Ближний бой

Тридцать первый день бедствия.

Автоматические турели в космосе вели непрерывный огонь лазерными пушками. Стволы, изготовленные из сплавов высшего класса, наконец достигли предела прочности, и зазвучали сигналы тревоги о перегреве.

В обычное время можно было бы отправить персонал для ремонта, но под осадой бесчисленных монстров времени на передышку не было.

В плотной завесе лазерного дождя неизбежно появились бреши.

Линия фронта звёздных зверей, находившаяся за десять тысяч километров, постепенно приближалась.

Ещё хуже было то, что средний уровень монстров постоянно рос. Если поначалу большинство составляли твари рангов D и B, то теперь даже самый слабый монстр был ранга C, а зверей ранга A стало пугающе много.

— Неужели Чжан Хуайюань был прав?

В командном центре рудной зоны виконт Кейн смотрел на кадры с камер наблюдения, и его лицо становилось всё мрачнее.

Два имперских мастера звёздной механики рядом с ним тоже выглядели неуверенно. После долгого молчания один из них сказал:

— Виконт, возможно, слабых зверей просто перебили... К тому же, мы ведь дали этим отбросам столько преимуществ, чтобы они ценой своих жизней выиграли нам время.

Услышав это, Леос нахмурился и отвернулся к окну.

Он всегда верил, что правда в силе кулака, и презирал подобные методы.

Но поделать ничего не мог. Кто платит, тот и заказывает музыку. Большая часть его ресурсов для культивации и снаряжения поставлялась семьей Адолу, так что пришлось сделать вид, что он ничего не слышал.

— Придётся так и поступить. Мы не можем отказаться от рудника Чёрного Камня без крайней необходимости.

Виконт Кейн выдохнул и тихо спросил:

— Устройство варп-перехода проверено?

— Да, господин. Соединение с точкой назначения установлено, запуск возможен в любой момент.

— Отлично. Прикажите надсмотрщикам выжать из рабов всё возможное. Вколите им десятикратную дозу стимуляторов, отмените все перерывы на отдых. Нужно добыть как можно больше руды.

Услышав ответ, виконт Кейн успокоился и равнодушно отдал распоряжения.

Раз можно уйти в любой момент, значит, всё в порядке.

А что касается остальных — даже если они все умрут, ему какое дело?

— И ещё, передайте приказ: всем приготовиться к бою.

...

Рассвет тридцать третьего дня.

Ни один боец не спал.

Большинство из них вкололи себе психостимуляторы, чтобы продержаться. В их испуганных глазах горел безумный огонь.

Автоматические турели на орбите, продержавшись больше месяца, наконец исчерпали свой ресурс. Разъяренные звёздные звери разрывали их одну за другой.

Стальные обломки падали с неба, вспыхивая последними искрами на красном ионном щите, словно фейерверк перед концом света.

Бум-бум-бум!

Приблизившиеся звёздные звери начали неистово кусать, таранить и обстреливать лучами ионный щит.

В подземных энергохранилищах тонны кристаллов звёздного камня превращались в пыль, поддерживая этот последний рубеж обороны.

Каждую секунду расходовалось астрономическое количество энергии.

— В атаку.

Холодный приказ прозвучал по связи.

Мгновенно боевые костюмы покрыли тела бойцов, и они заняли места в боевых мехах.

Ядерные реакторы звездолётов вспыхнули ярким светом, и флоты с ревом стартовали.

Наземные системы обороны, модифицированные под руководством трёх мастеров звёздной механики, также активировались.

Фотонные турели, электрические сети, системы «Железный купол» — всё перешло в боевой режим.

— Приготовиться... Восточная зона-3, Восточная зона-5, Западная зона-6... Отключение ионной защиты класса «Рестан» в указанных секторах.

— Обратный отсчет: 5... 4... 3... 2... 1. В атаку!

В одно мгновение в красном куполе щита исчезло несколько секторов. Огромные массы звёздных зверей, рычавших и беснующихся сверху, не успели среагировать и рухнули вниз.

Не успели они стабилизировать положение, как их встретила атака снизу.

Рельсотроны звездолётов, наземные оборонительные установки, ручные пушки мех, атаки эсперов — плотный заградительный огонь мгновенно разорвал на куски монстров, не успевших поставить защиту.

Даже ошметков плоти не осталось — всё испарилось в жаре взрывов.

Но вскоре опомнившиеся стаи монстров с ревом устремились в прорехи в щите, хлынув вниз плотным потоком.

— Эй, проклятые твари, отведайте силы дедушки!

В Восточной зоне-3 бойцы «Тёмного разрушения» в модифицированных мехах «Титан-4», временно выданных имперской администрацией, взмыли в небо.

По сравнению со списанной второй моделью, в этой улучшенной версии не только была доработана проблемная система привода, но и металл корпуса заменён на более прочные и легкие сверхъестественные композитные материалы. При повышенной защите увеличилась и маневренность.

Даже в нестроевых частях Империи это снаряжение считалось весьма неплохим.

Сотни и тысячи мех под прикрытием огня звездолётов врезались в орду монстров.

Кинетические резаки длиной в десятки метров заработали на полную мощность. Бронированный зверь ранга B, славящийся своей защитой, продержался меньше трех секунд, прежде чем его разрубили надвое.

А предсмертная контратака монстра, ослабленная щитом мехи, оставила на корпусе лишь три белых царапины.

— Ха-ха-ха, вот это настоящее мужское оружие!

Один из бойцов восторженно закричал.

Раньше, чтобы убить звёздного зверя ранга B, им требовалось объединить усилия десятков бойцов и долго изматывать врага. А теперь они могли убивать их в одиночку, да еще так легко!

Но каким бы мощным ни было технологическое оружие, оно требовало энергии.

По мере того как в прорывы щита проникало всё больше монстров, скорость зачистки флотов поддержки перестала поспевать за ростом численности врага.

Мехи «Титан» одна за другой попадали в окружение.

Бам-бам!

Атаки со всех сторон быстро разбили энергетические щиты мех, и их прочная броня покрылась вмятинами и пробоинами.

Хуже всего было то, что при попытке прорыва окружения, когда оружие в обеих руках и встроенные турели работали на полную мощность, энергия трех малых реакторов «Титана» начала истощаться.

Бум!

Наконец, одна из мех «Титан» с поврежденной системой привода не успела уклониться, и звёздный зверь ранга B одним ударом повредил её реактор.

Понимая неизбежность гибели, пилот без колебаний активировал систему самоуничтожения. Оставшиеся два реактора резко сжались, и произошел мощный выброс энергии.

— Сдохните, проклятые твари! Умрем вместе!

С яростным ревом он развел руки. Меха, повинуясь датчикам движения, повторила жест и намертво сжала в объятиях звёздного зверя ранга B. Яркая вспышка озарила поле боя, превращая всё в радиусе нескольких сотен метров в пыль.

Словно по сигналу, другие мехи, достигшие предела, начали взрываться одна за другой!

В этот момент объединенные силы системы Чёрного Камня начали нести тяжелые потери.