Отбор чистильщиков

Глава вторая. Отбор чистильщиков

Новости взорвались на следующий же день.

«Загадочный инцидент в квартале Токио-Норт: утечка газа или хулиганство?»

«Власти заверяют:ситуация под контролем, проводятся «плановые учения»».

«Свидетели сообщают о странных световых вспышках.Мнения экспертов разделились».

Акуми, листая ленту на телефоне в своей крошечной квартире-студии, фыркнул. «Утечка газа». Они всегда прятались за этими формулировками. Но между строк уже просачивалась другая, тревожная информация: сообщения о «странных существах» и «беспорядках» в других районах мегаполиса участились. Официально это отрицали, но в сети гуляли смазанные кадры, вызывающие леденящий душу трепет. Угроза не была единовременной. Она была хронической, как болезнь.

А затем, как ответ на невысказанную панику, появилось и официальное заявление. Правительство, в партнерстве с «частными оборонными корпорациями», объявляло об открытии двух специализированных академий для «одаренной молодежи» — «Академии Феникс» в восточном секторе и «Академии Бастион» — в западном. Цель — «поддержание общественного порядка в условиях новых вызовов». Для талантливых кандидатов объявлялся особый отбор.

Смехотворная ширма. Но дверь.

Приглашение пришло Акуми по почте, простой белый конверт без обратного адреса. Внутри лежала черная карта с координатами и временем. Ни подписи, ни печати. Только лаконичное: «Отбор. Приходите, если считаете себя достойными».

Место сбора оказалось на заброшенной подземной станции, куда давно не ходили поезда. В огромном зале с колоннами, освещенном голубоватыми люминесцентными лампами, собралось человек тридцать. Акуми оглядел толпу. Разные возрасты, стили одежды — от спортивных костюмов до потертых кожаных курток. На лицах читалась смесь нервозности, высокомерия и жажды. Они все видели. Или думали, что видели. И пришли сюда за ответами.

— Добро пожаловать в канализацию, — раздался знакомый холодный голос.

Из тени колонн вышел серебряноволосый «Чистильщик». Сегодня на нем была такая же форма, но без пылинки. Рядом с ним… Акуми едва не выдавил из себя смешок. Рядом стояла та самая женщина с каштановой косой. Вчера, в пылу боя и адреналина, она казалась ему статной и внушительной. Теперь, в спокойной обстановке, он с удивлением разглядел, что ее рост едва ли превышал полтора метра. Она выглядела как грозная, идеально сложенная кукла.

— Что, карлик? — ядовито бросил кто-то из толпы, долговязый парень с вызовом в глазах.

Женщина даже бровью не повела. Лишь серебряноволосый — капитан, как оказалось, — скользнул взглядом по дерзкому.

—Сержант Лина. Продемонстрируй-ка им, почему рост — последнее, о чем стоит беспокоиться.

Лина шагнула вперед. Ее движения были плавными, как у кошки. Она не сделала ни одного жеста. Просто посмотрела на старую, ржавую железную балку, валявшуюся у стены. Воздух вокруг балки заколебался, и она мгновенно раскалилась докрасна, а затем, с тихим шипением, спеклась в аккуратный шар расплавленного металла, который упал в лужу, подняв облако пара.

В зале воцарилась гробовая тишина. Дерзкий парень побледнел.

— Меня зовут капитан Арвин, — представился серебряноволосый. — Это сержант Лина. Мы — ваши экзаменаторы. Ваша цель — пройти. Наша — отсеять слабых, глупых и неконтролируемых. Большинство из вас сегодня уйдут отсюда. Некоторые — на больничных койках. Начнем.

Отбор был жестоко практичным. Первый этап — оценка потенциала. В центр зала внесли устройство на треноге — гладкий черный постамент, на котором лежал прозрачный шар размером с грейпфрут. Он мерцал изнутри, словно был наполнен молочным туманом.

— Сфера Магнуса, — пояснил Арвин. — Она реагирует на внутренний энергетический резерв, на то, что в мифах зовут маной, а мы называем потенциалом Искры. Подходите по одному. Кладите руки на постамент и концентрируйтесь на шаре. Результат покажет, есть ли у вас что-то, кроме наглости.

Процесс пошел. У большинства шар слабо светился, туман внутри шевелился, окрашиваясь в разные оттенки — голубоватый, зеленоватый. Один парень едва заставил его дрогнуть. Его тут же вежливо, но твердо попросили удалиться. Девушка с фиолетовыми волосами вызвала яркую вспышку желтого света — Арвин кивнул с легким одобрением.

Подошла очередь долговязого задиры. Он с надменным видом возложил руки. Шар вспыхнул насыщенным красным светом, туман внутри закрутился вихрем.

—Сила удара. Неплохо, — бросил Арвин, делая пометку на планшете. — Контроль — ноль. Следующий.

Наконец, очередь дошла до Акуми. Он чувствовал на себе взгляды. Шагнул вперед, ладони легли на холодный металл постамента. Он закрыл глаза, пытаясь найти внутри то жгучее желание, что родилось вчера. Огонь ясности. Ощущение…

И тогда мир взорвался светом.

Раздался не хлопок, а оглушительный, чистый звук разбивающегося хрусталя. Акуми открыл глаза. На месте Сферы Магнуса висело облако искрящегося тумана, а постамент был усыпан мельчайшими осколками, светившимися изнутри и медленно гаснувшими.

Тишина повисла на волоске. Даже у Арвина брови поползли вверх. Лина присвистнула, коротко и выразительно.

— Ну вот, — сухо произнес капитан, глядя на Акуми. — Либо прибор сломался… либо в тебе столько сырого потенциала, что сфера не выдержала давления. Интересно.

Дальше были бои. Быстрые, жёсткие спарринги в отведенном круге. Цель — не победить, а показать инстинкт, волю, умение думать. Акуми, никогда не занимавшийся серьезно единоборствами, проиграл свой первый поединок за минуту, получив болезненный, но точный удар в солнечное сплетение. Но он встал. И в следующем бою продержался дольше. Он наблюдал, учился на ходу. Его мозг, привыкший к чертежам и расчетам, теперь жадно анализировал движения противников.

После дюжины поединков, синяков и ссадин, Арвин остановил бойню. В зале осталось меньше половины.

—Достаточно. Теперь — идентификация аспекта. Лина?

Сержант подошла к Акуми, внимательно изучая его, будто редкий экспонат.

—Дай выход тому, что чувствовал у сферы. Не сдерживай, но направь. Сюда.

Она указала на тяжелую стальную плиту, подставленную к стене. Акуми сглотнул, сосредоточился. В груди снова загорелось. Он вытянул руку, представив, как это пламя вырывается наружу. Из его ладони с шипением вырвался сгусток малинового пламени, не обжигающий, но яростный, и ударил в плиту, оставив на ней глубокий, оплавленный след.

— Огненное пламя. Базовый, но мощный элемент, — констатировала Лина. — А теперь… сконцентрируйся на мне. Не на теле. На энергии.

Акуми перевел взгляд. Сначала он видел только маленькую, строгую женщину. Потом его зрение будто сфокусировалось иначе. Он увидел слабое сияние вокруг Линь, мерцающий контур тепла и силы.

—Я… вижу свечение вокруг тебя. Тусклое, теплое, — сказал он.

Лина и Арвин обменялись взглядом.

—Зоркий глаз. Восприятие энергетических потоков. Редко встречается в паре с агрессивным элементом. Полезная комбинация. Разведчик и боец в одном лице.

Вечером, когда отбор был завершен, в зале стояли лишь девять человек. Акуми среди них. Все были измотаны, но в глазах горел новый огонь.

Арвин обвел их взглядом.

—Поздравляю с прохождением вступительного экзамена в Академию Бастион. Вы — сырье. Сейчас вы бесполезны и опасны, в основном для себя. Завтра начнется настоящее обучение. Забудьте всё, что знали о мире. Отныне вы — щит между людьми и тем, что скрывается во тьме. Спите, пока можете. Это последний спокойный сон в вашей жизни.

Акуми вышел на поверхность, где уже темнело. Город сиял, как всегда. Но теперь он знал, что под этим сиянием скрывается иная реальность — из тварей, выползающих по расписанию, и тихих людей в форме цвета стали, которые эту реальность сдерживают.

Он посмотрел на свои ладони. На одной, казалось, еще чувствовался жар пламени. Другой он прикрыл глаза, а потом открыл, пытаясь увидеть мир так, как видел минуту назад. Пока не получалось. Но он знал — это только начало.

Он не просто получил шанс. Он взорвал его дверь. Теперь предстояло научиться в этой двери не сгореть.