.

После «конной тренировки» даже молодые knights начали заботиться о лошадях почти автоматически — как старшие.

Это стало способом расти, не замечая усилий.

Не всё из-за Logan… но всё же.

Heinckel смотрел на Logan уже другими глазами.

Не с раздражением, а почти… с теплом.

Словно Logan был талисманом удачи.

Это была не та форма уважения, которую хотел Logan, но всё равно лучше, чем раньше.

Сегодня ночью… должно случиться.

В ночном небе сияла яркая луна.

Logan сел на кровать, скрестив ноги, и почувствовал, как в груди поднимается тихая надежда.

Ежедневные тяжёлые тренировки Knights и ночная медитация работали вместе.

Он становился сильнее — это было очевидно.

Force Core рос каждый раз, когда он погружался внутрь себя.

И в последние дни, когда Force Core пульсировал, Logan ощущал: что-то вот-вот произойдёт.

Он глубоко вдохнул, успокаивая мысли, и вспомнил слова из книги, выжженные в памяти.

Чем ближе ты к цели — тем медленнее должен идти. Терпение…

Но сохранять спокойствие было трудно.

Он слишком долго ждал этого шага.

Это было логично.

Его личная сила была так же важна, как и управление делами семьи.

Если всё получится, именно она станет ключом, чтобы остановить ужасное будущее.

Те monsters…

Перед глазами вспыхнули образы чудовищно сильных людей прошлого: Aura Masters и Archmages.

Те, кто мог выигрывать войны в одиночку.

Те, кто мог менять мир.

Однажды ему придётся столкнуться с подобными врагами.

Я должен стать настолько сильным, насколько позволят талант и труд. А может… даже сильнее.

К счастью, он знал путь — Divine Sword’s Vision.

И у него ещё было время.

Даже маленький шаг вперёд увеличит наши шансы в Territory War.

И это было важно уже сейчас.

Как ни странно, мысли о плохом будущем мгновенно успокоили его.

Logan начал привычную формулу медитации.

Закрыл глаза.

И погрузил сознание внутрь — в самый центр груди.

О-о-о-онг…

Низкий гул, будто дрожание, разнёсся внутри него.

Конечно, снаружи никто бы ничего не увидел, но для Logan Force Core сейчас казался огромным — больше, чем всё его тело.

Особенно сегодня.

Он инстинктивно понял: время пришло.

Вспышка!

Как только он сфокусировался, из груди — в области сердца — вырвался ослепительный свет.

А затем… из золотого Force Core появился ещё один, маленький, яркий core.