Убийство на банкете

— Потрогай сама, кровь еще теплая, — продолжал мужчина. — Он умер только что. А я всё это время был с тобой. Когда бы я успел?

— Но он мертв в комнате, которую подготовил ты! Ты виноват в этом кошмаре!

— Я… — мужчина тяжело вздохнул. — Ладно. Даже если бы это сделал я – разве это плохо? Он мертв, и теперь нам никто не помешает.

— Он должен был умереть, но не сейчас! Ты всё разрушил!

— Что именно? Дилаэр, ты снова что-то скрываешь? В последнее время ты сама не своя, как чужая… Ты что, нашла себе кого-то еще?

— Нет! Никогда!

Голос женщины дрожал от ярости, но она не стала оправдываться. Её охватила паника:

— Прием вот-вот начнется. Если все узнают, что он мертв, нам конец!

— Конец? Ты – вдова герцога, несчастная жертва. Я – его племянник, лишенный наследства, простой капитан гвардии. Нас в худшем случае пожурят за недосмотр. С чего бы нам пропадать?

— …Я… я просто… Этот закон о беженцах еще не подписан, городские начнут бунт…

— Дилаэр, это заботы герцога, а ты всего лишь его жена!

— Но он мертв! Мертв!

Герцогиня уже не кричала, она шипела, срываясь на истерику. Видимо, смерть мужа спутала ей все карты.

— И что с того? Ты наследуешь всё его состояние. Денег Брукса нам хватит на десять жизней.

— Ты не понимаешь… Деньги я получу, а титул – нет! Власть над городом вернется короне…

— Что? Ты метишь в кресло герцога?

— Нет! Я думаю о… о жителях городка!

— Дилаэр, тебя не узнать. Плевать на этих оборванцев!

— Замолчи! Слушай меня: оставайся здесь. Никого не впускай. Я что-нибудь придумаю. Никто не должен узнать о его смерти, пока всё не уляжется!

Послышался стук каблуков – герцогиня в спешке покинула спальню.

В шкафу Чэн Ши и Байлин синхронно выдохнули. Если этот «капитан гвардии» останется на посту, он наверняка выйдет за дверь, чтобы караулить снаружи. Это был их шанс ускользнуть.

Но стоило двери за герцогиней захлопнуться, как мужчина в комнате внезапно усмехнулся и повернулся прямо к шкафу.

— Простите за эту нелепую сцену, — произнес он. — К счастью, она скоро закончится.

Он негромко похлопал в ладоши, в его голосе сквозило ледяное одобрение:

— Признаю, вы отлично сработали с Бруксом. У меня тоже был заготовлен план, но ваш метод куда изящнее. И прятаться вы умеете мастерски… жаль только, что наткнулись на меня.

— Выходите. В благодарность за то, что избавили меня от лишних хлопот, я обещаю убить вас быстро.

Чэн Ши и Байлин переглянулись. Сердце пропустило удар. Их раскрыли.

«Что делать?», – одними губами спросила Байлин.

Чэн Ши на секунду задумался и так же беззвучно ответил: «Драться можешь?»

Байлин сначала качнула головой, но вспомнив, что перед ней всего лишь жрец, решительно кивнула и нацарапала пальцем на его ноге число:

«1321».

Чэн Ши понял. Это её рейтинг. М-да, маловато. Прошло полгода с начала 【Игры Веры】, а она всё еще на таком дне. Либо она выживала в одиночных испытаниях, либо её кто-то тащил за собой.

Судя по всему, Байлин была из тех, кто умудряется провалить задание, но выйти сухим из воды. Это порой сложнее, чем набрать максимум очков. Но как бы там ни было, она – охотник. В бою от неё больше проку, чем от жреца.

«Не боись, прорвемся!»

Чэн Ши ободряюще сжал её плечо, давая знак. Байлин начала внутренний отсчет.

— Три. Два. Один!

— Бах! — Створки шкафа распахнулись. Байлин в мгновение ока материализовала длинный лук и активировала «Охоту на чувства», пытаясь пронзить разум врага и подавить его волю.

Чэн Ши кувырком вылетел наружу, на ходу накладывая на обоих исцеляющие заклинания – на всякий случай.

Но их встретил лишь издевательский смех. Гвардеец стоял у изголовья кровати, даже не шелохнувшись. «Охота» Байлин наткнулась на невидимую преграду, словно она ударилась лбом о гранитную стену.

— Черт, у него ментальная защита!

— О? Слуги 【Скверны】? Какая удача! — Мужчина хищно прищурился. — Вы убили его так чисто, что не оставили и следа своей ауры. Я-то думал, как бы мне половчее свалить вину на беженцев… А теперь и придумывать ничего не надо.

Он внимательно изучал их, продолжая ухмыляться:

— Фанатики из числа дварфов, недовольные указом герцога, пробираются в поместье и режут его прямо перед приемом… Какая стройная легенда. Мои руки останутся кристально чистыми. Я вам действительно благодарен.

Чэн Ши в это время лихорадочно осматривал противника. Его взгляд зацепился за руку гвардейца. На пальце блеснуло знакомое украшение.

Кольцо! Точно такое же, как у того карлика!

Чэн Ши не стал тратить слова. Он выхватил свой трофей из кармана и поднял его высоко вверх. Пусть враг сам додумывает.

Увидев кольцо, капитан на миг опешил, а затем расхохотался еще громче:

— Не может быть! Я заплатил посреднику три сотни золотых, чтобы он нанял банду дварфов для этого дела. Неужели эти недомерки решили перепродать заказ вам?! Ха-ха-ха! Ну и комедия! Сколько же они вам отсыпали?

Пазл сложился. Это он нанял тех беженцев, чтобы убить дядю. Игроки перебили наемников, а теперь оказались крайними в смерти их нанимателя. Ситуация – хуже некуда. И рассчитывать на милость этого типа не стоило.

Чэн Ши мрачно ответил:

— Тридцать золотых.

— Что? Ха-ха-ха! Сколько-сколько? — Капитан согнулся пополам от смеха.

— Двадцать тоже сойдет.

— А? — Он осекся, не понимая издевки.

— Разбегаемся!

Едва прозвучала команда, Чэн Ши активировал «Ускоренный метаболизм» на врага. Его целью были врожденные дефекты суставов и мышц капитана. При резком ускорении процессов тело должно было ощутить непривычную легкость, переходящую в потерю контроля над движениями. Всего секунда замешательства – и у них будет шанс.

Байлин поняла его без слов. В то же мгновение она выпустила стрелу, пропитанную черной энергией 【Скверны】. Расчет был идеален: гвардеец покачнулся, потеряв опору из-за сбоя в мышцах, и стрела вонзилась ему в плечо. Энергия Упадка начала пожирать его волю, разрывая сознание на куски.

Но капитан не дрогнул. Его губы искривились в холодной улыбке, и он произнес лишь одну фразу:

— Здесь – сопротивление запрещено!

— У-у-ум… — Волна ослепительного золотого света ударила из него во все стороны, заполняя спальню.

Лук в руках Байлин задрожал и выскользнул из пальцев. Стрела, торчавшая в плече врага, просто осыпалась пеплом, не причинив вреда. Чэн Ши похолодел.

Это была сила 【Порядка】!

Перед ними стоял Литтер! Певчий, избравший путь Закона!

«С каких это пор певчие подались в гвардейцы?», – мелькнуло в голове. Но времени на раздумья не осталось. Высокоуровневый Литтер уже начал свою смертельную песнь:

— Пред ликом Судьи час расплаты настал…

— Оковы на шее – для тех, кто кричал. Кандалы на ногах – для тех, кто бежал…

— Здесь примут они свой последний суд. В огне очищенья покой обретут. Под взором 【Порядка】 молитву прочтут…

— И прахом… рассыплются… тут!

С каждой строчкой Чэн Ши чувствовал, как жизнь по капле уходит из тела. Его пригибало к земле невидимым грузом. «Молчание», «Оковы», «Жар», «Раскаяние» – дебаффы наслаивались один на другой, становясь почти осязаемыми.

Вскоре оба игрока уже не могли даже подняться с пола. Байлин страдала сильнее всех: казалось, на её спину наступил незримый великан, вминая её в доски пола. Кости трещали, лицо исказилось от боли. Алая кровь потекла из глаз и ушей, мир вокруг неё начал меркнуть.

Она посмотрела на Чэн Ши, такого же раздавленного и бледного. В её взгляде не было страха, только бесконечная печаль и извинение.

— Простите… мастер… я… слишком слаба… — Её губы шевелились, но звук не покидал горла – «Молчание» сковало речь.

Она слабо улыбнулась и закрыла глаза.

— Слабость – это грех, не так ли? — Капитан оскалился, обнажая длинный меч. Его шаги по направлению к Чэн Ши звучали как удары погребального колокола.

…