Артефакты и аукцион

Глава шестая. Артефакты и аукцион

Разведка в горах оказалась изматывающей игрой в кошки-мышки. Сканеры на их браслетах постоянно пищали, показывая всплески энергии то здесь, то там, но при ближайшем рассмотрении часто оказывалось пусто. Тени будто манили их вглубь, оставляя ложные следы.

На третий день патруля, Акуми, Харуто и Кайто наткнулись на очередной «всплеск» в узком ущелье. Браслеты визжали так, как будто перед ними полчище теней уровня С. Акуми активировал «Зоркий глаз» и замер.

— Стоп, — прошептал он. — Это не…

Перед ними копошилась дюжина мелких, червеобразных существ — «Нюхачи», как их прозвали за отсутствие глаз и постоянно шевелящиеся щупальца-антенны. В бою они были слабыми, но их аура… Она была несоразмерно огромной, раздутой, будто мыльный пузырь.

— Они выдают ложный сигнал, — сказал Харуто, щурясь. — Выдавливают из себя ману, имитируя мощную угрозу. Примитивная мимикрия. Кто-то или что-то умнее, чем мы думали, их научил.

Кайто уже приготовился к бою, но Акуми остановил его.

—Если они тратят всю энергию на обман, значит, у них нет ее на защиту. Один хороший залп…

Он сконцентрировался. Вместо того чтобы выцеливать каждого, он представил широкий, сокрушительный веер пламени, как взмах крыла гигантской птицы. Его «Контроль» в браслете скакнул до 50. Из его вытянутых рук вырвался не поток, а настоящая огненная волна в форме полураскрытого крыла. Она накрыла ущелье, не оставляя щелей. Ложные ауры лопнули, как пузыри, и существа обратились в пепел за секунду, не успив даже пискнуть. Чисто. Решительно.

В его браслете появилась новая запись:

«Способность развита: Огненное пламя (ранг D) -> Огненный Взмах (ранг C)».

— Эффектно, — кивнул Харуто, оценивающе. — Но расточительно. У тебя мана упала вдвое.

— Зато быстро, — отозвался Кайто, с облегчением опуская усиленные руки. — Надоели эти пищащие гады.

Истинная цель экспедиции обнаружилась на пятый день. Глубокий раскол в скале, испускающий устойчивый, леденящий душу вибрационный гул. Внутри, в пещере, освещенной странным биолюминесцентным мхом, они нашли гнездовье. И не простое.

Здесь были те самые твари, которые атаковали колледж в первый день Акуми. Более крупные, злобные, с выраженной иерархией. «Стражи», как их теперь классифицировали. Их ауры горели стабильным, опасным светом — никакой мимикрии. Это была настоящая угроза среднего ранга.

Бой в пещере был жестоким и коротким. «Чистильщики» действовали как слаженный механизм. Арвин и Лина взяли на себя альфов, Джин тихими пространственными разрывами отсекал пути отступления. «Резерв-9» довершили дело, применяя уже отточенные навыки. Акуми использовал свой новый «Взмах», чтобы очистить группу мелких тварей, прикрывая Харуто, который, сосредоточившись, создал вокруг ядра гнезда — пульсирующего, как сердце, мешка с яйцами — огромный мерцающий куб.

— Сжимаю, — сквозь зубы произнес Харуто. На его лбу выступил пот. Куб с жутким хрустом начал уменьшаться, сминая в небытие и яйца, и саму аномальную связь с реальностью.

Когда последняя тварь пала, в пещере воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием. Уничтожено гнездо. Один из каналов проникновения перекрыт. Работа была сделана.

На обратном пути в лагерь Арвин дал неожиданный брифинг.

—Вы хорошо справились. Заслужили передышку. И кое-что большее. — Он показал на их браслеты. — Вся информация о ваших действиях, победах и… трофеях… заносится в ваш личный журнал. Среди прочего — история артефактов.

— Каких артефактов? — спросила Химари.

— Останки сильных аномальных существ, предметы, побывавшие в зонах разрывов и вобравшие в себя энергию, — пояснила Лина, разжигая походную горелку. — Они обладают свойствами. Иногда полезными, иногда опасными. Их нельзя оставлять на произвол судьбы и нельзя просто сдать в утиль. Для этого существует «Черный рынок» в Скрытом Посёлке.

— «Скрытый Посёлок»? — переспросил Акуми.

— Нейтральная территория, созданная совместно Академией и Правительством, — сказал Арвин. — Место, где опертивники, исследователи и… коллекционеры… могут безопасно обмениваться артефактами, информацией и услугами. Валютой там служат кредиты Академии или особые жетоны. Найденный вами артефакт заносится в ваш журнал. Вы становитесь его временным «Хранителем». Чтобы передать его, нужен цифровой контракт — акт продажи, дарения или сдачи в архив. Это защищает всех от воровства и проклятых предметов.

Он вытащил из своего рюкзака несколько предметов, завернутых в свинцовую ткань. Развернул.

— С гнезда мы кое-что собрали.

1. Клык Яростного Астраласа. Кривой, темный, испещренный мерцающими прожилками. «Свойство: при правильной обработке и вставке в рукоять оружия, временно усиливает регенерацию владельца в бою на 5%. Одноразового использования. Уровень угрозы источника: C.»

2. Плащ Тени Мимрира. Клочок абсолютно черной, не отражающей свет ткани, холодный на ощупь. «Свойство: кратковременная маскировка от энергетического обнаружения низкоуровневыми сенсорами. Длительность: до 30 секунд. Уровень: D.»

3. Слеза Ледяного Призрака. Искрящийся, вечно холодный камень, похожий на слезу. «Свойство: при разламывании создает мгновенную зону экстремального холода (радиус 3м). Может использоваться для тушения аномальных пожаров или создания преград. Уровень: C.»

4. Зеркальный Осколок Бездны. Осколок, в котором вместо отражения копошился туман. «Свойство: однократное отражение направленного энергетического атаки низкого уровня обратно к источнику. Высокий риск разрушения при использовании. Уровень: B (нестабильный).»

— Эти и подобные вещи — ваша награда и ваш инструмент, — сказал Арвин. — На рынке вы сможете продать их, обменять или заказать изготовление снаряжения с их использованием. Завтра мы сворачиваем лагерь и едем в Посёлок. Считайте это… оплачиваемым отпуском после первой серьезной работы.

---

Скрытый Посёлок оказался не похожим ни на что, что Акуми мог представить. Он располагался в глубокой горной долине, доступной только по узкому туннелю. Снаружи — ничего. Внутри — оживленный, странно анахроничный городок, напоминающий смесь старинного японского поселка с высокотехнологичными элементами. Фонари в виде бумажных шаров светились холодным светом, над крышами парили дроны-сканеры. В воздухе витали запахи жареной пищи, дерева, озона и чего-то металлического.

После сдачи отчета и краткого медосмотра, группе выдали временные пропуска и условную «зарплату» в виде жетонов.

— Встречаемся у главных ворот через шесть часов, — сказал Арвин, растворяясь в толпе. — Не деритесь, не доверяйте сомнительным сделкам и не теряйте браслеты.

Команда рассыпалась по улицам, каждый со своими желаниями.

Кайто Игараси сразу направился к рядам с оружием и доспехами. Он торговался за пару наручей, усиленных костью некоего «Земляного Демона», обещавших увеличить плотность его кожи еще на 10%. Ворчал, что жетонов мало, но глаза горели.

Химари Фудзивара исчезла в лабиринте ларьков с книгами, свитками и цифровыми носителями. Она искала всё, что связано с психоакустикой и историей аномальных звуковых явлений.

Рен Танака молча стоял у прилавка с различными тяжелыми, массивными предметами: от якорей непонятного назначения до крошечных, но невероятно плотных шаров. Он рассматривал «Ядро Гравитационного Шёпота» — камень, постоянно меняющий свой вес от перышка до сотни килограммов раз в минуту. Идеальный тренажер для его способности.

Юки Судзуки и Аой Кобаяси отправились вместе. Юки приценивался к инструментам для тонкой работы со льдом и набору «Инеевых Игл Призрачного Змея» — готовых, заряженных маной кристаллов для его нитей. Аой же с невозмутимым видом изучала различные средства пассивной защиты и шумоподавления.

Кенджи Мори нашел небольшой паб, где такие же бывалые оперативники негромко обсуждали дела за кружкой темного пива. Он присоединился к ним, слушая больше, чем говоря.

Сора Амано, как и следовало ожидать, забрела в лавку с «диковинками» и вышла оттуда с радостным лицом, держа «Мешочек с Ветрами Снов» — тканевый мешок, который, по словам торговца, иногда испускал легкий бриз, навевающий спокойные сны. Все остальные только покачали головами.

Такеру Ямамото нашел тренировочную площадку, где оперативники со схожими способностями к подвижности соревновались в ловкости. Он тут же влился в их ряды.

Акуми и Харуто не сговариваясь пошли вместе. Сначала они прошлись по рядам, наблюдая за аукционами. Цены на артефакты взлетали до небес. «Сердце Феникса» (мифический артефакт уровня А, способный раз в десятилетие предотвратить смерть владельца) ушел с молотка за сумму с шестью нулями в жетонах.

— Интересный социум, — заметил Харуто, наблюдая, как трое оперативников в форме другой академии почти подрались из-за «Карты разлома», указывающей на нестабильные зоны. — Все построено на силе, информации и доверии к системе. Хрупкий баланс.

Потом они разделились. Акуми потянуло к еде. После недели походных пайков он жаждал чего-то настоящего. Он нашел маленькую закусочную, где пожилая женщина готовила рамен в огромном котле. Запах был божественным. Он съел две миски, закрыв глаза от блаженства, чувствуя, как усталость понемногу отступает.

Затем он купил себе небольшой, но качественный тепловизионный модуль для браслета (за полцены, поторговавшись) и новый, прочный комбинезон, устойчивый к высоким температурам и порезам.

Харуто, как выяснилось, провел время в тихой лавке антиквара, торгующего старыми книгами и «информационными артефактами». Он вышел с довольным видом и небольшой резной шкатулкой, о содержимом которой не стал распространяться.

— Нашел кое-что любопытное о структуре пространства в этих горах, — только и сказал он, пожимая плечами. — Старые отчеты. Может, пригодится.

Встретившись у ворот, группа обменивалась впечатлениями. Кайто хвастался новыми наручами, Химари — древним свитком с нотами, которые, по уверению продавца, могли усыплять низших духов. Все были возбуждены, отдохнувшие морально.

Арвин и Лина уже ждали их. Капитан окинул их взглядом.

—Нагулялись? Отлично. Теперь забудьте. Завтра — новый брифинг. Активность сместилась к югу, ближе к городу. Отдых кончился.

Они вышли из туннеля обратно в обычный мир. Но Акуми, сжимая в кармане теплый амулет матери и чувствуя на запястье чуть более тяжелый браслет, понимал: он уже не принадлежал полностью тому миру. У него теперь была история в журнале, жетоны на счету и первая, крошечная, но собственная коллекция силы, купленной в Скрытом Посёлке. Он сделал шаг из тишины рынка обратно к грохоту надвигающейся бури, но теперь — с чуть более надежным снаряжением и чуть более понимающими, что стоит за этой тишиной, товарищами.