Загадочная девушка

[Когда-то я думала о его жизни как о медленном самоубийстве. В которой он был отрезан от мира, отвергал других, с комфортом ожидая смерти в своей крепости. Какая радость может быть в такой жизни? Это прискорбно.]

* * *

- Посмотри на эту девушку.

Джордж бесцельно рассмеялся, попыхивая сигарой. Иан тем временем пожал плечами.

- Здесь слишком много женщин я не понимаю, о какой из них ты говоришь.

С самого начала эти сборища были обычным делом для "видных" джентльменов. Скорее, это были встречи, на которых определялись пары среди светских львиц. Однако Иан был обязан защитить свою младшую сестру от нежелательных групп. Сегодняшний вечер - самое время проявить остатки семейной любви.

Джордж Колхерст кивнул в сторону, прислонившейся к колонне женщине. Унылая и равнодушная, она потягивала шампанское, а светлые волосы были аккуратно заколоты. Несмотря на свое юное и невинное лицо, ее взгляд был проницательный, как будто она знала все на свете.

Иан затушил сигарету о поднос. Джордж пробормотал.

- Я подсчитал, сколько раз эта дама отклонила предложения потанцевать.

- Хм. Тебе, должно быть, очень скучно.

Уильям хихикнул рядом с ними.

- Шесть раз. Она отказывалась от танцев более шести раз.

- Возможно, это все потому, что она только что дебютировала и еще не отчаялась. Сезон еще не начался.

- Может у нее уже кто-то есть, или, возможно, она еще не готова к этому. В любом случае, - Уильям небрежно отмахнулся.

Иан промолчал. Только сейчас он вспомнил об этой женщине.

Их первая встреча была не примечательной. Маркиз из загородного особняка и его дочь, Мадлен Лоэнфилд. Первое впечатление было стереотипным — обычная старомодная сельская знать. Граф Лоэнфилд вызывал жалость, а Мадлен, ну…

Она намеренно избегала мужчину, но с его стороны это не имело значения. Ему не особо нравились чрезмерно сдержанные натуры. Однако сейчас, в небесно-голубом платье, Мадлен Лоэнфилд выглядела совсем по-другому. Она грациозно отошла от танцующих пар, наблюдая за происходящим с потехой.

- Я, пожалуй, пойду поговорю с этой дамой.

Джордж проворчал.

- Так внезапно? Артур, это грубо.

Уильям с отвращением вмешался.

- Что считается грубостью в наше время? Сейчас не викторианская эпоха. Смотри, я сделаю это. Я пойду, жди меня.

Джордж уже собирался встать, когда Иан вышел вперед.

- Хэй. Подожди минутку.

Сзади послышался озадаченный голос Джорджа. Иан Ноттингем невольно взял инициативу в свои руки. Он всегда добивался своего, это было неизбежно.

* * *

Они танцевали. Стройное тело женщины опиралось на руку Иана, когда пара кружились.

В свете люстры на ее лице отражались самые разные выражения.

От мрачного до удивительно незрелого, женщина так быстро менявшая выражение лица, заинтересовала его.

Девушка, бормочущая непонятные слова и чувствующая себя так, словно она самый несчастный человек в мире, была довольно интересной особой.

Забавно. Это было бесценно. Для него, с разными развлечениями в жизни, такая диковинка, была ценна.

Он был молод и не потерпел ни одной серьезной неудачи в жизни. Все шло довольно хорошо, причем в очень быстром темпе.

Все в мире было ему подвластно, и непредсказуемые, но всегда контролируемые риски стоили того. Например, танцевать с женщиной, в которой он совсем не заинтересован.

Иан Ноттингем несколько раз кружился в вальсе с Мадлен Лоэнфилд. Взгляды зрителей прожигали им дыру в спине. Дискомфортно, но с этим можно было справиться.

Рука женщины сильно дрожала пока они танцевали. Ее взгляд был рассеян, как будто она смотрела сквозь него, в то время как ее глаза были устремлены на мужчину.

Он нежно обхватил ее руку своей.

Почему она дрожала? Какой бы ни была причина, все было в порядке.

В любом случае, важен был тот факт, что она сейчас держала его за руку.

* * *

- В конце концов, ты потанцевали.

- Да...

- Причем с одним и тем же человеком.

Хозяйка поместья, была охвачена любопытством, моргнув, она стала расспрашивать Мадлен.

«Ах... да…с господином Ноттингемом я поступила опрометчиво.»

«Почему ты так просто одета, почему молчишь и почему такая тихая», - надоедливые перешептывания стали такими громкими, что ей стало трудно дышать.

- Но...

Виконтесса внимательно посмотрела на Мадлен, сидевшую в карете. На ее лице можно было разглядеть разочарование и удовлетворение одновременно.

- Мадлен Лоэнфилд.

- Да?

...Семья Ноттингем чрез-вы-чай-но благородна, превосходна и богата.

-...Да.

Это было почти то же самое, что сказать:  "Земля круглая".

Со временем богатство семьи Ноттингемов только росло. На самом деле, тогда все было так же. Кроме Мадлен, было много кандидаток, желающих выйти за него замуж.

Даже зная о том, что он не мог должным образом заботиться, многие семьи хотели женить его и его сестру.

Среди многочисленных потенциальных невест было много причин, из-за которых выбор пал на Мадлен. Семья, возраст, отсутствие пары и т.д. Теперь это все в прошлом, которое не имело значение.

~Постукивание.~

Хозяйка поместья легонько толкнула Мадлен в плечо.

- М?

- ...Старайся изо всех сил.

Мадлен в замешательстве посмотрела на нее. Девушка начала обмахиваться веером, погрузившись в свои мысли.

Это было действительно непостижимо.

- Ты делаешь из мухи слона. Это всего лишь несколько танцев.

Если бы ее отец узнал об этом, он бы поднял такой шум. Помимо усталости, Мадлен была искренне раздражена. То, что она танцевала с мужчиной, еще не означало, что у них были романтические отношения. Иан Ноттингем танцевал и с другими женщинами, помимо Мадлен, но люди, казалось, видели только то, что хотели.

С этого момента она должна была держаться на расстоянии, насколько это было возможно. Должна была убедиться, что их пути каким-то образом не пересекутся. Девушка снова приняла решение.

* * *

Как долго может длиться решимость одного человека? Мадлен вздохнула. Чтобы сдержать обещание, данное себе, лондонское общество было слишком ограниченно. Семья Ноттингем была слишком влиятельной, чтобы ее игнорировать, и встреча с мужчиной каждый раз, когда девушка отправлялась на важное светское мероприятие, была неизбежна.

Более того, помимо Иана Ноттингема, ее жизнь осложняло само общество. В этом кругу джентльмены и леди были похожи на павлинов, выставляющих напоказ все свои достоинства, соревнуясь, кто из них более влиятельный, насколько более утонченными они могут быть. Преуспевающие семьи играли свою роль, а те, что приходили в упадок, продолжали вести себя как раньше.

Играя роль куклы в приходящей в упадок семье, Мадлен машинально улыбнулась. Она улыбалась так часто, что уголки ее рта сводило судорогой. В это время ужин подходил к концу, и все собрались, выпить после ужина.

В комнате, освещенной электрическим светом, было ярко даже ночью. Под ним ослепительно сияли белые зубы людей.

- Искусство пришло в упадок. Теперь повсюду только обнаженная натура.

Мужчина, сидевший перед ней, повысил голос.

Человек по имени Джордж Колхерст, уважаемый юрист с каштановыми волосами, был красив, но слишком болтлив.

- Более того, это ужасно некрасиво. Я уверен, что не все француженки так выглядят.

Пикассо, Матисс. Мадлен показалось, что она знает, о ком говорил Джордж Колхерст. После войны они стали очень известными. Даже Мадлен, которая была несведуща в мирских делах, понимала, что стоимость их картин, должно быть, взлетела до небес.

В этот момент Джордж шумел, из-за чего Мадлен было трудно сосредоточиться на его словах.

Там был Иан. В тот день он с ней не разговаривал. Вместо этого болтал с женщиной, сидевшей рядом с ним.

Изабель Ноттингем. Младшая сестра Иана из его прошлой жизни. Она выглядела элегантно точно так же, как на фотографии в особняке. Надменные брови, как у ее брата, длинная белая шея и слегка приглушенный голос. Она была воплощением хорошо воспитанной женщины. В ее глазах чувствовались ум и решительность.

Мадлен не могла удержаться и продолжала смотреть в их сторону. Она впервые увидела Изабель Ноттингем живой.

- Хм.

Когда Джордж Колхерст несколько раз кашлянул, Мадлен поняла, что никак не отреагировала на его слова.

- Ну, я не очень разбираюсь в искусстве.

Мадлен слегка улыбнулась. Сейчас было лучше позволить мужчине говорить так, как ему нравится.

- Но все же, у вас, должно быть, есть любимый стиль живописи, верно?

- …

Мадлен слегка заколебалась. Она не привыкла говорить о своих чувствах.

- Мне нравятся картины Эдварда Берн-Джонса.

- Хм... Это правда?

Мужчина слегка улыбнулся.

Внезапно раздался громкий треск. Повернув голову, чтобы посмотреть, младшая сестра Иана, Изабель, устроила сцену. На полу разлетелись разбитые бокалы для шампанского.

Коротко стриженная женщина закричала со слезами на глазах

- Мой брат не должен вмешиваться в мои дела!

- Изабель, говори потише. Ты же не хочешь устроить спектакль…

- Ты всегда говоришь мне, чтобы я была застенчивой, когда рядом люди.

- Изабель.

Выражение лица Иана было холодным. Его взгляд был таким пронзительным, что трудно было поверить, что он танцевал с ней раньше. Даже Мадлен, третье лицо в этой сцене, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Атмосфера на званом ужине мгновенно изменилась.

Не в силах противостоять равнодушному отношению своего старшего брата, Изабель Ноттингем поспешно покинула заведение. Иан не поднялся со своего места. Он продолжил трапезу как ни в чем не бывало.

- Ох...

Увидев это, Мадлен внезапно почувствовала, как все ее тело парализовало.

«Когда умерла Изабель?»

Она не могла вспомнить. Девушка резко встала.

- Мне жаль. Извините, но я отойду на минутку.