Отправляемся за большой добычей

— Господин командир, с возвращением. Спасибо вам за сегодня, — сказали мне подчинённые в ангаре, когда я вернулся.

— А? Разве не я должен вас благодарить? Я ведь совсем не помог с подготовкой к выходу.

— Нет, господин командир, сегодня вы внесли самый большой вклад. Пока Марии здесь не было, работа шла удивительно гладко, и подготовка завершилась без единого происшествия.

— Мейрика, ну это уже слишком.

— Ничего не слишком. Когда ты рядом, ты вечно пытаешься затащить на борт всякую ерунду и лезешь куда не надо. Разве не видно, насколько быстрее всё идёт, когда тебя здесь нет?

— Сестрица Мейрика, какая вы жестокая. Но-но-но, господин командир уже дал разрешение, так что мы грузим [Подсолнух Mk. 3]!

— А? Господин командир, вы дали Марии разрешение?

— Да, она попросила меня раньше. Сказала, что это не создаст проблем с грузоподъёмностью десантного катера и места почти не займёт.

— Ну, раз так, наверное, ничего страшного.

— Правда ведь, правда? И он точно пригодится. Его можно использовать даже там, где лазерное оружие бесполезно.

— Это верно. Ну, с учётом того, в каком пространстве нам предстоит действовать на этот раз, он и правда может оказаться полезным. Хотя, конечно, это если вообще представится случай его применить. Ладно, поняла. Мария, проследи, чтобы его погрузили как следует и без лишних проблем. И заканчивайте всё сегодня, исходя из того, что завтра времени на это уже не будет. Ясно?

— Поняла, но можно, чтобы те девочки тоже помогли?

— А, да, не возражаю. Они ведь из того же логова. Наверняка сами не могут дождаться, когда испробуют его в настоящем бою. Пусть сразу берутся за дело.

— Девочки~, господин командир разрешил погрузить [Подсолнух № 3]. Смотрите, как следует загружайте и своё добро. И запасные боеприпасы не забудьте. Тащите побольше, ясно~?

— Да!

По оклику Марии девушки, которые до этого смирно вели себя под присмотром госпожи Мейрики, дружно бросились к шкафчикам у склада.

Каждая достала из своего шкафчика что-то и понесла это в десантный катер.

Эти предметы были странно длинными и совсем не походили на оружие.

На лазерное оружие они точно не были похожи, да и до боевого топора им было далеко.

Если уж сравнивать с чем-то похожим, то больше всего они напоминали древнее огнестрельное оружие, когда-то бывшее основным.

Настоящие образцы я видел раньше в архиве академии, и нам даже объясняли основные принципы их действия, но это ведь не могло быть оно.

В вакууме космоса от такого оружия не было бы никакого толку.

Его принцип действия строился на том, что вещество под названием порох быстро сгорает, а расширяющийся воздух выталкивает твёрдый снаряд.

В безвоздушном пространстве вселенной такое было бы совершенно бесполезно.

К тому же технология, позволявшая при помощи пороха разгонять снаряд до смертельной скорости, давно считалась утраченной.

Да и вообще, я даже не знал, сколько времени прошло с тех пор, как огнестрельное оружие окончательно вышло из употребления под натиском лазерного.

В качестве редкого исключения говорили, что взрывчатые вещества всё ещё используют в боеголовках космических торпед. Однако там требуется электрический подрыв, да и с миниатюризацией имеются ограничения.

Более того, оставалось весьма спорным, можно ли вещество, применяемое в космических торпедах, вообще называть порохом.

Прежде всего, даже в пределах космического корабля принудительное использование такого оружия могло повредить переборки, так что на практике оно было почти невозможно.

Помню, нас учили, что механизмы, способные выстреливать в противника смертоносные снаряды, — утраченная технология, но теперь я в этом уже не так уверен.

Сама конструкция выглядит довольно простой, но в академии нам прямо говорили, что сделать такое мы не можем.

Когда представится случай, спрошу у Марии.

Впрочем, Мария ведь говорила, что это просто талисманы, а моральная поддержка тоже важна.

На вид они не мешают, так что останавливать их сейчас я не стал.

Тогда я думал именно так, но кто же мог представить, к чему это приведёт потом. Для Марии это, может, и было сомнительной удачей, но с моей точки зрения…

Знай я заранее, что случится после, ни за что бы не дал разрешения.

Второй день после моего назначения прошёл без происшествий, а сам корабль я изучил вдоль и поперёк. День выдался на редкость насыщенным.

С этого дня я начал есть вместе со своими подчинёнными в дежурке рядом с кормовым ангаром.

К счастью — а может, меня и не так ненавидят, как мне казалось, — атмосфера там была не такой уж плохой.

На следующий день, в соответствии с планом операции, мы покинули космопорт нашей базы вместе с крейсером [Машу], флагманом 3-го мобильного флота.

Вероятно, благодаря регулярному тщательному обслуживанию даже этот старый корабль [Аквеси]-класса без происшествий покинул гравитационное поле планеты и без проблем взял курс к первой точке назначения — космической колонии [Бисмут].

Этот Бисмут как раз и является космической колонией, где базируется 3-й мобильный флот, к которому я теперь принадлежу.

Согласно плану, именно в окрестностях Бисмута должны были собраться все корабли, участвующие в операции.

Кстати, эта космическая колония [Бисмут] одновременно служит и политическим, и экономическим центром планетной системы Рутил.

Причина, по которой центром стала именно искусственно построенная космическая колония, а не главная планета Рутил, во-первых, в том, что, как я уже говорил, на самой планете, кроме районов добычи ресурсов, нет ничего, что можно было бы назвать живописным местом. Но ещё серьёзнее была проблема со связью.

Сверхновая Урсцит, приносящая бедствия Королевству Даймонд, включая и систему Рутил, разбрасывает вокруг себя опасные вещества.

Из-за этого на Рутиле постоянно случаются сбои связи.

Обмен информацией всё ещё поддерживается письмами, которые доставляют регулярно прибывающие корабли, но невозможность пользоваться радио и прочими средствами связи — это уже серьёзная проблема.

А вот эта космическая колония, удалённая от звезды, почти не подвержена такому влиянию, так что в качестве базы для ядра местного 3-го мобильного флота она вполне подходит.

Кроме того, поскольку колония изначально находится в космосе, у неё есть преимущество: не нужно тратить время на выход из гравитационного поля, как это бывает у планетарных баз.

К тому же при проведении совместных операций вроде нынешней здесь достаточно свободного пространства, что очень удобно для сбора флотов.

Таковы были официальные причины, но, как говорят, самая главная из них заключается в том, что людям в этой колонии жить куда легче, чем на самой планете Рутил.

Если и то и другое — искусственно созданные объекты, то место, которое с самого начала строили ради удобства людей, конечно же, будет пригоднее для жизни.

В обществе со строгой иерархией естественным образом сработал принцип: чем выше положение, тем лучше место для жизни.

3-й патрульный флот, базировавшийся в системе Рутил, прибыл к месту сбора у Бисмута примерно через неделю пути.

Хотя напрямую туда можно было добраться за считаные часы, по дороге они шли обычным графиком, совмещая переход со своими регулярными патрульными обязанностями.

Тем временем я коротал время за тренировками на корабельных симуляторах — в том числе упражнялся в управлении вооружённым десантным катером.

До сих пор я всегда держался особняком, но за эту неделю в кормовом ангаре, кажется, стал немного более открытым.

Как и было запланировано, 3-й патрульный флот завершил своё патрулирование и прибыл в точку рандеву.

3-й мобильный флот уже ожидал нас в месте сбора и, похоже, был готов выйти хоть в ту же минуту.

Как и подобает мобильному флоту.

Корабли мобильного флота явно были новее нашего [Аквеси], и оборудование на них выглядело куда лучше.

Но, как и вся техника, переданная береговой охране из армии, они всё равно отставали от действующих кораблей космических сил больше чем на одно поколение — с этим уж ничего не поделаешь.

Я думал, что, как только все соберутся, мы тут же выйдем, но в итоге нас задержали ещё примерно на три дня.

В этой операции участвовали не только 3-й мобильный флот и 3-й патрульный флот, отвечающие за этот сектор, но и соседний 2-й патрульный флот.

Сейчас мы как раз ждали прибытия этого 2-го патрульного флота. И тут возникает вопрос.

Как бы их ни презирали и ни называли обузой, они всё равно остаются организацией.

А у организации, само собой, есть то, что у неё должно быть.

Именно — территория. Её ещё называют сектором и другими подобными словами, но суть одна: сфера ответственности организации.

У береговой охраны официально закреплённых территорий нет.

Но существуют негласные договорённости.

У береговой охраны одинаковое число мобильных флотов и патрульных эскадр.

По три каждого вида.

А в столичном регионе есть три планетные системы.

Любой придёт к одному и тому же выводу: считается, что каждая из этих систем относится к сфере ответственности соответствующих сил.

1-й мобильный флот и 1-й патрульный флот отвечают за систему Дайн с её столичной планетой Даймонд, а их база находится в космопорте Фаррен на планете Даймонд.

Ну, правда, этот же порт служит базой и для 1-го флота космических сил, так что положение у них довольно стеснённое, но условия там всё равно несравнимо лучше.

Особенно удобно то, что они находятся совсем рядом с объединённым зданием центрального штаба — среда просто идеальная, и жаловаться не на что.

Если говорить о соотношении сил, то, разумеется, они уступают 1-му мобильному флоту, на котором находится флагман всей береговой охраны, а вот 2-й мобильный флот и 2-й патрульный флот отвечают за соседнюю систему Иттрий.

Их база, конечно, находится на планете Ниобий, главной планете системы Иттрий.

Тамошняя база — это совместный гражданско-военный космопорт, так что мобильный флот размещён ближе к центральной зоне.

2-й патрульный флот также использует этот космопорт как свою базу.

А 3-й мобильный флот, как я уже объяснял, хотя и базируется в космической колонии по ряду причин, всё равно считается ответственным за систему Рутил, как и прочие флоты за свои.

Подобные случаи редки, но во время крупных операций по подавлению пиратов иногда проводят совместные действия, а при чрезвычайных обстоятельствах свободные силы приходят на помощь соседям, так что, хотя эти территории и не являются жёстко закреплёнными, существует негласное правило: по возможности не заходить в чужую сферу ответственности.

Поскольку в этой операции основную роль в подавлении пиратов играет 3-й мобильный флот, обычно соседний 2-й патрульный флот к делу не привлекали бы, но на этот раз случай особый.

Потому что именно 2-й патрульный флот и добыл информацию об этих пиратах.

Штаб береговой охраны, получив эти сведения, обратился к разведывательным органам — вроде военной разведки и полицейского управления — с запросом на анализ информации и сбор дополнительных данных, чтобы определить масштаб вражеской пиратской группировки.

Подавление пиратов — важнейшая обязанность любого государства, к тому же тут затронуты и вопросы чести, и доверия к власти, так что дело это чрезвычайно серьёзное.

А если противником оказывается печально известная и огромная [семья Хисияма], о которой знают во многих странах, то участие армии никого бы не удивило.

Однако, судя по сведениям, полученным на этот раз, речь шла лишь об одной части [семьи Хисияма], по масштабу сопоставимой с патрульным флотом, так что операцию поручили не армии, а мобильному флоту, отвечающему за тот регион, где ожидалось появление пиратов.

Ещё одна причина, по которой космические силы в этот раз не участвуют, похоже, заключается в том, что к подавлению пиратов они изначально не проявляют особого рвения.

Но люди из 2-го патрульного флота, первыми добывшие эту информацию, отнюдь не смеялись.

Наблюдать молча, как косвенные заслуги достанутся командующему 2-м мобильным флотом, они не собирались, и потому специально ради этой операции 2-й патрульный флот отправили в зону ответственности 3-го мобильного и 3-го патрульного флотов.

То, что такой мелкий офицер, как я, знал столько внутренней информации, было плодом случайно подслушанных разговоров от вездесущих собирателей слухов.

Но разве для организации это не чересчур дырявая утечка внутренней информации, сколько бы там ни было осведомителей?

Я даже начал сомневаться, всё ли в порядке в этой стране с контрразведкой.

Ну да ладно, шутки в сторону. Причина, по которой мы до сих пор стоим в ожидании, предельно проста: 2-й патрульный флот, с которым мы должны соединиться, опаздывает.

Похоже, 2-й патрульный флот до последнего момента продолжает собирать сведения о пиратах, и я только что слышал, что они присоединятся к нам уже совсем скоро.

Как только 2-й патрульный флот прибудет, на борту флагмана 3-го мобильного флота, [Нубии], состоится совещание капитанов.

Мне только что приказали как единственному на этом корабле пилоту десантного катера доставить капитана на флагман [Нубия].

Мейрика наотрез отказалась сопровождать капитана, свалив пилотирование десантного катера на Марию, так что на [Нубию] нашего капитана повезём мы с Марией.

А потом будем ждать на борту флагмана [Нубия], пока совещание не закончится. Вот такие дела.

И благодаря этому я услышал ещё кое-что важное.

Цель этой операции — чтобы береговая охрана разбила печально известную [семью Хисияма].

К счастью, против нас лишь часть [семьи Хисияма], и, по слухам, это отряд под началом некоего Незули — соединение из трёх фрегатов, действующее в космической области Ним.

Для пиратов три фрегата — немалая сила, но всё же до полноценного патрульного флота им не дотянуть, хотя, если в дело вступит мобильный флот, это уже совсем другой разговор.

Среди руководства береговой охраны, задействованного в этой операции, похоже, царит общее мнение, что с точки зрения соотношения сил проблем быть не должно.

Единственная тревога связана с тем, что предполагаемая точка столкновения находится рядом с самым неприятным районом в зоне ответственности 3-го мобильного флота.

В худшем случае мы можем подойти вплотную к тёмной области, где не работают ни радары, ни лазерное вооружение.

Если так и случится, обнаружение будет вестись только визуально, а значит, резко возрастёт риск упустить цель, и, что важнее всего, корабельное вооружение окажется бесполезным, так что, если враг не сдастся, дело, как в старых морских войнах, дойдёт до абордажа и подавления врукопашную.

Впрочем, даже в таком случае мы подготовлены, так что при ожидаемом размере пиратской группы по численности мы уступить не должны.

Гораздо больше беспокоят потери среди личного состава при подавлении.

И главное — ради этой операции подготовили приманку, причём не столько для того, чтобы уменьшить ущерб, сколько для того, чтобы не упустить цель.

Похоже, целевым пиратам незаметно слили сведения о графике перевозки ценного ресурса, которая бывает всего несколько раз в год.

И транспортные суда, которые используют как приманку, об этом вообще не уведомили.

Верхушка береговой охраны в одностороннем порядке слила секретный график перевозок тем самым пиратам, на которых собирается охотиться.

Если операция провалится, скандал выйдет такой, что может потрясти всю страну.

Вот насколько сильно высшее руководство уверено в успехе этой операции.

Но с моей точки зрения в этой операции дыры видны со всех сторон.

Начать хотя бы с того, что действовать предстоит в районе, где и свои, и чужие плохо поддаются обнаружению, а возможность применения корабельного вооружения вообще под вопросом. Пусть численное превосходство у береговой охраны и есть, всё равно кажется, что воспользоваться им в полной мере не получится.

Похоже, совещание капитанов закончилось, а после него ещё устроят приём на борту, чтобы перед началом операции укрепить товарищеские отношения между экипажами участвующих кораблей.

Меня, Марию и прочих пилотов десантных катеров это не касается, но сама вечеринка, похоже, довольно крупная — с участием капитанов и старпомов.

Поскольку мы должны ждать здесь, пока не закончится и этот приём, то есть ещё примерно час-два, нас, пока мы были на флагмане, накормили в офицерской кают-компании.

Там тоже наружу просочилось ещё немного информации.

На этот раз — уже о самой схеме проведения операции.

И это прямо на борту флагмана. Всё ли с ними в порядке?

Будь среди нас хоть один пиратский шпион, последствия были бы уже непоправимыми.

Впрочем, единственное утешение — состояние связи в этом секторе орбиты.

— Будь поблизости союзники, дело было бы иное, но без специального оборудования передать сообщение в далёкий космос здесь безнадёжно.

Разумеется, отсутствие пиратских кораблей поблизости уже подтвердили, так что отсюда утечка информации маловероятна.

В этой операции нашему соединению, включая и «нежеланного ребёнка» [Аквеси], отведена особая роль.

Согласно плану, 3-й мобильный флот встретит пиратский флот своими основными силами.

А пираты, как это у них водится, едва почуяв невыгодное положение, тут же бросятся бежать.

Однако 2-й патрульный флот займётся преследованием отступающих пиратов.

Если для них ситуация станет слишком тяжёлой, поддержку окажет космический фрегат 3-го мобильного флота.

Задача же 3-го патрульного флота — оставаться настороже поблизости,

исходя из того, что к пиратам не должно подойти никаких новых подкреплений.

Само собой, заметных заслуг в этой операции нам не светит.

Если честно, я бы и вовсе усомнился, нужно ли наше участие, но, раз уж здесь задействован 2-й патрульный флот, нам, похоже, тоже не отвертеться.

Я очень отчётливо почувствовал, как окружающие экипажи сочувствуют нам.

Услышав это, я заметно приуныл: выходило, что мои шансы погибнуть в первом же бою сильно уменьшились.

Со стороны я, наверное, выглядел как новоиспечённый офицер, жаждущий отличиться.

Ветераны-офицеры даже похлопывали меня по плечу и утешали, от чего мне становилось только ещё тоскливее.

Разумеется, капитан, которому на совещании подробно изложили весь замысел операции, вернулся тоже с заметно мрачным лицом.

Пусть он и был внутренне готов, но, видимо, всё же рассчитывал, что шанс отличиться у нас будет хоть немного побольше.

Если не брать в расчёт самого капитана, экипаж [Аквеси] очень даже способный.

Даже получив важную роль в операции, мы, как мне кажется, сумели бы внести серьёзный вклад.

Понял ли это сам капитан — неизвестно, но, вероятно, после того, что произошло раньше, он и правда ожидал от нас хоть каких-то достижений.

Однако план операции, похоже, эти ожидания предал.

С капитаном, у которого на лице читалось уныние, мы вернулись на наш корабль, [Аквеси].

Едва мы возвратились, как сразу же поступил приказ о начале операции.

2-й и 3-й патрульные флоты разошлись по предполагаемому району, чтобы начать патрулирование.

На второй день патрулирования 2-й патрульный флот доложил о контакте.

Они утверждали, что на мгновение засекли вражеских пиратов на радаре.

Но сигнал почти сразу же пропал.

Этот район находится под влиянием новы Урсцит, из-за чего страдают и система Рутил, и всё королевство. Здесь радары и прочая подобная техника остаются ненадёжными.

Тогда адмирал Эш, командующий 3-м мобильным флотом, принимает решение.

Он вычисляет точку встречи корабля-приманки с пиратами и намеревается направить туда флоты.

Через двенадцать часов после приказа адмирала Эша мы прибыли в назначенный район.

Здесь радар не работает вовсе.

И не только радар — в этом пространстве невозможно использовать даже лазерное вооружение.

Пусть это и ожидалось заранее, но к определённым потерям в бою нам всё равно придётся быть готовыми.

Все корабли начали искать врага и транспорт с приманкой исключительно визуально.

Вскоре после начала поиска мы почти одновременно обнаружили и корабль-приманку, и пиратский корабль.

Пираты как раз собирались напасть на приманку.

На мостике 3-го мобильного флота в тот самый миг, когда цель была обнаружена, прокатилась волна потрясения.

— Адмирал, обнаружены противник и транспорт. Направление по оси X — один, два, шесть. По оси Y — ноль, ноль, девять. По оси Z — два, два, три. Дистанция — шесть, шесть, шесть, ноль. Что касается численности и состава противника…

— Эй, что там у вас происходит? Продолжайте доклад.

— Н-нет, сэр. Это не те пираты, которых мы предполагали!

— Что? Говорите яснее, иначе ничего не понятно!

Разговор между капитаном флагмана и офицером связи продолжался.

Они уже почти кричали друг на друга.

— Докладываю.

— Да забудьте вы это. Быстро сообщите масштаб!

— Враг — пиратская группа Капоне! Масштаб соединения — примерно сопоставим с нашим. Два космических корабля «Иджис», два космических фрегата и ещё одно малое судно. Это, без всяких сомнений, пиратская группа Капоне!

— Д-да быть того не может. Капоне — один из четырёх генералов [семьи Хисияма]. Неужели они сунулись так близко к столице?

— Никакой ошибки, сэр. Я узнал их корабли «Иджис».

— Это… для нашего флота здесь ситуация крайне невыгодная. Против нас Капоне. А в абордажной схватке мы…