Цена Обещания (1)

[Он был героем.]
[Он прогнал великую тьму и принёс эпоху мира.]

[Толпа скандировала имя героя.]
[Они чествовали гордость своего города.]

— Вэндел!
— Вэндел!

Радола Вэндел.
Когда он поднял руку, толпа, собравшаяся на площади, взорвалась восторженными криками.
Теперь весь мир знал его имя и лицо.

Они знали Вэндел.

Под сенью великих подвигов и славы героя, род Вэнделов и их город обрели вечное признание.
Герой ликовал, раскинув руки, словно готовясь обнять светлое будущее, что его ожидало.

— Вэндел…

В тот самый миг раздался голос. Его нельзя было услышать ушами — он ощущался каждой клеточкой его тела.

— Как величественно ты выглядишь.
— Поистине великий герой.
— Хотелось бы, чтобы ты мог увидеть себя сейчас.
— Наивного дурака, не знавшего своего места, больше не существует.

Вэндел задрожал, подавляя тушившееся в его душе отвращение.

Никто не должен знать.
Никто не должен узнать о его связи с этим мерзким существом.

— Интересно…
— Как бы они отреагировали?
— Что бы они подумали, если бы узнали, что добродетельный герой на самом деле — жалкий трус?
— Что его слава — лишь результат сделки с чудовищем, которого презирает весь мир?
— Что он променял будущее на собственный успех?..

Молчать! — заорал герой в мыслях.

С этими словами голос исчез.

Герой жил в славе — но страх не покидал его ни на миг.
Страх, что однажды всё, что он построил, обратится в прах.

...И всё же этого не случилось.

Со временем даже сама Радола перестала придавать значение славе Вэндел.
А затем, одним утром, радостная новость разлетелась по всему континенту:

Ночь Леса исчезла.

«Ночь».
Имя, которым называли самых ужасающих существ на континенте.
И именно с Ночью Леса, Радола Вэндел когда-то тайно заключил сделку.

В тот момент Радола вновь ощутил былой ужас, но и облегчение —
ведь теперь слава Вэндел останется вечной.

---

Лисир, бастард главы рода, сбежал из поместья Вэндел — вместе с леди Роэрой.

Герхен, побледневший, докладывал о провале и обстоятельствах произошедшего.

— Понял. Можешь идти.

Оставшись один, Идуор Вэндел тяжело вздохнул. Он поднялся и подошёл к окну.

Оттуда открывался вид на сад — и стоявшую в его центре статую.

«В честь величайшей из Вэнделов — Радолы Вэндел».

Слава Вэндел — вот ценность, созданная великой прародителя.
Их долг — продолжать эту славу.

Так должно мыслить всякий глава рода Вэндел.

— Я… стал мягкотелым…

Любовь Идуора к Роэре была искренней.
Даже несмотря на то, что она пошла против него и принесла разочарование, его чувства не изменились.

Но Идуор был главой рода Вэндел.
Прежде чем быть отцом Роэры, он был Вэнделом.

Бастард и юная леди утратили уважение к главе рода.
Они должны будут вновь его познать.

Лисир, как и было решено, женится на Динтал. А Роэра научится ценить семью как следует.

Идуор только-только принял для себя это решение, как вдруг—

— НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ!

Крик раздался снаружи.
Идуор не мог поверить своим ушам.

Незваный гость?
Здесь, в поместье Вэндел?
Кто осмелился?

Не раздумывая, Идуор вышел из кабинета.
Герхен уже был в зале, переговариваясь с охраной поместья.

— Г-глава рода!
— Докладывай.
— Объявился незваный гость!
— Сколько их?

Солдат замешкался, бросив нервный взгляд на Идуора, прежде чем ответить:

— Пока что обнаружен только один.
— Откуда он проник?
— Утверждает, что вошёл через парадные ворота!
— Где сейчас находится?
— В саду… любуется растениями, судя по всему…
— Он также попросил о встрече с главой рода и сообщил, что будет вежливо ждать в саду, пока вы не согласитесь…

Идуор и солдат выглядели одинаково озадаченно.

— И, последнее… это, кажется, тёмный эльф.

При этих словах лицо Идуора резко изменилось.
Он немедленно распахнул окно и выпрыгнул наружу.

Даже с пятого этажа он приземлился мягко, как перо.
Затем, словно стрела, устремился к саду.

Герхен поспешил за ним, но, пока он добежал, Идуора уже и след простыл.
Скорость главы рода была такова, что даже лучшие рыцари выглядели медлительными на его фоне.

Тёмная эльфийка стояла в саду.
Её фиолетовый плащ, сотканный из тончайшей, почти прозрачной ткани, излучал таинственную элегантность.
Серебристые волосы, ниспадавшие до пояса, напоминали лунный водопад.

И, конечно, острые уши, окрашенные проклятием.

Как и сообщили солдаты, тёмная эльфийка неспешно прогуливалась по саду, будто он принадлежал ей.

— Глава рода…!

К этому моменту в саду собрались силы поместья.
Более десяти рыцарей и солдатов — хватило бы и для отражения вторжения.

— Почему вы позволяете этой скверне топтать землю Вэнделов?

Гнев Идуора был ощутим физически.
Солдаты понимали его ярость — она была им близка.
Их тоже бесило, что проклятая тварь осквернила их святую землю.

Однако причина, по которой никто не действовал до прихода Идуора, была очевидна.

Идуор взглянул на одну из садовых скульптур — топиарий, изображавший рыцаря рода Вэндел по имени Мориэр.

Но Идуор сразу понял: это был не просто куст.
Это и был Мориэр, весь с головы до ног обвитый растениями.

— Мориэр…

— Точно, так его звали, верно? Спасибо, что подсказали. Я пыталась спросить напрямую, но он не хотел отвечать, представляете? Беседа получилась крайне затруднительной.

Голос тёмной эльфийки звучал легко, будто она беседовала с давним другом на прогулке.

Её весёлая улыбка ужасно контрастировала с застывшим под грудой растений рыцарем.

— Ха… ха…

Некоторые новобранцы дрожали от страха, морально сломленные.

— П-проклятие… Это проклятие тёмных эльфов!

Некоторые не могли даже дотянуться до меча.

— Соберись, Хэмптон!

Рыцари подбадривали их:

— Не забывайте, где находитесь! Перед вами — глава рода!
— …!

Словно заклинание, их слова вернули новобранцев в чувство.
Они вытащили мечи и направили их на тёмную эльфийку.

Страха больше не было и следа.

Присутствие главы рода Вэндел, рыцаря шестого круга, придавало им уверенности.

Аура Идуора подчиняла себе всё вокруг.

— Всем отойти.

Идуор обнажил меч и встал в боевую стойку.
Он обострил чувства и начал сканировать местность.

— Ты одна.
— Для моего дела достаточно и меня одной.
— Думаешь, одна справишься с Вэнделами? Серьёзно считаешь, что сможешь победить всех нас?
— Хм…

Тёмная эльфийка указала на всех присутствующих — на главу рода, на рыцарей — а затем…

Она жестом выделила троих, включая Идуора, и покачала головой.

— Против всех вас… может быть, и сложно. Но не проблема — я пришла не воевать и не захватывать Вэнделов.

Она щёлкнула пальцами — и растения, покрывавшие Мориэра, исчезли.

— А…

Мориэр, пошатываясь, вернулся к своим товарищам, с мутными глазами.

— Ч-что ты с ним сделала?
— Просто помогла расслабиться. Белоцветущие травы отлично успокаивают разум и тело. Я лишь добавила визуального эффекта, чтобы процесс пошёл быстрее. Видите? Мы спокойно беседуем. Прекрасный исход, не так ли? Давайте завершим дело — и я уйду.

— Ты слишком спокойна для того, кто осквернил землю Вэндел. Думаешь, я тебя так просто отпущу?
— Поправочка: разрешение мне не требовалось.

Прежде чем Идуор успел взбеситься, тёмная эльфийка достала из плаща свиток.

— Вэндел? Пришло время исполнить контракт. Как представитель, я пришла за самым ценным сокровищем рода Вэндел, как и было обещано.

— Ты… проклятая тварь! Как смеешь нести такую чушь?!
— Ах, да? Неужели вы не помните? Или, может быть, Радола Вэндел вам так и не рассказал?

Гнев Идуора нарастал, но тёмная эльфийка просто улыбнулась и развернула свиток, демонстрируя его.

С высочайшей остротой восприятия Идуор мог прочесть текст даже с расстояния.

[Я, Радола Вэндел, клянусь Ночью Леса.]
[Когда крепость, возведённая мной с заимствованной силой, достигнет своего пика, я принесу в жертву самое ценное сокровище, что взрастила эта вершина.]

Лицо Идуора перекосилось от ужаса.

Ночь Леса.
Одно из Семи Ужасов, что когда-то правили Эпохой Хаоса.

Разговаривать больше не имело смысла.
Нет — продолжать было бы даже опасно.

Идуор без колебаний бросился в атаку.

— Солат.

Из-под земли поднялась фигура, преграждая путь Идуору.
Это был зомби из растений — подобный тому, которого Лисир ранее уничтожил одним ударом.

Однако этот выдержал полный выпад Идуора и остался стоять.

Идуор вложил всю силу в удар, но меч застрял в плече зомби.

— Глава рода!
— Надо помочь!

Солдаты стремительно окружили тёмную эльфийку, создавая давление.

Та тихо хихикнула и пробормотала под нос глупое имя.

Растительный зомби, заметно более массивный, чем предыдущий, поднял руку и с сокрушительной силой обрушил её на землю.

БУМ!
Оглушительный грохот.

— АРГХ!!
— Что это такое?!

Солдаты закричали от ужаса.

Под ногами раскололась земля, по ней побежали трещины.
Из трещин вырвались лианы и начали оплетать конечности солдат.

Тёмная эльфийка вновь обратила взгляд к Идуору.

Идуор собрал всю свою силу и нанёс удар — диагональный разрез от плеча зомби до пояса.

Наконец, тело зомби распалось надвое, освобождая меч.
Но прямо на глазах у Идуора зомби восстановился, будто ничего и не было.

Он понял: эти зомби — подобны големам.
Нужно найти и уничтожить ядро или применить абсолютную силу, чтобы разрушить их полностью.

Меч Идуора вспыхнул пламенем, насыщенным концентрированной маной.

Он был готов нанести сокрушительный удар, как вдруг—

Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть.

Тёмная эльфийка начала называть имена новых растительных зомби, появлявшихся вокруг.

Идуор не нашёл в этом ничего забавного.

Первый зомби, выдержавший его удар, теперь был не один — у него появилось множество копий.

Крупнейший из них, по имени «Мам-Мам», уже обездвижил всех солдат.
Теперь он сидел на корточках и, будто ничего не случилось, разглядывал цветы.

…

Идуор горько рассмеялся. Его боевой дух угас.

— Ты… кто ты такая?

Жёсткий взгляд рыцаря исчез.
Взгляд Идуора дрогнул — он растерянно уставился на тёмную эльфийку.

А она, не теряя своей беззаботной улыбки, ответила:

— Как я уже говорила, я всего лишь представитель. Я здесь от лица Ночи Леса.

Это была ложь — очевидная.
Но у Идуора больше не оставалось мужества, чтобы её оспаривать.

— Итак, Вэндел… что ты теперь будешь делать?

Тёмная эльфийка подошла ближе.
Идуор попытался отступить, но из земли поднялись лианы и обвили его ноги, не давая сдвинуться.

— …Чего ты хочешь?
— Я же уже говорила~

Она игриво вздохнула и наклонилась, чтобы прошептать прямо в ухо Идуору:

— Хочешь, чтобы весь мир узнал правду, Вэндел? Что твой великий прародитель был в действительности обманщиком? Что ваша гордость не в чести, а в сделке с одним из самых ужасных созданий в истории?

— Это…

Отчаяние Идуора было вызвано не только окружившей его силой.

Он чувствовал — часть силы тёмной эльфийки исходила от того свитка.

Она действительно была представителем.
И Вэндел действительно был связан этим контрактом.

Великий предок, Радола Вэндел, однажды обратился за силой к одному из Семи Ужасов.
И скрыл это, выставив себя героем.

— Хм…

Внезапно эльфийка посмотрела прямо на Идуора.
Но Идуор понял — она смотрит сквозь него.

Будто искала кого-то другого.

Наконец, она облегчённо выдохнула:

— Хорошо… ты совсем не похож на них.

Почему-то приободрившись, тёмная эльфийка вручила свиток Идуору.

— Не будем всё усложнять. Как я уже сказала — я лишь представитель. Могла бы обнародовать ваши грязные секреты… но если ты дашь мне то, чего я пришла забирать, в этом не будет нужды.
— …Чего ты хочешь?
— Как и сказано, я забираю самое ценное в роду Вэндел. В данном случае — мальчика по имени Лисир.
— …!

Глаза Идуора распахнулись. Он был потрясён.

— Хорошо. Я принимаю твоё требование.

По лицу Идуора пробежала тень облегчения.

Он видел в Лисире потенциал.
Видел его ценность для семьи.

Но если ценой за спасение станет отказ от этой ценности — пусть будет так.

…

Улыбка тёмной эльфийки на мгновение исчезла.

---

Памун, тёмная эльфийка, была отвращена реакцией Идуора.

Когда она назвала Лисира самым ценным и потребовала его, она ожидала сопротивления.

Но выражение Идуора было смесью равнодушия и облегчения.

Это вызывало у неё желание забрать не то, что ценно по контракту, а то, что ценно лично для него.

«Нет», — напомнила она себе.
Глупо позволять такому жалкому человеку вызывать эмоции.

Тем не менее, Памун откровенно презирала Идуора.
И потому лишь сильнее желала увести Лисира подальше от него.

Она протянула свиток, и колючая лиана уколола палец Идуора, вызвав каплю крови.

Промедлив, он всё же приложил окровавленный палец к свитку.

— Отлично, теперь Лисир официально— что?

Памун быстро проверила свиток.

— Ой-ой.

Она прикрыла рот и рассмеялась весело и мелодично.

— Глупцы. Вам стоило внимательнее следить за обещаниями.
— Что ты…

Несмотря на отпечаток Идуора, контракт не сработал.

Лисир.
Он больше не считался собственностью рода Вэндел.

Секретная договорённость между главой семьи и бастардом.
Если Лисир победит в дуэли — он получит свободу.

Это простое обещание, данное бездумно — ведь речь шла о бастарде, — теперь вступило в силу.

— …!

Глаза Идуора расширились от осознания.

— П-погоди! Мне нужно время—
— Увы~ Я человек занятой. Раз ты уже подписал, я просто выберу то, что хочу, сама.
— Что ты— МММФ!

Лиана заткнула ему рот, а Памун, весело напевая, покинула поместье Вэндел.

Её дела там были закончены.

---

Никто не погнался за ней.

— Глава рода. По поводу леди Роэры и юного господина…
— Забудь.
— …Что?
— Забудь всё, что сегодня произошло.

Не будет ни погони за тёмной эльфийкой,
ни попыток вернуть бастарда и юную леди.

Идуор старался забыть всё, что произошло.

Он молился, чтобы бастард и его дочь, ушедшие с проклятой эльфийкой, больше никогда не вернулись.
И чтобы из этого ничего больше не вышло — точно так же, как когда-то надеялся его «почтенный» предшественник.

Цена обещания пришла взыскать долг с Вэнделов.

Это была погибель.

И теперь, когда она явилась,
она распространится по роду с той же скоростью, с какой расползаются просроченные последствия.

Через несколько часов после того, как они покинули поместье Вэндел, Лисир встретился с Памун в условленном месте.

Она встретила его с неожиданным вопросом:

— Итак, мой новый ученик… чего ты хочешь?
— …Что?