Я ведь думал, что пошёл в армию добровольцем.

Поэтому я направился в пункт набора космических войск.

В этой стране такие пункты вербовки космических войск есть повсюду.

Говорят, поскольку армия вечно страдает от нехватки людей и ей нужен постоянный приток солдат, в каждом городе обязательно есть такой пункт — да ещё и на самом видном месте.

Я прошёл через ворота ближайшего ко мне пункта набора.

Поступить на военную службу оказалось до крайности просто.

Удивительно в этой стране то, насколько чётко здесь ведётся учёт личных данных.

Благодаря этому, чтобы записаться в армию, достаточно лишь показать удостоверение личности и назвать свой ID-номер — никаких других бумаг не требуется.

Я назвал свой ID-номер и сказал, что хочу поступить на службу. Женщина на стойке приёма начала работать с терминалом.

Но стоило ей сделать несколько действий, как она поспешно покинула своё место и ушла к начальству.

Похоже, с моими данными возникла какая-то проблема.

Я уже почти решил, что мне не дадут поступить даже в армию, но потом она вернулась и протянула мне один документ.

— Только не опоздайте на завтрашний чартерный рейс из космопорта. Вас отправляют на столичную планету.

Так она мне сказала.

Завтра — это уж слишком внезапно.

Но, похоже, в армию меня всё-таки как-то приняли.

Я вернулся в приют, сообщил учителям, что не поступил в университет, и сказал, что собираюсь вступить в космические войска.

А затем попрощался, предупредив, что уезжаю уже завтра.

Наверное, сюда я больше не вернусь.

Раз уж это, скорее всего, было моё последнее расставание с учителями, которые до сих пор обо мне заботились, я вежливо поблагодарил их и ушёл к себе в комнату.

Похоже, учителя уже знали, что я провалил вступительные экзамены в университет.

Когда я сказал им, что иду служить, они лишь молча проводили меня взглядом.

Если честно, я благодарен им за такое отношение.

Снова выставлять здесь свою жалкую сторону было бы слишком уж печально.

Я даже испытал облегчение оттого, что мне не пришлось ещё раз показывать собственное унижение.

Иначе, наверное, я и тут бы разрыдался.

Но всё равно это не имеет смысла.

Почему они знали результаты моего поступления раньше меня самого?

На следующее утро я, сжимая в руке свой скудный багаж, отправился в космопорт, который мне указали вчера.

Несмотря на столь ранний час, в космопорту было довольно людно.

Здесь собралось немало юношей и девушек примерно моего возраста, а вместе с ними — множество людей, которые, судя по всему, пришли их проводить.

Похоже, эти парни и девушки моего возраста должны были лететь тем же кораблём, что и я, а остальные провожали их.

По-моему, это уже слишком, и, более того, я никак не мог понять, почему все эти юноши и девушки, выглядевшие моими ровесниками, были так хорошо одеты.

Они явно поступили не так, как я.

Тогда что вообще происходит?

Может, они летят в столицу по каким-то другим делам?

Может, собираются поступать в столичные университеты?

Если так, то впервые в жизни я здесь чувствовал себя совсем не к месту.

Подумать только — после того как я провалил поступление, да ещё и не смог сам оборвать всё, я оказался здесь, рядом с такими людьми, просто потому что записался в армию.

На их фоне я наверняка выглядел бы особенно жалко.

Ну и ладно, это всего лишь случайная встреча в жизни, и после этой поездки я их больше никогда не увижу.

Потерплю просто как часть общей атмосферы, пока мы не доберёмся до столицы.

Пока я так думал, из динамиков раздалось объявление сотрудников космопорта.

Похоже, посадку наконец разрешили.

Я подошёл к сотруднику с документами, которые получил вчера.

Хотя по сравнению с толпой у этих ворот людей оказалось совсем немного, неподалёку собралось около десяти юношей и девушек моего возраста. Похоже, именно эти десять человек и летели вместе со мной на столичную планету.

Все по очереди показывали сотруднику у выхода документы вроде моих и спрашивали, куда им идти дальше.

Следуя указаниям, я направился в обозначенную зону вместе с остальными.

Там нас ждал небольшой пассажирский космический корабль, который даже по меркам этой страны, вероятно, относился к скоростным.

Где-то поблизости послышались голоса.

— Ого, какая роскошь.

— Это уже чересчур. Я и представить не мог, что нас повезут в столицу на таком шикарном корабле, словно какую-то элиту. У тебя тоже так?

Честно говоря, при виде пришвартованного корабля у меня возникло ровно то же самое впечатление.

Я машинально ещё раз посмотрел на документы в своей руке, но там ничего не было написано.

Только посадочный талон, который мне выдали у выхода.

Сзади раздался голос — такой же тревожный, как и моё собственное настроение.

Это был ещё один парень, примерно моего возраста.

— Эй, ты чего стоишь? Времени почти не осталось. Давай быстрее на борт, — сказал он и потянул меня к кораблю.

Хотя мы виделись впервые, он показался мне довольно дружелюбным.

Оказавшись на корабле, я показал схему мест, которую мне выдали чуть раньше, члену экипажа, и меня проводили к моему месту.

Вскоре после этого корабль вылетел из космопорта.

Как и сказал тот парень, заговоривший со мной раньше, времени и правда почти не оставалось.

Но я всё равно ничего не понимал.

Зачем использовать такой роскошный корабль только ради того, чтобы доставить на столичную планету добровольца вроде меня? Тут явно что-то не сходилось.

Я как раз ломал над этим голову, когда услышал голос с соседнего кресла. Это оказался тот самый парень, что заговорил со мной прежде.

— Похоже, времени и правда почти не было.

Если бы мы задержались ещё, даже представить страшно, что бы наговорили инструкторы.

Я только молча уставился в пустоту и слушал, что он говорит.

— Ой, извини. Я Марк, Марк Кэмпбелл. Приятно познакомиться. А ты?

— А, извини. Я Нао, Нао Брюс.

— А? Брюс? Ты что, родственник того самого адмирала Брюса?

Адмирал Брюс был одним из знаменитых героев в той звёздной системе, где я вырос.

После службы в армии он провёл свои последние годы как первый генеральный директор береговой охраны, а ещё был известен своей благотворительной деятельностью.

В эту смутную эпоху он был одним из немногих героев, кто прожил счастливую жизнь, так и не запятнав своё имя.

Поэтому в звезде Нихоиум, его родной системе, он был одной из самых любимых фигур.

— Нет, ничего такого. Я вырос в приюте, который был основан благодаря доброте адмирала Брюса. Те из нас, кто не знал своей фамилии, берут имя приюта. Но важнее другое — ты ведь сказал Кэмпбелл. Ты случайно не связан с оружейной компанией «Кэмпбелл»?

Фабрика Кэмпбелл была в этой стране хорошо известной крупной компанией по производству оружия.

Пусть это и не был конгломерат, но всё равно компания была очень солидной.

— Президент фабрики Кэмпбелл — мой дядя.

— Ого! Впечатляет. У тебя и правда хорошее происхождение. Тогда почему...

Я сам не заметил, как выпалил то, о чём подумал.

Для такого, как он, выходца из влиятельной семьи в этом королевстве, идти простым солдатом-добровольцем было совершенно немыслимо.

У меня даже мысли такой не возникало, и я невольно сказал это вслух.

— Почему? Ну, потому что мне повезло поступить в Школу подготовки элитных офицеров. С оценками у меня было туговато, но я всё-таки прошёл. Я правда очень рад.

Выходит, он летел не как простой солдат, а в Школу подготовки элитных офицеров. То есть и сам становился частью элиты.

Если честно, история была довольно завидная.

— Ничего себе, вот это да. Но...

— Да-да, я понимаю. Ты хочешь спросить, почему такой человек, как я, сын торговца, целится в армию, а не в университет Кейрин? Просто мне повезло. Нет, может, даже наоборот. Повезло, что я хоть как-то сумел дотянуться до элиты.

Опять история про везение...

— Прости. Наверное, с моей стороны, простолюдина, невежливо так запросто говорить с кем-то из высшего общества вроде тебя.

— Да что ты такое говоришь? С того самого момента, как мы вместе поднялись на этот корабль, мы уже товарищи.

— А? Товарищи... Ну да, я ведь и правда записался в армию, но товарищи... в смысле, ведь ты же собираешься стать офицером, верно?

— А? И ты тоже, Нао. Говоришь очень занятные вещи.

А? А?

Что он вообще имел в виду?

Нет, конечно, я записался в армию.

Но как простой солдат.

Я не поступал ни в какую Школу подготовки элитных офицеров.

Да что вообще происходит?

Так ничего и не понимая, и пусть это было немного невежливо, я всё же решил спросить Марка, потому что он явно лучше разбирался в том, как устроен этот мир.