С новыми пиратами дело пахнет жареным, да~

— Мария, что случилось?

— А, господин командир, как хорошо, что вы целы.

— Спасибо. Но важнее другое: в чём проблема?

— А, точно. Вот, взгляните. Это изображение с инфракрасного телескопа наблюдения за пространством вокруг корабля. К нам направляется судно класса фрегат. В районе мостика у него время от времени вспыхивает свет, но оно всё равно медленно приближается, явно не теряя осторожности по отношению к нам.

— Враг?

— Да, сестрица Мейрика. Он идёт с той стороны, куда до этого ушёл корабль, сбежавший перед нашей высадкой, так что это точно противник.

— Ага, поняла.

— А? Господин командир, вы что-то поняли?

— Да. Я понял их план.

— Господин командир, не томите, рассказывайте!

Мария вопросительно посмотрела на меня.

— Когда мы пошли на абордаж этого корабля, они бросили его и ушли на другом, верно? Кажется, мы уже говорили об этом, но, по-моему, всё это было сделано ради засады на этом судне.

— А, вроде бы и правда слышали что-то такое.

— Тогда подумай, почему, когда мы подошли, они оставили именно этот корабль, а второй пустился в бегство.

— И откуда вы это знаете?

— Это всего лишь моё предположение, но, увидев флот береговой охраны, пираты, скорее всего, решили, что положение для них невыгодно. Иначе они бы не отступили.

— В этом есть смысл.

— А в тот момент им наверняка захотелось придумать что-то, что позволило бы уйти наверняка.

— Что значит «что-то»?

— Думаю, они пришли к выводу, что на этом медленном корабле им не уйти. В таком случае можно было просто бросить его и спасаться самим, но тогда судно бы досталось нам даром. На терминалах могла остаться информация. Конечно, ради безопасности можно было бы просто его подорвать, но это слишком расточительно. Лично я, если уж что-то и подрывал бы, то внутри вражеского флота. А если бы удалось заодно зацепить и флагман — вообще идеально.

— Понятно. До такого я бы сама, наверное, не додумалась, но если бы мне предложили выбрать из нескольких вариантов, я бы остановилась на том же.

— А вот тут и возникла проблема.

— Проблема? Какая ещё?

— Флот береговой охраны тоже отступил.

— А-а-а!

— Теперь поняли, да?

— Я понимаю, что они хотели врезать этот корабль в наш флот. Понимаю. Но ведь мы тоже отошли. Значит, пиратам оставалось только продолжать бегство.

— Ага, я тоже так думаю. Но, вероятно, капитан приказал нам идти на абордаж. Что-то вроде: «Высаживайтесь на тот корабль». Как только наш внутренний шаттл стал виден, они, возможно, прекратили отход. Потом стоит допросить пленных пиратов, но, скорее всего, те, кто был на том судне, решили устроить нам засаду, полагая, что легко с нами справятся.

— Господин командир, господин командир. Это всё хорошо, но что насчёт корабля, который приближается? Я до сих пор не понимаю, зачем он идёт сюда.

— А? Мария, ты вообще слушала, что я только что объяснял? Именно поэтому они и оставили здесь часть людей — чтобы напасть на нас после абордажа. Иначе тем, что на этом корабле нет ни одного небоевого, просто не объяснить.

— Значит, тот корабль, что приближается сейчас, скорее всего, идёт подобрать своих после того, как разделается с нами.

— Э? То есть нам опять придётся сражаться с пиратами? Похоже, дело плохо.

— Да. Мария, хочу спросить: та твоя штуковина-подсолнух ещё может стрелять?

— Она не «штуковина-подсолнух»! Это [Санфлауэр Mk. 3]!

— Понял, понял. Так этот подсолнух ещё можно использовать?

— Я же сказала, это [Санфлауэр Mk. 3]! Вы поняли, господин командир?

— Да понял я. Так можно его использовать или нет?

— Можно, но боеприпасов осталось совсем мало.

— Примерно на сколько ещё хватит?

— Хм. Против сотни человек — без вариантов. В лучшем случае, может, против двадцати. Даже если очень экономить боезапас, это мало что изменит. После тридцати — уже точно невозможно.

— На том корабле ведь явно не всего тридцать человек, верно?

Хотя дистанционное управление позволяет просто перемещать корабль, чтобы хоть как-то им управлять, нужно не меньше десятка человек. А если дело доходит до боевых манёвров, то тут уже существует жёсткий минимум экипажа.

Как ни посмотри, фрегату нужно не меньше пятидесяти человек.

И это только самый нижний предел, чтобы обследовать окрестности, идти курсом и не снимать вахту — без учёта боевого расчёта.

А если брать бой, то нужно как минимум сто человек. Скорее уж все сто пятьдесят.

Наверное, именно поэтому Мария так всполошилась.

— Это совершенно нереально. Чтобы просто вести корабль, уже нужно человек пятьдесят, наверное. А… и что тогда будет с нами?

— Мы в полном невыгодном положении, да.

— Похоже, всё безнадёжно.

— Господин командир!

Все с тревогой уставились на меня.

— Может, нам самим повторить пиратский план?

— Что вы имеете в виду?

— А, забудьте. В любом случае, Мария, ты можешь управлять этим кораблём?

— Да, без проблем!

— Тогда начинаем немедленно. Врежем этот корабль в тот. Если удастся лишить их хода, мы сможем уйти на нашем десантном катере. Наверное, тогда всё обойдётся. Если сможем врезаться, то вернёмся живыми.

— Поняла, господин командир. Мария, ты всё слышала?

— Да, сестрица Мейрика!

— Проложи курс на цель. Скорость — максимально возможная без немедленного развала.

— Я не совсем понимаю, о чём вы, но… этот корабль в лучшем случае едва способен развить первую космическую. Если так гнать, он, скорее всего, развалится по дороге. Похоже, его почти не обслуживали.

— Тогда идём на минимально необходимой скорости.

Пока Мария и Мейрика оставались на мостике, я решил протаранить пиратский корабль этим судном.

Я сразу же приказал Марии навести нас на вражеский корабль и разогнаться.

Оба военных судна неуклонно сокращали дистанцию.

— Мария, как думаешь, щиты на этом корабле ещё работают?

— Думаю, использовать их можно, но в таком месте от них толку мало. Ни одна из сторон всё равно не сможет применить лазерное оружие и тому подобное.

— А, я знаю. Я спрашиваю про щит от физического удара. У такого старого корабля ведь должно быть что-то в этом роде, да? Чтобы защищаться от фотонных ракет и всего такого.

— А, точно, у [Аккэси] ведь был такой.

— Должен быть электромагнитный щит. Я слышал, он может выдерживать физические удары.

— Но мастер говорил, что многого от него ждать не стоит. Когда я спросила, он сказал думать о нём как о чём-то, что всё же лучше, чем совсем ничего.

— Понятно. Этого достаточно. Сможешь его включить?

— Секунду… а, вот он. Выглядит не слишком надёжно, но использовать можно.

— Тогда вытяни его как можно сильнее только на нос. Даже этого должно хватить, чтобы хоть немного смягчить удар при столкновении.

— Поняла.

Мария начала работать с панелью управления.

По мере того как пиратский корабль приближался, мигание огней у его мостика, замеченное раньше, становилось всё интенсивнее.

По размерам противник явно превосходил нас.

И естественно, если мы столкнёмся лоб в лоб, урон с нашей стороны окажется куда серьёзнее.

Значит, до столкновения людей нужно эвакуировать на внутреннем шаттле.

— Пора готовиться к отходу. На мостике нужен только я, так что всем остальным — сесть на внутренний шаттл и отойти от этого корабля. Я уйду в самый момент столкновения, а потом вы меня подберёте.

— Я не могу этого позволить. Силовой костюм командира первого отделения у вас, скорее всего, повреждён. В открытый космос вы не выйдете. Мы с Марией останемся.

— Я не позволю, чтобы мои подчинённые оставались в опасности, пока я сам спасаюсь. На такое я не соглашусь.

Мы с Мейрикой тут же заспорили.

Но Мария, не обращая на это внимания, внезапно крикнула:

— Господин командир, кажется, это оно!

Я посмотрел туда, куда она указывала, — на монитор наблюдения, на котором пиратский корабль уже был захвачен системой слежения.

На экране возле мостика пиратского корабля мигал сигнал.

— А, похоже, это условный код. Они посылают заранее согласованный сигнал.

— Что будем делать? Они же поймут, что мы враги.

— Да, скорее всего, они уже всё поняли. О… похоже, наши намерения они тоже уже разгадали.