Глава 9.0

Лицо герцогини заметно смягчилось. Она медленно кивнула.

— Договор дружбы… То есть, мы заранее пропишем обязанности и права? Неплохо.

— Я старалась учесть интересы нас обеих.

Герцогиня усмехнулась.

— Довольно уверенно. А вдруг я решу, что леди Ансье мне не подходит?

— Я уверена, что стану вам верной подругой.

Я расплылась в самой искренней улыбке.

— Потеряв меня, вы упустите будущего самого преданного союзника.

— …

Ее сапфировые глаза пристально меня изучили.

Глубокие, как озеро — непроницаемые.

Я не могла угадать ее мыслей.

Оставалось лишь изо всех сил ее убеждать.

— Так что, если вы меня отвергнете… вам же хуже.

Рот пересох от волнения.

Но я сохраняла максимально спокойный вид.

— Хотя мне тоже — не стать подругой такой блистательной особы. Обидно.

Я добавила лести напоследок.

Герцогиня долго молчала.

И вдруг:

— Что это вы сегодня такие решительные?

— Простите?

— То самоуничижение на пустом месте. Злили всех вокруг.

Герцогиня, ну не надо так прямо…

Но ее обличающие замечания не останавливались:

— Ни собственного мнения, ни воли — только за леди Рофес хвостом. А она принимала ваши услуги как должное.

Герцогиня демонстративно цокнула языком.

— Это что, дружба? Даже служанку так не эксплуатируют.

— …

На такие острые слова я не могла возразить — нет.

"А если бы я не осознала себя в книге… продолжала бы жить так же?"

Стало грустно.

Герцогиня кивнула.

— Ладно, согласна.

— Простите?

— Ты же предлагала стать временными подругами?

Скрестив руки, она буркнула:

— Я согласна.

Ух ты, правда?!

Глаза мои засияли.

— Огромное спасибо! Я сделаю все возможное! Не подведу!

— Хватит слюнявить.

Герцогиня фыркнула и отвернулась.

Но тут же.

Косясь на меня, продолжила:

— Т-так вот.

Щеки ее порозовели.

— Мы теперь подруги. Временные, конечно, но все же.

Подчеркнув "временные" раз пять, герцогиня жеманно спросила:

— …И что нам теперь делать?

Я застыла.

"Что это?"

Думать так о первой леди Империи, может, и бестактно…

"Какая же она милашка!"

Как породистая, невероятно красивая кошка.

Держится гордо, руки не дает гладить.

Но внимание явно не чужда.

— Что молчите?

Вернувшись к реальности, я увидела ее надутый взгляд.

— Временная подруга — так и не передумали? Или вам со мной скучно?

— Нет, что вы!

Я встрепенулась.

— Начнем с того, чтобы лучше узнать друг друга?

— Это как?

— Мы временные подруги, но ничего друг о друге не знаем.

Базовые факты — ок, но.

Для дружбы нужно нечто большее.

— Хобби, любимая еда… что угодно.

Я лучезарно улыбнулась.

— Не расскажете ли о себе поподробнее?

***

Карета с гербом меча и розы бесшумно остановилась у городского дома герцогов.

*Щелк.

Дверца отворилась. Из нее вышел мужчина ослепительной красоты.

Уже ждавший дворецкий почтительно поклонился.

— Добро пожаловать, господин.

Светло-платиновые волосы, ледяные сапфировые глаза — визитная карточка дома Клаудис.

И облик, словно выточенный божьей рукой.

Это был глава дома Клаудис, острейший клинок Империи —

Дитрих фон Клаудис.

— Не ожидал вас так рано.

— Бывает и такое. Совет сегодня закончился быстро…

Обмениваясь с дворецким репликами, он пересекал сад.

Вдруг замер.

— Ахаха, правда?

Из-за роз доносился звонкий смех.

Дитрих удивленно поднял бровь.

— Эва?

Под раскидистыми розами

Его сестра Эванджелина заливалась смехом.

Напротив сидела леди с длинными черными волосами.

Лица не разглядеть — спиной ко входу.

Но осанка безупречна — явно из хорошего дома.

— Эва смеется с кем-то. Редкость.

Дитрих любил сестру.

Но смотрел на нее трезво.

Эванджелина нервная, замкнутая. Ей нужно больше общения, чтобы смягчиться.

Проблема — ее статус.

Кто осмелится сказать правду единственной герцогине Клаудис?

Вот и поползли слухи о высокомерии.

— Кто эта леди?

— Леди Лариетт Ансье из дома баронов Ансье.

— …Леди Ансье. Впечатляет.

Заставить свою сестру так смеяться.

— Лариетт Ансье.

Дитрих повторил имя.

Настроение было приподнятым.

***

Солнце клонилось к закату.

Мы с герцогиней прощались у входа.

— Уже поздно. Не останетесь на ужин? Брат как раз рано вернулся.

Герцогиня выглядела слегка разочарованной.

— Нет, спасибо за приглашение.

Прижав к груди букет роз, я поспешно отказалась.

С герцогиней и то неловко. А уж ужин с герцогом Клаудисом?

Точно подавлюсь.

— Отдельное спасибо за розы. Буду беречь.

Я поклонилась слегка смущенной герцогине.

Сегодня узнала: ее увлечение — флористика и садоводство.

— А, поэтому розы такие роскошные.

Бросила невзначай — и…

— Нравятся? Возьмете с собой.

Так я ушла с охапкой элитных роз — только для высшей знати и императорской семьи.

— Кстати, леди Ансье.

Герцогиня вдруг смерила меня хмурым взглядом с ног до головы.

И грянул гром:

— При таком раскладе, временная подруга — провал.