Самая высокая гора в этом мире. (26)

26

Поняв, наконец, к чему она клонит, Ё Чжун пару раз кивнул:

— К сожалению, сведений о вожде племени глаз, обладающем даром видеть прошлое, почти не осталось. Всю внешнюю деятельность от лица племени вела эта женщина, а её муж даже в 2017 году практически не появлялся на публике. Те крупицы информации, что племени ног удалось собрать о нём...— Ё Чжун мельком взглянул на Е Чжу и с сожалением добавил: — Были полностью уничтожены людьми из племени глаз, когда те в 2017 году поднимались на борт «Аrk-17», спасаясь от Великого извержения лавы. Если подумать, этот мужчина - сплошная загадка. Возможно, он и вовсе был президентом США.

Ё Чжун неловко рассмеялся собственной плоской шутке. Стоявшие за его креслом Чхоль Су и остальные сопровождающие тут же подхватили этот смех. Промолчали лишь Е Чжу и Юна.

— Так что в итоге случилось с Core1?

Ё Чжун явно смутился из-за её холодного тона. Он несколько раз кашлянул и жестом указал на экран. Е Чжу с трудом заставила себя повернуть затёкшую шею и уставиться вперёд.

— Кхм... Лимит бурения за двадцать часов составлял около 1300 км — это чуть меньше радиуса внутреннего ядра. Однако по счастливой случайности спустя четырнадцать часов после высадки на глубине 900 км команда достигла цели. Это был триумфальный успех без трагических жертв.

Экран оставался абсолютно чёрным. Слышно было лишь, как кто-то тяжело и с хрипом хватает ртом воздух. Е Чжу подумала, что возникли проблемы с воспроизведением, и спокойно ждала, но даже спустя несколько минут ничего не появилось. Она в недоумении обернулась к Ё Чжуну.

— Это самый центр внутреннего ядра Земли, начиная с отметки в 900 км.

— Самый центр?

— Вопреки прогнозам учёных о том, что всё внутри состоит из раскалённого монолитного металла, центр внутреннего ядра оказался пустотой. Там не было ни лучика света, ни кислорода, ни бурлящего жидкого металла, абсолютно ничего.

Не успел Ё Чжун договорить, как на чёрном экране промелькнул тонкий луч света. В его отблеске на мгновение показалось нечто тёмное и багровое. Только тогда Е Чжу поняла: всё это время видео воспроизводилось.

Вместе с тяжёлым прерывистым дыханием раздался низкий мужской голос:

— We found it. (Мы нашли это.)

Тут же несколько лучей зарыскали во тьме. Каждый раз, когда они замирали, становился виден чёрный туман и какое-то красноватое свечение.

— Что это... что это такое?

— Это Чёрный Осколок, окутанный чёрным туманом.

— Это и есть...

Она хотела ещё раз переспросить, действительно ли это тот самый Чёрный Осколок, но не успела. Её прервал восторженный голос, зазвучавший из динамиков подобно пулемётной очереди:

— Говорит Core1, говорит Core1! Чёрный Осколок найден. Мы наконец-то сделали это!

Люди на видео стали осторожно продвигаться к чёрному сгустку, парящему посреди пустоты. По мере приближения область, освещённая фонарями, расширялась, и Е Чжу смогла отчётливо разглядеть то, что там скрывалось. Это была огромная чёрная масса, извивающаяся, словно живое существо. То был чёрный туман, по своим масштабам не идущий ни в какое сравнение с тем, что она видела прежде.

— Впереди, в двухстах метрах, всё застлано чёрным туманом. Продвигаться предельно осторожно. Всем бойцам сохранять бдительность, не предпринимать никаких действий в одиночку...

Голос мужчины, по всей видимости, командира экспедиции, был пропитан напряжением. В этот самый миг один из бойцов в огнеупорном костюме промчался мимо оператора, устремившись прямиком в чёрную мглу.

— Эй! Эй, ты куда?!

— Назад! А ну вернись на позицию!

Пока все пребывали в замешательстве от такой внезапной выходки, нарушитель уже достиг границы чёрного тумана.

— На позицию! Слышишь, назад!

Человек полностью игнорировал приказы. Словно безумный, он прорывался сквозь тёмную пелену, стремясь попасть внутрь. Непроницаемые сгустки тумана липли к его рукам и ногам, сковывая движения. Боец отчаянно барахтался, пытаясь продвинуться вперёд, но туман не пускал его. Поняв, что пробиться не выходит, он сорвал с себя шлем. Невозможно было понять, как она могла оставаться невредимой в месте, где температура превышала 6000 градусов, посреди раскалённого металла, где нет ни света, ни кислорода, где само человеческое существование попросту невозможно.

Было ли это из-за того, что она вошла в чёрный туман? Или же её врождённые способности были настолько велики, раз она осмелилась примерить на себя облик реинкарнации Богини?

Сквозь густую дымку виднелось, как медленно рассыпаются сияющие золотистые волосы. Женщина, вождь племени глаз, с безумным остервенением начала пожирать чёрный туман, прямо как первый представитель племени глаз из сказки, которую она сама написала.

— Госпожа вождь! — закричал кто-то.

Но она, казалось, не слышала его. Она жадно вырывала куски чёрной субстанции и запихивала их в рот, мечась во все стороны, точно голодный дух эгуй(1), нашедший в добычу. Так, шаг за шагом, пробиваясь к самому центру гигантского тёмного сгустка, она, наконец, схватила покоившийся там Чёрный Осколок.

— Ха-а! Я... я сделала это! Я нашла Чёрный Осколок!

В руках женщины оказался ромбовидный фрагмент размером чуть меньше кулака. В тот же миг Чёрный Осколок, вопреки своему названию, словно раскалившись, стал багровым и начал извергать всполохи кровавого света.

Женщина зашлась в безумном хохоте:

— Хе-хе... Наконец-то я... наконец-то!

Прежде чем кто-либо успел среагировать, она засунула Осколок в рот. Она задыхалась и хрипела, пытаясь протолкнуть крупный и острый предмет в горло, но даже когда её тело содрогалось в конвульсиях, она лишь сильнее зажимала рот ладонями, не давая ему выйти обратно. От неё исходила неописуемая, леденящая душу аура безумия. Никто из присутствующих не осмеливался её остановить.

— Кха! Я! Я сделала это! Хе-хе, ха-ха-ха!

С трудом, но всё же поглотив Чёрный Осколок, глава племени глаз издала вопль, больше похожий на рёв дикого зверя:

— Получилось! У меня получилось!

Она даже хлопала в ладоши и хихикала от восторга, однако её радость длилась недолго.

— Наконец-то я смогу избавиться от этого чёртового проклятия... Кха!

Женщина внезапно широко вытаращила глаза и схватилась за живот.

— Кх-х, кха! Кх-ха-а-а!

Прорвавшись к самому ядру и совершив то, что не удавалось даже её первому предку, она так и не успела насладиться чувством триумфа, захлебнувшись в ужасающем крике:

— А-а-а! Больно! Как же больно-о-о!

Е Чжу вздрогнула пронзительного женского визга, заполнившего гондолу. Почему она вдруг так страдает?

Живот женщины, за который она цеплялась обеими руками, начал постепенно раздуваться. Сначала он лишь слегка округлился, как у человека, который просто переел, но уже через несколько секунд стал величиной с футбольный мяч, а потом и вовсе достиг таких размеров, что любой принял бы её за беременную. Живот продолжал расти, словно кто-то изо всех сил накачивал его насосом. Вскоре раздался треск. Защитный костюм не выдержал и лопнул, обнажая кожу.

— Кха-а! Больно! Больно-о-о! Кха!

Но даже после этого живот не перестал увеличиваться. Кровь прилила к расширенным до предела глазам женщины, и они окрасились в багровый цвет, будто наполнились кровавыми слезами. Послышались звуки чего-то рвущегося. Е Чжу не могла разобрать: то ли это трещала кожа, то ли лопались её вытаращенные глазные яблоки.

Чрево женщины, ставшее до ужаса уродливым и странным даже для беременной на последнем месяце, теперь раздулось настолько, что казалось, будто там находится ещё один взрослый человек. Тонкая мертвенно-бледная кожа натянулась до такой степени, что сквозь неё проступила сетка лопнувших сосудов. Даже Е Чжу, наблюдавшая со стороны, понимала: это предел, но живот продолжал расширяться.

И наконец, с последним ужасным криком мучительной агонии, женщина взорвалась.

— А-а-ха-ак! А-а-а-а-а-а! Кха!

Во все стороны разлетелись кровь и ошмётки плоти. Из разорванного живота с влажным шлепком вывалился огромный красный сгусток. В тот же миг тело вождя племени глаз, извергавшее кровавые фонтаны, медленно повалилось наземь.

— Хы... хы-ы.

Е Чжу зажмурилась, но перед глазами всё ещё стоял жуткий образ женщины с выпученными, налитыми кровью глазами, которые, казалось, вот-вот выкатятся из орбит. Она не могла унять дрожь.

— Госпожа вождь! Го-госпожа вождь!

— Командир! Температура стремительно растёт!

— Сколько осталось жидкого азота?

— Тридцать пять процентов! При таком расходе мы не протянем и трёх часов!

— Всем немедленно отступать! Уходим! Капитан Ким!

— Командир! Бойцы племени глаз покинули строй и движутся вперёд! Похоже, они собираются забрать своего вождя!

Обстановка на экране стала критической. Камера то показывала спины людей, бегущих в сторону окутанной густым чёрным туманом зоны, то снимала тьму. Кадры сменялись один за другим в бешеном ритме.

— Проклятье! Чёртовы фанатики! — раздался мужской голос, полный ярости и отвращения к самоуправству племени глаз.

— Ничего не поделаешь. Мы не можем оставаться здесь и подыхать всем скопом. Бойцы племени ног, немедленно отступаем! Бегом!

С резким металлическим лязгом экран погас. Видео закончилась.

Е Чжу смогла открыть глаза лишь спустя долгое время после того, как в помещении воцарилась тишина. Это были лишь кадры событии тысячелетней давности, но сердце колотилось так бешено, будто она сама только что побывала в том аду. Она часто дышала, обхватив себя руками за плечи. Ещё недавно казалось, что в гондоле поддерживается идеальная температура, но теперь она чувствовала пронизывающий холод, будто оказалась на краю обледенелого обрыва.

— Солдаты племени глаз добрались до Core1, стоявшего на границе Леманн, через час после отступления основных сил, таща за собой тело мёртвого вождя. Согласно записям в журнале бойца племени ног, к моменту их прибытия запасы жидкого азота исчерпались, а их защитные костюмы были повреждены более чем на пятьдесят процентов. Они собирали останки своей главы, невзирая на тяжелейшие ожоги. Невероятная одержимость. За исключением вождя, все остальные члены экспедиции Core1 благополучно завершили миссию. Их задачей было пробиться сквозь границу Леманн к внутреннему ядру и подтвердить существование Чёрного Осколка. Смерть вождя была результатом её личного произвола, поэтому вся ответственность легла на плечи её племени. Племя глаз признало свою вину за этот инцидент и было отстранено от участия в последующих проектах по изучению ядра.

Ё Чжун на мгновение замолчал, заметив смятение на лице Е Чжу, и, переведя дух, спокойно продолжил:

— Тело вождя было передано племени глаз ещё до того, как корейско-американская лаборатория смогла установить причину смерти. На этом настоял её муж. Позже племя глаз провело собственное вскрытие. След об этом сохранился в базе данных Ark-17, но, к сожалению, это лишь отметка об удалении записи, а не сами данные. Нет никакой возможности узнать, зачем она проглотила Чёрный Осколок и почему её живот так раздулся. Так или иначе, казалось, что на этом история вождя племени глаз закончилась.

В памяти Е Чжу вновь невольно всплыл образ женщины, мёртвой хваткой вцепившейся в Чёрный Осколок. Вернее, не она, а сам Осколок, который пронзал черноту тумана таинственным алым сиянием. Ей и в голову не приходило, что его название буквально означает физический объект. На мгновение она попыталась сопоставить его форму с обликом Рама, но вскоре её мысли переключились на нечто иное. Цвет Осколка был ярче рубина, насыщеннее любого драгоценного камня, он пылал самым чистым алым пламенем, какое только можно вообразить. Почему же он тогда назывался чёрным?

Как только она задалась этим вопросом, в памяти эхом отозвался бесстрастный голос Рама:

— Случалось ли тебе когда-нибудь испытывать такой неудержимый гнев, что всё перед глазами окрашивались в красный цвет? Ощущать ярость и ненависть, которые невозможно обуздать?

— Это случилось со мной впервые с тех пор, как я отделился от материнской энергии и обрёл независимое сознание. Последнее, что я видел перед тем, как провалиться в сон, - всё вокруг было красным, точь-в-точь как человеческая кровь.

Людям тысячи лет назад, как и Ё Чжуну сейчас, его цвет казался совершенно неважным. Для них имело значение лишь то, что эта жуткая сущность, которую считали лишь выдумкой, действительно существовала в земном ядре. Одержимые желанием уничтожить, отобрать или завладеть, они, похоже, не замечали того, что мгновенно осознала даже ничего не понимающая Е Чжу.

(1)Эгуй (饿鬼) — это голодный дух. В буддийской концепции превратиться в эгуя может тот, кто при жизни был жадным и мелочным, а потому после смерти мучается бесконечным голодом и жаждой, пока не искупит свои грехи. В даосской же концепции к категории эгуев причисляют духов-сирот, умерших без потомков-мужчин, которые могли бы сжечь для них подношения, а потому вечно голодных и скитающихся по земле. Еще эгуем может стать человек, умерший насильственной смертью, а потому никто не провел над ним надлежащие обряды, чтобы его душа отправилась в Диюй( загробный мир).