День десятый

Лим открыл глаза и удивленно моргнул. Он лежал на столе, свернувшись клубочком, и над ним нависал Рейк, мягко тряся его за плечо.

— Просыпайся, малец, — сказал Рейк, его голос был тихим, но настойчивым. — Пора идти.

Лим сонно зевнул, поднимаясь со стола, и в его голове начали всплывать обрывки воспоминаний: тепло камина, голос Винора, рассказы о богах и монстрах… Он понял, что заснул, слушая истории Винора.

Он огляделся и увидел, что комната уже полна мягкого света от догоревшего камина. Рейк уже был готов к путешествию, его меч был приторочен к поясу, а рюкзак был перекинут через плечо.

Лим попытался вспомнить детали разговора с Винором, но сон, словно туман, застилал его память. Однако он ясно помнил один образ — высокую фигуру в белой мантии, ее темные глаза и жуткий шепот. Его охватила дрожь, словно ледяная волна прокатилась по его спине.

Рейк, заметив его задумчивость, обеспокоенно посмотрел на него.

— Ты в порядке? — спросил Рейк, — Или ты все еще спишь?

Лим покачал головой, пытаясь отбросить от себя образы из сна. Он понимал, что нужно сосредоточиться на настоящем, на предстоящем путешествии. Он посмотрел на Рейка и кивнул, давая понять, что готов.

— Хорошо, — сказал Рейк, — Тогда нам пора идти.

Он протянул ему руку, и Лим, взявшись за нее, последовал за ним. Выйдя из дома, они увидели Винора, который стоял на пороге и с печалью смотрел на них.

— Будьте осторожны, — сказал Винор, его голос был тихим, но полным беспокойства. — Не забывайте, что я вам говорил.

Рейк кивнул.

— Спасибо за все, — сказал Рейк, — Мы это не забудем.

Лим кивнул в знак согласия, чувствуя благодарность к этому доброму человеку, который дал им приют и защиту.

Они попрощались с Винором и его дочерьми, которые махали им вслед, и отправились в путь, навстречу новым приключениям и опасностям.

Лим, идя рядом с Рейком, чувствовал себя немного тревожно, но он понимал, что должен быть сильным, и что он не один. Впереди его ждал долгий путь и встреча с Лордом, и он знал, что должен быть готов ко всему.

Покинув гостеприимный дом Винора, Лим и Рейк направились вглубь леса. Они шли по тропе, которая была едва различима под слоем опавших листьев, и окружены были высокими, кривыми деревьями, чьи ветви переплетались, словно костлявые пальцы.

Лим шел следом за Рейком, старательно ступая по тропе. Он оглядывался по сторонам, чувствуя себя неуютно под тяжелым взглядом молчаливых деревьев. Везде царила тьма, и единственным источником света был тусклый свет, что проникал через кроны деревьев, словно сквозь серую пелену.

Они шли долго, и лес становился все более мрачным и густым. Тропа то петляла между корнями, уходила в темные овраги, и Лим чувствовал себя все более уставшим. Но он знал, что нужно идти вперед, что им нельзя останавливаться.

Наконец, после долгих часов ходьбы, они вышли из Леса Падших.

И перед их глазами открылся совершенно другой пейзаж. Тьма, казалось, отступила, и перед ними раскинулся лес, где деревья были не зеленые, а багряные, с листьями цвета крови, и трава под ногами тоже была красноватой.

Лим и Рейк застыли, пораженные этим мрачным великолепием. Они никогда не видели ничего подобного, и у них возникло чувство, что они попали в другой мир.

Но их раздумья были прерваны, когда из-за деревьев показалась огромная фигура. Это был высокий гуманоид с длинными конечностями и заостренными пальцами.

Монстр двигался медленно, словно выслеживая свою добычу, и Лим почувствовал, как страх сковал его.

Рейк, оценив свои силы, быстро понял, что не сможет одолеть эту тварь. Он взглянул на Лима и жестом показал ему, что нужно спрятаться. Они быстро скрылись за большими красными грибами, стараясь не издавать ни звука.

Монстр прошел мимо, и его длинные конечности оставили глубокие следы на красной земле. Он исчез в гуще леса, и Лим с Рейком остались в тени, боясь пошевелиться.

— Нам лучше подождать, — прошептал Рейк, — Мы не сможем победить его сейчас.

Лим кивнул, его сердце бешено колотилось от страха. Он знал, что Рейк прав, и они должны быть терпеливы, и что они должны переждать, пока этот монстр уйдет.

Монстр ушел, растворившись в гуще Красного леса, но Лим и Рейк еще некоторое время оставались в тени за большими красными грибами.

Лим чувствовал, как дрожь проходит по его телу, он не мог забыть вид этого ужасного существа.

Рейк, заметив его состояние, положил руку на его плечо.

— Все хорошо, малец, — прошептал Рейк, — Он ушел.

Лим кивнул, пытаясь успокоиться. Он знал, что Рейк был рядом, и что он его защитит.

Рейк огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

— Нам нужно поесть, — сказал Рейк, — и отдохнуть. Мы уже долго идем. Я поищу чего-нибудь съестного, и разобьем лагерь здесь, под грибом.

Он посмотрел на Лима.

— Ты оставайся здесь, — сказал Рейк, — Никуда не уходи, пока я не вернусь. Это место кажется достаточно безопасным, но будь начеку.

Лим кивнул, давая понять, что он согласен. Он не хотел оставаться один, но он понимал, что Рейку нужно найти еду, и что он должен довериться ему. Он смотрел на Рейка с надеждой, зная, что тот скоро вернется.

Рейк, оставив Лима под защитой большого красного гриба, отправился вглубь Красного леса. Лим присел, обняв колени руками, и стал ждать его возвращения. Он смотрел по сторонам, стараясь не упустить ничего из виду.

Красные деревья словно шептали, их багряные листья трепетали на невидимом ветру, а в воздухе чувствовался запах сырой земли и какой-то непонятной сладости. Лим чувствовал себя немного испуганно, но он знал, что не должен терять бдительность.

Он ждал Рейка, и его сердце колотилось от беспокойства. Он надеялся, что Рейк вернется целым и невредимым, и что они смогут отдохнуть и набраться сил.

*

*

*

Оставив Лима под грибом, Рейк углубился в Красный лес, стараясь не шуметь. Он внимательно осматривал окрестности в поисках какой-либо живности. Он знал, что им нужно поесть, чтобы набраться сил, и он был полон решимости добыть пропитание.

Прошло какое-то время, прежде чем удача улыбнулась ему. Он заметил одинокого оленя, который мирно щипал красную траву. Олень был крупным, и его шерсть имела багровый оттенок, словно он сам был порождением этого леса.

Рейк медленно и осторожно стал подкрадываться к животному, стараясь не издавать ни единого звука.

Добравшись до достаточно близкого расстояния, чтобы не спугнуть оленя, Рейк выхватил свой кинжал из ножен. Его движения были быстрыми и точными, он не давал себе времени на раздумья. Одним метким броском кинжал пронзил голову животного, и олень мгновенно упал замертво, даже не успев понять, что произошло.

Рейк, убедившись, что олень мертв, подошел к нему и, взвалив его тушу на плечо, направился обратно.

Но именно в этот момент его интуиция завопила об опасности, словно предостерегая его от чего-то. Рейк не стал медлить, он бросил тушу оленя на землю и скрылся за ближайшим деревом, стараясь слиться с окружающей средой.

И тут он услышал приближающиеся шаги. Они были медленными и уверенными, они заставили его сердце биться чаще. Из-за деревьев вышла фигура.

Высокая, облаченная в серебристые доспехи, с развевающимися белыми волосами, и с глазами, которые горели золотым светом. Это был не человек, это было что-то другое, что-то потустороннее.

Фигура не спеша подошла к туше оленя, а затем резко остановилась, словно что-то почуяла.

— Выходи, кто прячется за древом, — произнесла фигура, ее голос был холодным, словно лед. — Иначе твоя голова упадет на землю.

Рейк оставался неподвижным, не понимая, кто перед ним, но он чувствовал, что ему лучше не испытывать терпение этого существа. Интуиция говорила ему, что перед ним стоит нечто очень опасное.

Рейк, понимая, что ему не оставили выбора, медленно вышел из-за дерева, держа свой меч наготове. Он чувствовал, как напряжение сковывает все его тело, но он старался держать себя в руках. Он знал, что не должен показывать свой страх.

Он смотрел на фигуру в серебристых доспехах, стараясь рассмотреть её черты.

Его кожа была бледной, как лунный свет, его волосы были белыми, словно снег, а глаза горели золотым огнем. И именно когда эти глаза встретились с его взглядом, Рейк почувствовал такой страх, какого не испытывал никогда прежде.

Он чувствовал, словно перед ним стоит нечто божественное, что-то, что превосходит его понимание. Он словно стоял перед одним из самих богов, о которых рассказывал Винор.

Но фигура не дала ему времени на раздумья.

— Это твой олень? — спросил он, его голос был холодным, но мелодичным.

Рейк, не в силах произнести ни слова, просто кивнул в ответ.

— Ты случайно не охотник? — спросила фигура, и в его голосе прозвучала легкая усмешка.

Рейк снова кивнул, стараясь унять дрожь в руках.

Вдруг на губах фигуры расплылась улыбка. Это была не добрая улыбка, а скорее снисходительная, словно она наблюдала за чем-то забавным.

— Любопытно, — сказала фигура, — Меня зовут Маркус Энз Эваш из рода Эваш, я один из апостолов.

Слова фигуры поразили Рейка, словно удар молнии. Апостолы… По сказаниям, Апостолы — это те, в чьих венах течет смешанная кровь богов, те, кто родился от союза человека и одного из богов. Это были полубоги, существа, наделенные невероятной силой и властью.

Рейк никогда не думал, что столкнется с одним из них, тем более здесь, в Красном лесу.

Рейк ошеломленно смотрел на Маркуса, не зная, что сказать. Его страх, казалось, уступил место изумлению, но его интуиция все еще кричала об опасности. Он знал, что должен быть осторожен, что он попал в очень странную и опасную ситуацию.

Собрав остатки самообладания, Рейк попытался взять себя в руки. Он понимал, что ему нужно сохранять спокойствие и выяснить, чего хочет этот полубог.

— Что… что тебе от меня нужно? — спросил Рейк, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

Маркус лишь улыбнулся в ответ, и его золотые глаза вспыхнули, словно угли.

— От тебя? — переспросил Маркус, его голос был насмешливым, — Ничего. Я пришел сюда не из-за тебя. Моя цель — то чудовище, которое бродит по этому лесу.

Рейк кивнул, принимая слова Маркуса. Он не понимал, почему апостолу понадобилось его внимание, но он почувствовал облегчение, что не он является целью.

— Тогда… тогда можно мне идти? — спросил Рейк, стараясь не выказывать свою тревогу.

Маркус задумчиво поднял голову и, казалось, разглядывал что-то невидимое. Спустя несколько секунд он снова посмотрел на Рейка.

— Нет, — сказал Маркус, его голос был твердым и решительным.

Рейка удивил такой ответ, его внутреннее напряжение вновь усилилось.

— Но… но ты же сказал, что от меня тебе ничего не нужно, — проговорил Рейк, его голос дрогнул.

Маркус наклонил голову, и его улыбка стала еще шире.

— От тебя лично — да, мне ничего не нужно, — произнес Маркус, — Но мне нужен зритель.

Рейк не понял его слов, он вопросительно посмотрел на Маркуса, ожидая объяснений.

— Я хочу, чтобы ты посмотрел, как я убиваю этого монстра, — объяснил Маркус, и в его голосе послышались нотки высокомерия, — Это будет зрелище достойное твоего внимания.

Маркус усмехнулся, его глаза горели нетерпением, и Рейк понял, что ему не оставили выбора. Он не знал, зачем Маркусу нужен зритель, но он чувствовал, что не может ему отказать. Он был всего лишь охотником, а Маркус был кем-то намного большим, тем, кто мог просто так отнять его жизнь.

Рейк понимал, что спорить с Маркусом — все равно, что пытаться сдвинуть гору.

Он молча шел за апостолом, чувствуя, как напряжение сковывает его тело, словно стальная цепь. Они продвигались вглубь Красного леса, где багряные деревья тянулись к небу, словно костлявые пальцы мертвецов, а земля под ногами походила на запекшуюся кровь.

След, оставленный чудовищем, был отчетливым, словно гигантский плуг прошёлся по этому мрачному ландшафту.

В воздухе витал запах гнили и чего-то неуловимо сладкого, от которого начинала кружиться голова. Рейк старался не отставать, но каждый его шаг давался с трудом, словно его ноги стали свинцовыми.

Он не мог отделаться от ощущения, что находится в логове какого-то древнего и злого божества.

Всю дорогу Рейк думал о Лиме, оставшемся в одиночестве под грибом. Он понимал, что мальчик, должно быть, страшно напуган, и его желудок сводило от голода.

Он должен как можно скорее принести ему еды и защитить его от опасностей этого ужасного места.

Решив не терять времени, Рейк обратился к Маркусу.

— Можешь ли ты ускорить этот процесс? — спросил Рейк, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, — Меня ждет спутник. Он, скорее всего, голоден и беззащитен. Мне нужно как можно скорее вернуться к нему с провизией.

Маркус резко остановился, и его золотые глаза, казалось, пронзили Рейка насквозь. В них плясали искры любопытства и легкой насмешки.

— Спутник? — переспросил Маркус, в его голосе прозвучало легкое удивление, — Что за спутник?

Рейк, не видя смысла скрывать правду, рассказал о Лиме, о том, как он встретил его в лесу, о его немоте и о его трагической истории.

— Мальчик лет двенадцати, — ответил Рейк, — Я пообещал ему помочь, сопроводить его к Лорду.

Маркус приподнял бровь, словно услышал что-то крайне забавное.

— Какая помощь? — спросил Маркус, и в его голосе появилось любопытство, — Какую помощь ты можешь оказать мальчику, который хочет встретиться с Лордом?

Рейк опустил взгляд, и палкой начертил на багряной земле подобие карты. Он кратко описал историю Лима, его цель и мотив, почему они решили отправиться к Лорду, его путь через “Лес падших”. Он старался подобрать слова, чтобы Маркус понял весь трагизм ситуации.

Маркус слушал молча, но когда Рейк закончил свой рассказ, он издал короткий, резкий смешок. Он словно подавился чем-то невидимым, а в его золотых глазах вспыхнул ледяной огонь.

— Вы умрете там, — выплюнул Маркус, его голос был холодным, словно зимний ветер, — Лорд — это не шутка. Его приспешники — это не просто монстры, они — орудия его воли, и они не остановятся ни перед чем, пока вы не станете лишь кормом для червей.

Затем, Маркус на мгновение замолчал и его лицо, словно тень проскользнула по нему, он глубоко вздохнул и произнес:

— Если бы я пошел с вами, — с ленцой проговорил Маркус, — я бы в одиночку вырезал и Лорда, и всех его приспешников. Но, увы, я не нянька. И мне слишком лень этим всем заниматься. Меня это просто не интересует.

Рейк не знал, как реагировать на такие откровения. Он не мог понять, почему Маркус с такой легкостью говорит о смерти и о том, как он мог бы справиться с Лордом.

Вскоре, они вышли на небольшую поляну, в самом центре которой росло огромнейшее дерево, чьи ветви были подобны когтям чудовища.

У подножья этого дерева Рейк заметил что-то темное и массивное. Это был монстр, которого они искали, он спал, и его дыхание было подобно раскатам грома.

Рейк невольно отшатнулся назад, чувствуя, как холод сковывает его изнутри. Он инстинктивно отошел подальше от Маркуса, опасаясь, что тот, в любой момент начнет размахивать своим мечом, но уже на нём.

Маркус повернулся к Рейку, и на его лице заиграла хитрая улыбка.

— Оставайся здесь, — сказал Маркус, и в его голосе слышался какой-то дьявольский восторг, — Смотри и учись.

С этими словами Маркус издал пронзительный свист, от которого, казалось, содрогнулся весь лес. Монстр, потревоженный этим звуком, зарычал, и поднялся на свои когтистые ноги. Его глаза горели красным огнем, а пасть оскалилась в ярости. Монстр, рыча и топая, бросился на них.

Маркус лишь улыбнулся, доставая свой серебристый меч. Словно молния, он исчез со своего места и, в мгновение ока, появился за спиной монстра, вкладывая свой меч обратно в ножны.

Рейк не успел даже опомниться, как голова монстра, все еще рыча и конвульсируя, упала прямо к его ногам, словно гнилой фрукт. Кровь брызнула во все стороны, окрашивая красную траву в более тёмный, почти чёрный цвет.