Глава 15.0

Серафина чуть заметно кивнула.

— Немного стыдно, но… да.

Когда-то я и правда верила этим словам.

Что Серафина действительно дорожит мной.

Что только она — моя настоящая подруга.

Но…

— А вдруг на салоне леди вдруг решит посмеяться над тобой?

Голос звучал так, словно она искренне обо мне заботилась, будто даже с нежностью.

— Ты ведь знаешь, что леди и близко не подпускает к себе дворян ниже меня по званию.

"Да, вот так вот и плетутся интриги".

Я невольно залюбовалась.

"Ведь и слух-то тот пошел не сам собой.

Это ты, Серафина, тонко подтолкнула все к тому, чтобы репутация леди покатилась вниз".

Как поняв мое молчание по-своему, Серафина плавно завела язык снова.

— В этот раз, конечно, леди странным образом решила выйти с тобой, но ведь графы Ансье все же… немного не дотягивают до рода Клаудис, сама понимаешь.

"А, вот и оно".

Фирменная манера говорить Серафины — бьет словами, яко дышит! — Если ты вдруг пострадаешь, общаясь с ней, мне будет так жаль. Поэтому…

Серафина с наигранной тревогой посмотрела на меня.

— Может, стоит попросить леди позволить тебе пойти на салон со мной?

Под заплаканными зелеными глазами вспыхнул коварный блеск.

— Даже если она вздумает тебя обидеть, я смогу тебя защитить.

Я коротко усмехнулась.

"Аха. Так вот где собака зарыта?"

— Сера так о тебе беспокоится, а ты все равно ведешь себя холодно?

Кстати, как вовремя вклинилась баронесса Винтер.

— Ну, хватит уже ломаться. Возьми с собой Серу и Грегори на салон. Разве не для того и нужны друзья?

"Хм…

Нет нужды сейчас прибегать к громким спорам.

Гораздо эффективнее будет…"

Я, сделав вид, что задумалась, наконец произнесла:

— Спасибо тебе, Серафина. Так трогательно, что ты обо мне беспокоишься.

Лицо Серафины тут же озарилось.

"Вот, видите? Эта тупица ведь и правда у меня в кулаке".

Наверное, именно так она сейчас думала.

Глядя на нее, я мягко прищурилась.

— Жаль только, я ведь сама приглашена, так что взять кого-то с собой у меня не получится.

— Лари!

Серафина вспыхнула, напрочь забыв о своей добродетельной маске.

— Ты что, не поняла? Без меня тебе там будет стыдно, ведь…!

— Но, Серафина.

Я безжалостно прервала ее фразу.

— По твоим же словам выходит, что леди никогда не могла бы искренне испытывать теплые чувства к такой, как я — к дворянке низшего ранга, правда?

Лицо Серафины мгновенно перекосилось.

"Ну как тебе, а?

Чувствуешь, как это — когда слова, сказанные, чтобы уколоть меня, оборачиваются ножом против тебя?"

С чувством сладкого удовлетворения я повторила вопрос:

— Так что какой смысл просить у леди о чем-либо, если она ко мне так относится?

— Лари, я не это…!

— Еще хорошо, если я ее не разозлю. Разве не так?

Я выразительно вздохнула.

— Так что, пожалуй, тебе лучше обратиться к кому-то другому, кто тебя искренне любит. Например…

Я прищурилась и скользнула взглядом в сторону баронессы Винтер.

— К баронессе Винтер, которая прямо сейчас рядом с тобой.

— Что?!

Баронесса уставилась на меня во все глаза.

Я с ленцой переспросила:

— А что такого? Ради Серафины вы ведь могли бы ради нее постараться?

— Ах ты…!

Щеки баронессы вспыхнули, плечи затряслись от ярости.

На деле-то семья Винтеров — совсем не того ранга, чтобы получить приглашение от дома Клаудис.

Но признаваться в этом вслух — значит уж слишком уязвить собственную гордость.

"Разве что графы Густо могут рассчитывать на одно приглашение…

Но уж никак не Грегори, наследнику которому даже не светит титул".

Другими словами — ни Грегори, ни баронесса, сколько бы ни подлизывались, все равно приглашения не получат!

Я спокойно произнесла:

— Тогда я, пожалуй, пойду. Нужно навестить леди.

— Зачем тебе к ней идти? Не знай своего места!

Баронесса, потеряв самообладание, резко повысила голос.

Я улыбнулась глазами.

— Как же, ведь вы и сами знаете: скоро же состоится салон?

"Тот самый, на который вас-то, собственно, и не пригласили".

Стоило мне произнести слово "салон", как Серафина стиснула зубы.

— Похоже, леди сейчас занята подготовкой. Если могу хоть чем-то помочь, я бы хотела.

Я насмешливо пожала плечами.

— Тогда всего доброго. Эйми вас проводит.

— Ах ты дерзкая девчонка!

Баронесса аж задыхалась от злости.

— Тетушка, успокойтесь, не злитесь, вам это вредно!

Серафина пыталась усмирить пылающую родственницу.

Но я видела:

в ее взгляде, скользнувшем на меня, было столько яду, будто готова была меня растерзать.

"Впрочем, надо же — и при этом умудряется держать лицо. Впечатляет".

Меня это, впрочем, мало волновало. Уже дотянувшись до дверной ручки, я вдруг обернулась.

— Ах да, Серафина. Ты ведь говорила, что считаешь меня своей лучшей подругой?

На секунду в глазах Серафины мелькнула радость. Она выжала из себя привычную доброжелательную улыбку.

— Лари, наконец-то ты поняла мои чувства?

"Хм. Все еще надеется".

Я безжалостно растоптала ее ожидание.

— Если ты так волнуешься, достань приглашение и приходи на салон, ладно?

— …

"Что за чушь ты несешь?" — говорил ее застывший взгляд.

— Но ведь тебя так многие любят, Серафина. Наверняка тебе не составит труда достать приглашение.

Я ослепительно улыбнулась.

— Как же я рада, что у меня есть ты. Тогда жду тебя на салоне, хорошо?

И, закончив, я легко вышла из гостиной.

***

Раз уж все так обернулось, я решила навестить леди чуть раньше оговоренного срока.

— Лариетт Ансье приветствует леди Клаудис.

— А, пришла?

Леди с надменным видом кивнула, признавая меня.

— Садись.

Как только я опустилась на стул, она пристально осмотрела меня с головы до ног, взглядом ястребицы.

— Хм.

"Надеюсь, все в порядке?"

Я едва заметно сглотнула.

Сегодня я была одета ровно так, как пожелала леди: платье из голубого кружева и изящный зонтик.

Леди внимательно оглядела меня еще раз, а потом довольно улыбнулась.

— Хорошо. Одобрено.

Фух.

Я непроизвольно выдохнула с облегчением.

Однако леди, подперев подбородок рукой, вдруг посмотрела на меня с легкой хмуростью.

— Кстати, что это вообще за почтительные поклоны были?

— А?

— Мы ведь, ну…

Она запнулась, а потом смущенно отвела взгляд.

— Пусть и временно, но все-таки подруги, разве нет?