Пепел, золото и серебро

Эпоха изобилия лабиринтов

Континент Ислария

Великий город-государство греха Жадности

Из земных глубин, будто змеи, выползали лабиринты, прорываясь сквозь почву и извергая в мир чудовищ. Человечество, некогда знавшее великое процветание, лишилось значительной части своих земель. Загнанные в тесные пределы, люди и прочие расы были вынуждены ради выживания полагаться на высших существ — духов — и на жрецов, что пользовались их силой.

В этом мире Ур носил клеймо «Безымянного».

Ему не было позволено жить под защитой городов, и потому он скитался от одного к другому. Если называть вещи своими именами, он принадлежал к самому низу этого мира. Его несчастья начались в тот день, когда отец умер от болезни.

На смертном одре отец признался в своих долгах.
— Безнадёжный он был никчёмный человек, но раз уж умер — хоть похороню его по-человечески.

— Прости, Ур… Это моя последняя воля, но твою сестру Аканэ забрали в залог за мой долг.

— Что?!

Его тут же схватили сборщики долгов.
— Прости… позаботься об Аканэ…

— Постой! Не смей умирать! Я сам тебя убью. …Вот же, взял и помер.

— Эй, это сборщики долгов! Есть кто дома, отбросы?!

— Быстро же вы.

Он устроился на работу в лабиринтную шахту близ Великого города-государства греха Жадности.
— Твой придурок-отец оставил сестру залогом за долг. Всё оформлено по закону. Вот документы.

— Я отработаю долг, только не продавайте мою сестру.

— Десять золотых монет долга, вообще-то.

— Чтоб этого отца… убил бы его.

— Так он уже умер.

И вот так Ур вместе с сестрой рухнули в бездну.

Чтобы быть рядом с сестрой, Ур сумел устроиться на работу в лабиринтную шахту, которой управляли те самые сборщики долгов. Но и оплата, и условия, и сама работа были хуже некуда. Опасно, тяжело, вонюче, грязно, а платили жалкие гроши. Заработать достаточно, чтобы выкупить сестру, было невозможно.

Ему нужно было рискнуть.

Ур, всегда предпочитавший безопасность и спокойную, размеренную жизнь, понимал: теперь ему придётся поставить на кон гораздо больше, чем он мог себе позволить.

— Появился новый малый лабиринт — и вместе с ним его хозяин!

К счастью или к несчастью, случай для этой ставки представился очень скоро.

— Это небольшой лабиринт всего в три этажа! У него есть хозяин и ядро! Лучшей цели не найти!

Неподалёку от Великого города-государства греха Жадности находилась лабиринтная шахта Кейка. Этим огромным лабиринтом, где днём и ночью добывали несметное количество магических камней, управлял ростовщик «Золотой Феникс — отделение Жадности».

Способ добычи магических камней — универсального источника энергии — был прост. Нужно спуститься в лабиринт и убивать монстров. Стоит зарубить, размозжить или испепелить магией этих отвратительных тварей — и из их тел выпадают сине-фиолетовые самоцветы. Их можно продать городу-государству и получить деньги.

Тех, кто зарабатывал этим на жизнь, называли «авантюристами».

Безрассудные головорезы. Люди, которые убивают монстров и обретают сверхчеловеческие способности. Герои, о которых складывают песни барды. Именно такими авантюристами и были рабочие этой лабиринтной шахты.

— Ну так что, у кого хватит духу принять вызов? Поднимайте руки!

Однако, несмотря на подзадоривающие крики десятника о том, что это шанс, взгляды авантюристов оставались тусклыми. В их глазах отражались лишь страх и желание уцелеть.

Разумеется, собравшиеся здесь были авантюристами даже ниже «медного ранга». О том, чтобы разбогатеть одним махом, они и не мечтали. Им хотелось лишь наскрести на жизнь до следующего дня.

Все магические камни, добытые здесь, принадлежали «Золотому Фениксу». Эти авантюристы были наёмными работниками: в обмен на собранные ими магические камни им выдавали еду, кров, оружие и доспехи.

Было бы нелепо ждать от таких людей решимости сразиться с хозяином лабиринта.

— Принесёте настоящее ядро — получите десять серебряных монет! Кто первый, того и награда!

Десятник, прекрасно понимая, как они мыслят, в открытую повысил награду. При их обычной плате в несколько медных монет это была весьма внушительная сумма. И всё же—

— Сделайте десять золотых.

Кто-то подал голос.

Невысокий человеческий мальчишка с серыми волосами и острым взглядом. Появился он здесь недавно; говорили, что его сестру забрали в залог за долг, но подробностей никто не знал.

В том, что дети его возраста подражали авантюристам, не было ничего необычного. Даже ребёнок мог убить мелкого гоблина. Безымянные дети, ныряющие в лабиринты ради магических камней, встречались нередко. Правда, зачастую они заканчивали мертвецами.

Проблема была в том, какую сумму он потребовал — и каким невозмутимым тоном.

— Сделайте десять золотых.

— Ты совсем спятил?

Десятник, сперва обрадовавшийся, что нашёлся хотя бы один желающий, тут же открыто скривился. Шагнув вперёд, он без колебаний ударил мальчишку по лицу.

— Да таких отбросов, как ты, сколько угодно. Десять золотых — за какого-то слабака?

И ударил снова — по-своему вполне обоснованно.

Десять золотых монет были чрезмерной платой за поход в лабиринт. Такие награды полагались разве что элитным авантюристам «серебряного ранга». Оскорблённый самой этой просьбой, десятник продолжал бить его. Но—

— Вам ведь не нужен лабиринт в том месте, верно?

Сквозь побои мальчик проговорил это почти шёпотом.

— Вы воровали магические камни и ловко прятали их в заброшенных туннелях…

Рука десятника замерла. Авантюристы, наблюдавшие за происходящим как зрители, увидели, как мальчик стёр с лица кровь и едва заметно улыбнулся.

— Не повезло вам, что именно там образовался лабиринт.

— Откуда ты…?!

— Вас тут не любят. Я много раз слышал, как на вас жалуются. А потом увидел, какое у вас стало лицо, и сложил два и два.

Десятник метнул взгляд на окружающих авантюристов, и те тут же поспешили убраться. В итоге остались только он и мальчик.

— Ты ведь ведёшь это дело для Луголы, да? Для тебя это очень плохо, верно?

— Ах ты мелкий…

— Я не шантажировать вас пытаюсь. Вы же знаете, в каком я положении.

Десятник знал, что мальчишка хочет вытащить сестру из рук «Золотого Феникса». Он привык насмехаться над этим глупым ребёнком и никак не ожидал, что тот вздумает ему угрожать.

— Деньги мне не нужны, если я смогу вернуть сестру. Я хочу договориться.

— …А ты храбрец, да? Не боишься, что я тебя прямо здесь убью?

Десятник вытащил дубину и упёр её мальчишке в голову. Ударь он как следует — и череп разлетится вдребезги. За пределами города-государства, где не было рыцарей закона, никого бы не волновало, если бы мальчика убили. Тело можно было просто выбросить за барьер, на съедение монстрам.

— Я тоже загнан в угол.

Мальчишка, должно быть, прекрасно это понимал. И всё же ни малейшего страха не показывал. Его глаза сверкали такой яростной решимостью, что рука десятника, сжимавшая дубину, чуть заметно дрогнула.

— Если я умру, исчезнет только дурак, который знает ваш секрет. Если всё сложится удачно, это кое-чего вам будет стоить, зато ваша махинация останется скрытой. Как ни поверни, в убытке вы не останетесь. Разве я не прав?

Десятник не нашёлся с ответом, тем самым молча признавая своё поражение в этом столкновении.

Лабиринтная шахта Кейка

Склад выдачи оружия экспедиционного отделения лабиринтов «Золотого Феникса»

— Не могу поверить, что это сработало… Просто не верится…

Ур и сам был ошеломлён тем, что его угроза возымела действие.

Чтобы раздобыть деньги на выкуп сестры, ему нужно было рискнуть. Он изо всех сил собирал сведения, но даже представить не мог, что его безрассудная угроза и правда подействует.

В конце концов, у него не было никаких доказательств злоупотреблений десятника. Вся его уверенность была почти сплошным блефом.

Но это ещё не конец. Всё даже толком не началось. Уру предстояло убить хозяина лабиринта, захватить ядро и найти тайник, где десятник прятал награбленное. И вдобавок ещё нужно было как-то провести переговоры так, чтобы тот не отказался от сделки, — а это почти наверняка и случится.

— Если всё пройдёт удачно, это будет не иначе как чудо…

Чем дольше он об этом думал, тем мрачнее ему становилось, так что он просто перестал думать. Лучше было сосредоточиться на насущном — перерыть кучу кое-как сваленных на складе доспехов.

В обмен на добычу магических камней авантюристам здесь выдавали оружие, еду и место для сна. Таковы были условия работы, но клинки едва точили, а доспехи заржавели и разваливались на глазах. Ничего приличного тут не было.

От одной мысли, что придётся доверить таким вещам свою жизнь, делалось тоскливо, но Ур всё же сумел подобрать себе броню, которая выглядела не настолько безнадёжно.

— Это лучше не бери.

И именно в этот момент—

Его окликнул голос. Девичий, молодой — такой в этом месте он не слышал уже очень давно.

Ур обернулся на голос — и действительно увидел девочку примерно своих лет. Аккуратно подстриженные ослепительно-золотые волосы, утончённые черты лица, белое платье. Проще говоря, она настолько не вписывалась в это место, что легче было бы поверить, будто она ему просто привиделась.

Но она была настоящей — и указывала пальцем на затхлый шлем, который Ур только что надел.

— …Это?

Она кивнула и уверенно подошла прямо к нему. Приблизившись почти вплотную, она легонько щёлкнула пальцем по застёжке, удерживавшей шлем.

В тот же миг, с отчётливым и безнадёжно окончательным треском, шлем соскользнул с головы Ура.

— Видишь?

— Ого…