Воспоминание перед «смертью»

Это было за три года до битвы с пиратами,

когда я ещё жил на планете Нехониум неподалёку от столицы, хотя и в другой звёздной системе.

Столичная область нашего королевства представляла собой редкую тройную звёздную систему, образованную тремя парами двойных звёзд, а планета Нехониум была главной планетой иной системы, отличной от той, где находилась столичная планета Даймонд.

Сейчас здесь были только я и одна женщина, и говорила она со мной.

— Нао, жаль, что ты не поступил в университет. Я до сих пор не могу поверить, что ты провалил экзамен. Но, наверное, теперь то будущее, о котором мы говорили, станет невозможным. Думаю, нам придётся расстаться. Тебе ведь тоже больше нельзя оставаться здесь. Ты выпускаешься из приюта. Дальше живи своей жизнью, Нао. Давай разойдёмся здесь.

Стоило мне сказать Тет-тян, с которой я всё это время был особенно близок, что я провалил вступительный экзамен, как она вдруг заговорила так, словно наконец показала своё истинное лицо.

Ту, кого я звал Тет-тян, на самом деле звали Тэцурин Брюс; мы выросли в одном и том же приюте.

Ещё с тех времён, когда я едва начал себя осознавать, нас обоих воспитывали в приюте Брюсов.

Там было немало других сирот, росших в похожих обстоятельствах, но настоящим другом для меня была только она, и до этого самого момента я считал её своей девушкой.

Наверное, из-за моего характера в детстве я почти всё время проводил за книгами.

Может быть, именно поэтому у меня почти не было друзей, которых я мог бы назвать по-настоящему близкими.

Единственной такой была Тет-тян — Тэцурин.

Она всегда оставалась рядом и подбадривала меня.

Когда мы поступили в местную королевскую академию, мой характер неожиданно сыграл мне на руку.

Поскольку мне не в тягость было методично заниматься, я сумел окончить её первым в классе.

Нам, сиротам, дают возможность учиться наравне со всеми вплоть до старшей школы.

Даже дворяне могут посещать те же занятия, хотя, разумеется, эти заносчивые аристократы смотрят на простолюдинов свысока и почти не ходят в государственные школы.

Но после окончания школы жизнь сироты в этой стране почти предрешена.

Здесь судьба человека в основном определяется его рождением.

Таким сиротам, как мы, кому ещё повезло вырасти в хорошем приюте, позволяют работать и жить как простолюдинам самого низшего ранга.

И всё же у этой страны есть одна черта, которая делает её чуть более милосердной, чем многие другие.

Так называемая мечта Королевства — если это вообще можно назвать мечтой, — тот самый «королевский шанс», последняя возможность, как здесь говорят.

Эта последняя возможность, те немногие пути, что ещё остаются даже у сироты, чтобы чего-то добиться, таковы:

Первый — разбогатеть в бизнесе.

Для этого нужно поступить и окончить особый стипендиальный курс в школе делового администрирования Мёнджин — вершине частного образования.

Хотя это частное учебное заведение, туда принимают по стипендии, поэтому и обучение, и проживание в общежитии полностью оплачиваются, а значит, поступить туда может кто угодно — даже самый нищий обитатель трущоб, не думая о деньгах.

Кроме того, в университете Мёнджин учится немало детей из крупных деловых конгломератов, так что во время учёбы можно завести с ними полезные связи.

Поэтому даже сирота может обзавестись множеством могущественных знакомств, а после выпуска его начнут переманивать не только крупнейшие концерны, но и вообще все большие компании страны.

Одного только диплома там достаточно, чтобы обеспечить себе весьма счастливую жизнь.

Для сироты, живущего в этой стране, это, пожалуй, лучший способ подняться.

Разумеется, именно к этому стремился и я.

Но провалился.

Второй путь — тот, о котором часто говорят: пробиться через армию.

В этой стране он считается даже более почётным, чем путь через бизнес, и потому чрезвычайно популярен.

Чтобы встать на путь военной элиты, сначала нужно поступить в Королевскую военную академию на столичной планете Даймонд. Что особенно важно в учёбе там: различие между её выпускниками и обычными добровольцами огромно, и в королевских войсках к ним тоже относятся совсем иначе, чем к выпускникам обычных военных школ. Так что для тех, кто мечтает добиться успеха в армии, это почти обязательный шаг.

Однако Королевская военная академия обладает очень высоким государственным статусом, и попасть туда невероятно трудно.

Это путь наверх ещё уже, чем через бизнес.

И последний способ — поступить на курс подготовки государственных служащих при лучшем вузе страны, Первом королевском университете, который считается воротами в государственную бюрократию.

Окончив этот курс, а затем шаг за шагом накапливая стаж и достижения, даже сирота теоретически может подняться до поста премьер-министра.

Как ни невероятно, в прошлом действительно был один человек — сирота военных лет, — который прошёл этим путём и добрался до кресла премьер-министра.

Пусть премьер-министром стал лишь один, зато до министерских должностей сумели подняться несколько человек, да и сейчас среди действующих директоров правительственных управлений есть немало тех, кто прошёл именно этим путём.

Разумеется, это самая узкая дверь во всей стране.

И вот прямо перед выпуском меня неожиданно по рекомендации выдвинули на стипендию на этот самый курс в престижном Первом королевском университете.

Для такого сироты, как я, обычно это было бы предложение, за которое хватаются обеими руками, но у поступления в Первый королевский университет был один подвох.

Дети знати и обеспеченных семей, конечно, без колебаний выбирают этот путь, но для такого сироты, как я, существуют обстоятельства, из-за которых без огромной решимости на него не пойдёшь.

И разумеется, раз у меня такой решимости не было, выбрать этот путь я никак не мог.

Причина, требующая решимости, — чудовищное неравенство после выпуска.

Официально говорят, будто при распределении после окончания учёбы никакой разницы нет, но на деле она есть.

После испытательного срока длиной в год-два таких, как я, без всякой поддержки и связей, отправляют управлять дальними уголками королевства, и проблема в том, куда именно.

Назначения распределяются начиная со столицы, и чем хуже у тебя происхождение, тем дальше тебя засылают.

Само собой, нам, сиротам, в итоге достаются удалённые и опасные приграничные планеты.

В мирное время даже это было бы для сироты неплохой участью, но не во времена войны.

Пусть столичная область и может считаться относительно безопасной, но насколько же выше опасность на окраинах в эту эпоху нескончаемых конфликтов.

Если тебя отправляют старшим чиновником в такую опасную местность, ты неизбежно оказываешься в крайне рискованном положении.

Обычная картина: местный правитель или его заместитель при первом признаке угрозы находят предлог и сбегают, а тех, кого прислали как сирот без могущественной поддержки, оставляют на месте как высших представителей власти — до самого конца, даже когда опасность уже нависла над головой.

Если после этого регион занимает враг, нас могут держать в плену десятилетиями.

А если у захваченного чиновника в оккупированном регионе остаётся семья, то местные жители, не имея возможности выплеснуть своё недовольство иначе, нередко вымещают всё на его близких, и порой это заканчивается резнёй во время бунтов.

Чиновники прекрасно знают об этом риске, поэтому чаще всего в дальние районы от столицы отправляют неженатых и незамужних.

Само по себе это уже достаточно трагично, но если речь идёт о конфликте с другим государством, то хотя бы вероятность гибели самого чиновника невелика, так что можно сказать, что в каком-то смысле им ещё везёт.

Однако на окраинах есть не только эта опасность.

Куда чаще беда приходит со стороны космических пиратов.

Когда дело касается пиратов, таких чиновников-сирот, как мы, — представителей местной власти, — убивают напоказ, причём нередко жестоким образом.

На приграничье сироты-чиновники гибнут от рук пиратов даже чаще, чем из-за вражеских государств.

Потому что на окраинах невозможно поддерживать безопасность так же, как вокруг столицы.

Армия отвечает за охрану всего космического пространства королевства, но ограниченными силами невозможно прикрыть такую огромную территорию полностью.

Первый флот дислоцируется вокруг столицы, кроме того, существует отдельная организация, занимающаяся исключительно защитой столичного региона, так что, пока ты остаёшься на поверхности планеты, там безопасно.

Полностью искоренить космических пиратов они не могут, но столичному региону уж точно не грозит вторжение на планеты.

На окраинах всё иначе.

Там пираты бесчинствуют без конца.

Основные планетные системы ещё сравнительно безопасны, но стоит представить, насколько возрастает риск, если тебя назначат на самые дальние планеты системы, удалённой от столицы, или в орбитальные колонии возле них, — и картина становится очевидной.

И всё же чиновников приходится отправлять даже на такие опасные планеты, а таким, как я, простолюдинам без всякой опоры за спиной — особенно сиротам, — подобные назначения практически гарантированы.

В каком-то смысле говорят даже, что угроза со стороны пиратов куда страшнее, чем угроза от вражеских государств.

Да, на этом пути нас с высокой вероятностью ждёт суровая судьба — возможность быть жестоко убитыми пиратами.

Согласно одному статистическому исследованию, через пять лет выживаемость чиновников-сирот оказывалась ниже, чем у добровольцев на передовой.

Без абсолютного честолюбия путь государственного служащего просто немыслим, так что поступление в Первый королевский университет для меня изначально не рассматривалось.

Это понимали почти все, кто жил в этой стране, и в моём случае сотрудники приюта и преподаватели тоже не возражали против того, что я отказался от университета, уважив мой выбор.

Да, когда я размышлял о собственном будущем, то из трёх путей, о которых говорил выше, выбрал бизнес-курс — и выбрал его без колебаний, думая заодно и о том, чтобы однажды жениться на Тет-тян, которую до сих пор считал своей девушкой.

Вообще говоря, из этих трёх путей именно он считался самым доступным.

Для меня это означало опуститься на две ступени ниже того уровня, на который меня уже рекомендовали, — на курс того самого престижного Первого королевского университета, вершины из вершин. И всё же до этого момента никто из тех, кто меня знал, даже представить не мог, что я провалю вступительный экзамен.

Разумеется, в своих мыслях я уже видел, как поступаю в прославленный университет Мёнджин, оканчиваю бизнес-курс, устраиваюсь в известную отечественную компанию, а затем женюсь на Тет-тян, и у нас будет счастливая семья.

Ради этого я и трудился не покладая рук.

Поэтому слова Тет-тян о том, что я не поступил в университет, звучали довольно жестоко.

Но на этом она не остановилась.

— Я хочу быть счастливой.

С этих слов и начался мой путь в тот ад, что ждал впереди.

Я и сам понимал: если ты сирота, нельзя упускать даже крошечный шанс на счастье. И всё же...

Да, я и сам это знал. Но...

— Недавно Гиан предложил мне невероятную возможность.

Я не смог не спросить:

— Что ты имеешь в виду?

— Гиан сказал, что сделает меня счастливой. Он предложил мне стать его любовницей. Пообещал, что в будущем я смогу управлять частью его дела. Так что вчера я решила стать любовницей Гиана.

А?

Вчера?..

Сегодня я ещё даже не знал результата — принят я или нет, а слова Тет-тян уже казались мне чудовищным предательством.

Но Тет-тян на этом не остановилась и вонзила нож ещё глубже.

Хотя жизненные силы во мне и без того почти иссякли. Словно желая добить окончательно.

— Если бы ты поступил в знаменитый университет Мёнджин, я, может, ещё немного поколебалась бы. Но если честно, после того как ты провалил экзамены, мне кажется, дальше тебе будет слишком тяжело.

И её слова продолжали загонять меня в угол.

— Я не ненавидела тебя, Нао. Но если подумать о моём будущем... на этом всё. Прощай.

Неужели женщины и правда могут быть такими жестокими?

В голове у меня царила полная паника.

Досада, ярость, унижение... чувства, которым я даже не мог толком подобрать названия, метались у меня в сознании, окончательно приводя меня в смятение.