Глава 14.0

Салон, который устраивает герцогский дом Клаудис, был старинным и престижным художественным мероприятием.

Пусть это и не был официальный конкурс, но само участие означало, что герцогский дом присматривается к автору.

Клаудис действительно выбирали нескольких художников и брали под покровительство.

Кроме того, на салон стекалось множество аристократов-зрителей.

Для художников это было большим плюсом.

Чем больше знатных глаз тебя запомнит, тем легче потом строить карьеру.

В лучшем случае, даже если герцогский дом тебя не выберет, можно найти нового мецената.

И, насколько я помню, немало прославленных мастеров вышло именно из этого салона…

"Тогда сейчас герцогиня должна быть по уши в подготовке, ни вдохнуть, ни выдохнуть".

Мне и правда можно заявиться в гости?

Или это завуалированное "иди и помогай готовиться"?

Пока я в растерянности крутила эти мысли,

— Эм, мисс.

Эйми несмело окликнула меня.

Я опомнилась и обернулась.

— Да? Что такое?

По спине пробежало дурное предчувствие.

"Пахнет… тревожно".

Не зря — Эйми выглядела очень смущенной.

Я прекрасно знала это ее лицо.

Именно такое было, когда Грегор с Серафиной без предупреждения ввалились в таунхаус.

Эйми заговорила:

— К вам леди Рофес.

Как и ожидалось.

Я тут же поморщилась.

"Да что она за липучка такая?!"

Но Эйми не закончила:

— И… с ней баронесса Винтер.

— Что?!

Я передернулась.

Потому что баронесса Винтер —

"Тетка Грегора!"

***

Спустя немного.

Я не скрывая кислого вида спустилась в гостиную.

— Спасибо, что пришли со мной, тетушка.

Серафина льнула к строгой на вид даме средних лет рядом.

Такими дружными казались, что легко принять их за мать и дочь.

— Без вас я бы не решилась сюда прийти.

— Подумать только, та девчонка Лариетт так грубо обошлась с нашим Грегори.

Баронесса мягко улыбнулась Серафине.

— Если бы не ты, ее хамство осталось бы безнаказанным.

— Т-тетушка…

— Так что это мне тебя благодарить.

……Чудесно. С раннего утра я слушаю это феерическое бредово.

Почему Серафина зовет тетку Грегора "тетушкой"?

— Раз она мне тетка, то и тебе, Сера, тетка!

— Правда? Можно мне так вас называть?

— Конечно. Приятно иметь такую милую племянницу.

Такой вот феерический тандем.

Замечу, баронесса Винтер любила играть свекровь мне, еще незамужней……

"И все-таки, какие же у них прозрачные мотивы".

Я прищурилась, глядя на Серафину.

Раз я упорно отшивала ее визиты, она притащила человека, отказать которому сложнее.

Как раз в этот момент Серафина обернулась.

Встретившись со мной взглядом, она победно улыбнулась.

"Что бы ты ни делала, все остальные — на моей стороне".

…словно говорила этим.

— Лари!

Серафина приветливо заговорила:

— Доброе утро. Тетушка говорила, что давно тебя не видела, вот мы и зашли. И еще……

— Серафина.

Перебив ее поток, я холодно сказала:

— Приходить без предупреждения — в который уже раз? Не кажется ли это невежливым?

Услышав мои слова, Серафина распахнула глаза, словно ее ударили.

Плечи поникли, ресницы опустились.

С такой хрупкостью, что посторонний решил бы: это я ее тираню.

— Ты что, отчитываешь Серу?

Баронесса Винтер немедленно вклинилась:

— Она рассказала. Ты посмела прислать нашему Грегори разрыв?

Между складками век сверкнули злые глаза.

— И еще перед всеми его унизила?

Если точнее — унизила его герцогиня.

Смешно, что к ней баронесса и слова не посмеет сказать, а срывается на мне.

— Набрала спеси, едва с герцогиней познакомившись?

Она покачала головой, голос стал снисходительным, будто перед ней неразумный ребенок:

— Такой жесткий характер мужчинам не нравится. Есть причины, по которым Грегори тебя не выносит.

О, настоящая тетка Грегора.

Каждое слово — новый шедевр чуши.

— Настоящая женщина должна быть, как Серафина: мягкой, милой. Правда?

___

Слушать эту ересь у меня настроения не было.

Я ответила перекошенно:

— Тогда обручите Грегора с Серафиной.

— ……Ты сейчас все сказала?

Лицо баронессы окаменело.

Серафина дернулась,

— Л-Лари. Да как ты…….

По красивой щеке скатилась слеза.

— Мы с Грегором просто хорошие друзья. Ты же знаешь?

Сломанным голосом, будто я сказала нечто немыслимое:

— Как ты можешь так очернять нашу дружбу…….

Раньше я бы моментально сдалась.

Стала бы вымаливать прощение за "жестокие слова".

Но сейчас……

— Какие бы вы ни были друзья, он заботился о тебе гораздо больше, чем о собственной невесте.

— Это просто потому, что мы с детства вместе……!

— Я тоже ваш друг детства.

Глядя на растерянную Серафину, я пожала плечами:

— Только вот меня вы использовали как ширму для ваших отношений, ни разу не проявив уважения. Разве нет?

Я вспомнила герцогиню.

Женщина высочайшего ранга в Империи, которая даже со мной, малоизвестной дочерью второстепенного дворянина, соблюдала вежливость.

И ту самую фразу:

— Что такого в одной чашке чая. Зачем сразу унижать себя?

Вспомнив это, я вновь укрепилась.

"Больше не дам Серафине и Грегору собой помыкать".

И тут:

— Слушай, Лариетт!

Баронесса загремела:

— Серафина ведь спасла тебе жизнь! Как можно быть такой неблагодарной?!

Я уже знала этот сценарий.

Сначала через окружающих давят на чувство вины.

А потом Серафина……

— Все в порядке, тетушка.

— Сера.

— Лари говорит так только от злости. В глубине души она не это имеет в виду.

Не забывая изображать добрую.

— Какая ж ты у меня добрая…….

Баронесса сокрушенно всплеснула руками.

Серафина, вытерев слезы, печально посмотрела на меня:

— Но, Лари, хочу, чтобы ты подумала, как следует.

— О чем?

— Честно говоря…… герцогиня не может относиться к тебе по-настоящему.

Серафина ровным голосом продолжила:

— Я говорю это ради тебя. Что бы ты со мной ни делала, ты мне все еще дорога…….

— Понятно. То есть,

Я вздохнула и переспросила:

— По-твоему, единственный, кто обо мне искренне заботится — это ты?