Пролог

Человечество — создание, глубоко погрязшее в карме. Люди не переставали сражаться на протяжении всей своей истории. Как выразился один историк, история — это не что иное, как летопись человеческих конфликтов. От времён, когда в ход шли камни и палки, до наших дней, где оружие продолжает безостановочно совершенствоваться. Поле битвы распространилось с суши на моря, затем под воду, потом в небо, а в конце концов и вовсе вышло за пределы планеты, где обитали люди, — в необъятный космос. Снова и снова возникали движения, пытавшиеся остановить войны, создавались правила, призванные хоть как-то сдержать насилие, но всё это лишь подливало масла в огонь. И вот теперь, вновь… Даже спустя две тысячи лет после того, как человечество покинуло свою колыбель, оно и не думает прекращать сражения. Трудно поверить, но в бескрайней истории человечества всего двести лет назад существовала мирная эпоха, которую можно было бы назвать настоящим чудом. Великая империя правила огромным пространством космоса, и на краткий миг наступило время, когда между государствами не было войн. Однако насильственное объединение народов породило перекосы, ставшие семенами будущих конфликтов. Люди мало-помалу вернулись к своей прежней природе — а может, в своей борьбе стали даже ещё жесточе. Пожалуй, нынешнюю эпоху будущие поколения назовут веком межзвёздной смуты. И даже теперь люди по всему миру продолжают без конца творить насилие.

И вот здесь стоит один юноша, не сумевший противиться судьбе своей эпохи и втянутый в хаос войны. Сейчас он находится в крайне опасном, критическом положении. В этот самый момент он стоит в грузовом отсеке устаревшего военного космического корабля, дрейфующего в пустоте.

— Похоже, это и правда была засада.

Пробормотав это себе под нос, юноша хладнокровно оценил обстановку.

Этого молодого человека звали Нао Брюс. Всего две недели назад он окончил элитную военную академию на столичной планете Даймонд. Завтра ему должно исполниться двадцать один год. Если, конечно, он не умрёт здесь. Положение у него было совсем не обнадёживающее. Сейчас он занимал должность командира взвода в том, что жители этой страны называли береговой охраной, — в Столичном флоте обороны, охраняющем космос вокруг столичной планеты.

Совсем недавно он получил приказ от своего непосредственного начальника, капитана Дасти, командира космического фрегата [Аквеси], подавить отряд космических пиратов. Высшее командование береговой охраны в этом секторе космоса, желая улучшить своё невыгодное положение, решило как можно скорее отступить назад на сверхсветовой скорости — и немедленно привело это решение в исполнение. Поэтому фрегату [Аквеси], флагману соединения, на борту которого и находилось это самое начальство, было приказано прикрыть отход флота, а сами они без промедления рванули назад на полном ходу. Капитан космического фрегата [Аквеси] вовсе не собирался приносить себя в жертву ради столь безответственного командования, поэтому ради собственной безопасности отдал Нао, которого назначили на этот корабль всего несколько дней назад, следующий приказ: [Высадиться на корабли противника на десантном судне и подавить пиратов]. Что ни говори, приказ был сущей бессмыслицей, однако Нао без малейших колебаний взял с собой около тридцати подчинённых, сел вместе с ними на десантное судно под своим командованием и высадился на ближайший к пиратам устаревший военный корабль — космический эсминец.

Тем временем большая часть космических пиратов уже поспешно покинула этот район космоса. Сейчас, помимо отряда Нао, здесь остался лишь арьергард пиратов на том самом космическом эсминце. Если смотреть на общую картину, космический фрегат [Аквеси] всё ещё находился неподалёку, но уже на безопасной дистанции, откуда можно было наблюдать за положением Нао, а с противоположной стороны держался пиратский корабль, так что в центре оказалась группа Нао. В этой ситуации отряд Нао, ворвавшись в задний грузовой отсек эсминца, служившего пиратскому арьергарду, начал абордаж с десантного судна. Разумеется, пираты тоже устроили засаду внутри грузового отсека, чтобы перехватить людей Нао.

Пираты, с которыми теперь столкнулся Нао, входили в состав [семьи Хисияма], прославившейся в этих краях своей внушительной боевой мощью под предводительством Капоне. Говорили, что общая военная сила [семьи Хисияма] составляет половину регулярного имперского флота — то есть целых полфлота. В эту эпоху даже государства, обладающие силой выше средней, могли выставить не более двух флотов. У крупных держав бывало немного больше, но и среди них немало было таких, у кого имелось меньше. Королевство, к которому принадлежал Нао, располагало лишь двумя регулярными флотами. Если учесть это, становится ясно, насколько чудовищной была мощь пиратской [семьи Хисияма]. Пусть точных данных и не существовало, вероятно, [семья Хисияма] обладала крупнейшими силами среди всех космических пиратов во всей вселенной. Если бы береговая охрана столкнулась со всей её мощью, она была бы полностью бессильна и не смогла бы противостоять даже одному регулярному космическому флоту. Но поскольку на этот раз перед ними была лишь часть этой силы, береговая охрана всё же вышла на подавление пиратов. Однако, когда исполненная рвения береговая охрана наконец встретилась с противником, выяснилось, что у банды Капоне сил куда больше, чем ожидалось, — и все запаниковали. Уже одного отряда Капоне нельзя было недооценивать, так что полевой командир, увидев, что положение складывается не в их пользу, немедленно приказал отступать на полной скорости. Именно это решение и привело к трагедии.

Однако противником были пираты. По правде говоря, правительственные войска не обязательно были для них врагом, с которым нужно сражаться до конца. Космические пираты всегда живут среди опасностей, а потому, как правило, до крайности трусливы. Стоит им хоть немного почувствовать невыгоду — и они без колебаний бегут. Бывает, что ради собственного спасения они с готовностью бросают даже своих товарищей. Увидев, что силы береговой охраны сопоставимы с их собственными, на этот раз пираты тоже решили отступить. Иными словами, вся тактика космических пиратов сводилась к одному сплошному бесчестью. Похоже, они избрали стратегию: пожертвовать одним устаревшим космическим эсминцем как приманкой, а самим спешно уйти. Именно на этот корабль и высадился отряд Нао. Увидев, что за ними гонится всего одно десантное судно, пираты, озабоченные собственной шкурой, решили задержать Нао, чтобы наверняка успеть уйти, и потому устроили засаду внутри эсминца.

Вам, возможно, покажется странным, почему военные корабли в этом секторе космоса не ведут бой обычным оружием вроде лазерных пушек, но у этого района есть свои особые обстоятельства. Позже я объясню подробнее, однако здесь не работают ни радары, ни другие подобные системы. Лазерное оружие здесь тоже бесполезно. Более того, не только в этом районе, но и внутри кораблей в этом секторе нельзя использовать энергетическое оружие вроде лазеров. Это довольно обычное явление, и потому, как бы ни развивалась эпоха, в подобных местах вновь становятся действенными старые способы ведения боя. Вот почему и на этот раз всё в итоге свелось к рукопашной после абордажа. Раз даже личные лазерные пистолеты бесполезны, остаётся лишь состязание грубой силы — с боевыми топорами в руках. Пираты были снаряжены так, словно вернулись во времена парусного флота: в силовых костюмах и с боевыми секирами. Такое оснащение в эту эпоху считалось стандартным, и именно в таком виде они встретили отряд Нао. Нао и его бойцы влетели прямиком в место, где в засаде сидело около сотни таких головорезов. Это было не чем иным, как верной смертью.

Под началом Нао было около тридцати солдат — и все женщины. В обычной ситуации надежды не было вовсе. Но для самого Нао это был долгожданный миг.

— Бегите! Не обращайте на меня внимания, оставьте это место мне! Я задержу их здесь. Хотя бы вы все вернитесь живыми. Это приказ. Живо!

Нао выкрикнул это, не задумываясь, в тот самый миг, которого так ждал.

— Здесь я их остановлю. Пусть хотя бы вы выберетесь отсюда живыми. Это мой приказ. А теперь — уходите!

Нао немедленно приказал своим подчинённым покинуть это место. В этот момент его глубоко укоренившийся синдром восьмиклассника расцвёл во всей красе.

— Ха, решено. Вот она — вершина, идеал героя. Поставить жизнь на кон, чтобы защитить своих подчинённых. Вот он, высший способ для мужчины встретить свой конец. Хе-хе-хе…

///

смена сцены

///

Эти слова были одной из фраз из его годами лелеемого сборника [Предсмертные слова, которые я хочу произнести в своей жизни]. Из-за тяжёлой душевной раны, оставшейся у него с прошлого, Нао постоянно тянуло к гибели. Его решение поступить на военную службу было не чем иным, как заменой прямому саморазрушению, жаждой героической смерти, раз уж он не мог покончить с собой собственными руками. Ради этого Нао вступил в Космический флот и мечтал погибнуть красиво, сражаясь с врагом. Однако реальность развивалась совсем не так, как он себе представлял. После всевозможных поворотов судьбы всего две недели назад его определили в береговую охрану. Поначалу, узнав о назначении, он был разочарован и подавлен, но нынешняя ситуация резко отличалась от того, что он ожидал от службы в береговой охране. Она слишком быстро принесла ему шанс исполнить своё заветное желание — сразиться с врагом и пасть в бою. Хотя, узнав о назначении в береговую охрану, он и правда был сильно подавлен, в конце концов Нао даже начал ценить выпавшую ему судьбу. Всё происходящее сейчас почти в точности совпадало с тем, как он себе это представлял. И пусть так говорить, наверное, неуместно, но он совершенно искренне выглядел человеком, который счастлив оказаться именно в таком положении.