Сделка

Бескрайняя пустота космоса.

Малый флот медленно возвращался, таща за собой огромную тушу звёздного зверя.

Вокруг туши кружили десятки малых мех, непрерывно используя криогенные пушки, чтобы сохранить её в идеальном состоянии.

Это был флот «Тёмного разрушения».

Обычно трупы звёздных зверей уровня B и даже A для крупных организаций представляли лишь среднюю ценность, но этот случай был особым — зверь только что завершил эволюцию.

Велика вероятность, что в нём остались следы процесса, способствовавшего скачку. Многие выдающиеся исследователи надеялись изучить их и найти способы, применимые к человеческим сверхспособностям.

Заказчик миссии, Торговая гильдия «Путешественник», выразил готовность выкупить останки «Костяного полудракона» за высокую цену.

— Приближаемся к планете Путешественник в Седьмой временной зоне выживания. Орбитальная навигация завершена.

— Командир, все нижние зоны заняты, нет места для посадки звездолёта. Нам направиться на окраину для посадки? — спросил пилот.

— Не нужно. Рейс, возьми людей, проверь, есть ли знакомые лица. Если нет — прогоняй всех.

— Понял, командир.

Рейс ухмыльнулся, позвал бойцов второго отряда, надел меху и вылетел из шлюза.

Он взглянул на сканер жизненных показателей в радиусе пяти километров. Сигналов тревоги не было, поэтому он просто включил усилитель голоса.

— Эй, парни, слушайте сюда! Даю вам десять минут, чтобы убраться из этой зоны. Заберите весь свой чёртов хлам и проваливайте, понятно?

В то же время бойцы его отряда молча направили крупнокалиберные импульсные винтовки на землю.

— Кто это такой наглый, смеет здесь... Э-э... Эмблема «Тёмного уничтожения»!

Свирепого вида мужчина уже собирался разразиться проклятиями, но, увидев символ чёрного сломанного клинка на мехах, тут же сделал вид, что смотрит на часы, и удручённо пробормотал:

— Чёрт, как назло, заказ пришёл. Ладно, на этот раз прощаю.

— Всё равно здесь фэншуй плохой, полдня ничего не продаётся. Уступлю этим неудачникам, — сплюнул старик-торговец и с недовольным видом свернул лавку.

— Это люди «Тёмного уничтожения», уходим.

Мелкие отряды наёмников действовали ещё решительнее, без колебаний собирая вещи и убегая.

Меньше чем за пять минут шумная площадка опустела.

Наблюдая за этой сценой с корабля, Чжан Хуайюань слегка покачал головой. Он смутно увидел в них тень себя прежнего.

Нет... прежний он не осмелился бы сунуться в такую опасную зону выживания.

— Братишка, тебе не по себе? — заметил его состояние Рэнди и объяснил: — Это не мы такие деспотичные, таковы правила системы Чёрного Камня. Здесь слишком много сброда. Если проявишь слабость, все решат, что тебя легко обидеть, что ты бумажный тигр, и начнут искать способы нажиться на тебе. Возьми ту же Гильдию «Путешественник»: они сами пригласили нас. Но посмотри, мы уже почти на их территории, а они никого не прислали нас встречать.

— Они тоже хотят сохранить свою «возвышенность».

— Я понимаю, брат.

Чжан Хуайюань кивнул.

Тот звёздный механик, что спас его, выглядел безобидным, поэтому третьесортный отряд и решился убить его и ограбить.

Сам он за годы скитаний не раз сталкивался с подобными опасностями.

— Ну вот, скоро прибудем. Если захочешь прогуляться, обязательно попроси Рейса или кого-то ещё пойти с тобой. Здесь не так безопасно, как в лагере Пятой зоны.

Рэнди с улыбкой напутствовал:

— Хотя Гильдия «Путешественник» не слишком известна на поверхности в системе Чёрного Камня, это одна из ведущих торговых гильдий Империи Звёздного Купола. Их влияние распространяется на сотни звёздных секторов, они могут достать всё что угодно.

За разговором флот «Тёмного разрушения» медленно приземлился. Вооружённые до зубов бойцы начали патрулировать окрестности.

— Командир, мы уведомили людей из Гильдии «Путешественник», они сказали, что скоро пришлют кого-нибудь.

— Хорошо. Отдыхаем на месте, сохранять бдительность.

Примерно через два часа в нескольких сотнях метров приземлился небольшой корабль.

В окружении хорошо экипированной охраны к ним с улыбкой подошёл изысканно одетый толстяк. Ещё за сотню метров он начал радушно приветствовать:

— О, господа из «Тёмного уничтожения», простите, что не встретили вас раньше, прошу прощения.

— Управляющий Дак, вы слишком вежливы, мы и сами только прибыли.

Рэнди взглянул на Ань Юй, которая прислонилась к опоре звездолёта и явно не собиралась говорить, и с вынужденной улыбкой вышел вперёд.

Его юная госпожа не любила подобные социальные ритуалы, так что подчинённым приходилось отдуваться за неё.

— Когда прибудем в лагерь «Путешественник», задержитесь подольше, дайте нам проявить гостеприимство.

— Ха-ха, конечно, конечно...

— ...

После долгого обмена любезностями взгляд Дака наконец упал на замороженную тушу у корабля, и его улыбка стала ещё шире:

— Это и есть тот самый звёздный зверь, который только что эволюционировал? Какая удача, господа, столкнуться с такой редкой возможностью.

— Это не удача. Если бы мы не обнаружили его рано и господин Ме не прибыл вовремя, этот монстр, вероятно, сожрал бы нас всех, — спокойно парировал Рэнди.

— Хе-хе...

Дак сухо усмехнулся.

С его опытом он, естественно, понял намёк: они обвиняют Гильдию «Путешественник» в халатности и предоставлении неверной информации.

Впрочем, это лишь способ набить цену. Пока товар хорош, всё остальное неважно. Он перестал тянуть время и сказал прямо:

— Давайте сначала взглянем на товар.

— Хорошо, прошу сюда.

Два старика в белых лабораторных халатах подошли к туше, вонзили в тело «Костяного полудракона» огромный шприц, а затем перелили извлечённое вещество в анализатор.

Вскоре появились строки данных.

— Управляющий, всё в порядке. Эволюция произошла не более полумесяца назад, исследовательская ценность крайне высока. Жаль только, что он мёртв, живым он был бы ещё лучше.

Глаза стариков горели возбуждением, им не терпелось препарировать монстра прямо на месте.

— Отлично.

Управляющий Дак удовлетворенно улыбнулся и кивнул:

— Тогда, как и договаривались, 3 миллиарда звёздных монет, идёт?

— Идёт.

Рэнди незаметно глянул назад и, увидев лёгкий кивок Ань Юй, согласился.

— Это карты Имперского банка на предъявителя, всего три штуки, по миллиарду на каждой. Можете проверить.

Управляющий Дак протянул три чёрные кристаллические карты.

— Проверять не нужно, мы доверяем репутации Гильдии «Путешественник». Тело звёздного зверя теперь ваше. Приятно иметь с вами дело.

— Взаимно. Госпожа Ань Юй, наш внутренний аукцион состоится через три дня. Если не возражаете, можете отправиться с нами и отдохнуть пару дней в гостевом доме Гильдии «Путешественник».

Управляющий Дак добавил:

— Конечно, если хотите осмотреться в окрестностях самостоятельно, тоже можно. Тогда я пришлю за вами транспорт к началу аукциона.

— Ведите. В таком месте всё равно не на что смотреть.

Ань Юй немного подумала, бросила фразу и направилась прямиком в звездолёт.