Банкротство

“Отец?”

Это было, когда Мэдлин вернулась с ужина, который был тщательно спланирован, чтобы вписаться в плотный светский календарь. Мэдлин заметила, какая атмосфера царит в таунхаусе. Что-то было не так, и она не могла понять, что именно. Зловещий. Она быстро позвала горничную Дороти.

“Дороти, папа спит? Почему его нигде нет?”

“Ну, видишь ли...”

Дороти заколебалась, ее большие голубые глаза быстро наполнились слезами. В отсутствие Мэдлин определенно произошло что-то необычное.

“Ничего не случилось, пока меня не было, не так ли?”

”Мисс..."

Дороти, с заплаканными глазами, внезапно разрыдалась.

“Что же мне делать?”

Мэдлин, оставив Дороти наедине со слезами, поспешно взбежала по лестнице. Открыв без стука комнату отца, она увидела, что он лежит на кровати и выглядит неважно.

“Отец”.

“Мэдлин… Становясь леди...”

В этом ли сейчас проблема? Мэдлин, подавив желание выругаться про себя, спокойно начала оценивать ситуацию.

“что случилось?”

- Это... Нет, просто...

Эрл Лоэнфилд, лежавший спиной к Мэдлин, начал дрожать, его лицо побледнело.

“Это я виноват...… Я скоро умру...”

“Прямо сейчас, чья-то смерть не решит проблему. Успокойся”.

Мэдлин быстро пододвинула стул и села рядом с кроватью. Несмотря на слабые протесты отца, она крепко сжала его руку.

“Сначала нам нужно узнать, в чем проблема, чтобы решить ее”.

“Мы банкроты”.

Граф с удрученным видом пробормотал: С этими словами он закрыл глаза, предаваясь отчаянию.

“Действительно...”

Что хорошего в том, чтобы знать будущее? Если так будет продолжаться и дальше, как в прошлой жизни.

Мэдлин закрыла глаза от сильной головной боли.

* * *

Отец вложил целое состояние в торговую компанию, и она обанкротилась. Вместо вина - торговая компания. Это все равно, что обменять воробья на цыпленка.

На карту было поставлено не только все состояние, но и оставшиеся значительные долги. Хотя с погашением долга можно было справиться, продажа поместья Лоэнфилд была единственным способом все уладить.

Выплата долга сама по себе не была проблемой. Настоящей проблемой было понять, как жить дальше. Как леди может выжить без состояния? Возможно ли вообще существование аристократки без гроша в кармане?

Граф и дня не прожил без того, чтобы на его руках не было и капли воды. Получив специальность теолога и философа в Оксфорде, он посвятил свою жизнь изысканным дискуссиям и развлечениям. Мэдлин тоже ничем не отличалась — как растение в горшке в теплице, защищенное от внешнего мира. Было абсурдно думать, что она сможет справиться с кризисом.

Тем не менее, они должны были найти выход. Мэдлин посетила банки в Лондоне, переодевшись молодой леди с зонтиком. Люди смотрели на нее, находя странным видеть молодую леди с зонтиком, прогуливающуюся по банкам.

В то время как ее отец сокрушался по поводу несчастного случая, если бы блокирование этих инвестиций могло решить проблему, он бы вообще не принял такого решения. В конце концов, именно он навлек на них неприятности.

* * *

Пришло письмо. Аккуратно написанный адрес на конверте с печатью Ноттингем-мэнора, фамильного герба Ноттингемов, был оттиснут воском.

Руки графа дрожали, когда он поспешно вскрывал письмо. Он с трудом мог поверить в свою удачу. В письме содержалось приглашение от богатого графа Ноттингема леди Лоэнфилд.

Он не мог понять, что это за план.

Граф был наслышан о слухах о близости между Иэном Ноттингемом, старшим сыном графа, и Мэдлин. По их словам, отношения Иэна и Мэдлин казались необычными. Они были свидетелями их личных бесед.

Несмотря на то, что Ян Ноттингем был признанным джентльменом, граф, приложивший руку к каждому делу, знал, как преуспевающие мужчины могут плохо вести себя с молодыми леди. Хотя он и пытался делать вид, что ничего не знает, ему было искренне интересно.

Граф, пребывавший в напряженном состоянии, получил письмо с четко напечатанным адресом. Семья Ноттингем, несмотря на репутацию своего старшего сына, отправила приглашение одной леди Лоэнфилд. Это было особенно необычное предложение — ни вечеринки, ни ужина, просто приглашение для леди Лоэнфилд.

"Может быть, они хотят обсудить некоторые вопросы с Изабель’.

Она вспомнила просьбу Йена в тот день. Возможно, они хотели поговорить с ней об этом.

Конечно, была вероятность, что это было просто дружеское приглашение. Мэдлин неоднократно общалась с членами семьи Ноттингем. Несмотря на то, что она считала себя скучной женщиной, люди могли относиться к ней по-другому.

“Я должна написать отказное письмо”.

Мэдлин, пристально глядя на письмо, спокойно произнесла:

“Что это за чушь, Мэдлин?”

“Это чушь? Отец”.

“ Мэдлин.

Мэдлин, словно не понимая, нахмурила брови. Граф холодным взглядом посмотрел на свою дочь.

“Это письмо - практически приглашение старшего сына графа перейти на ”ты"."

“Ну и что? Он вообще популярный человек. Он может послать приглашения кому угодно”.

Мэдлин рассмеялась, как будто не могла понять. Чего ожидал ее отец? Неужели он все еще считал их частью высшего общества? Она почувствовала жгучую ярость от его тупости.

“О, Мэдлин. Дочь моя, почему ты такая скучная?”

Граф, встав, выхватил приглашение из рук Мэдлин.

“Мы получили подобное приглашение, несмотря на наше нынешнее положение. Беспокойство без необходимости только усугубит ситуацию”.

“…”

В его словах была доля правды. Не было никакой необходимости угасать только потому, что они были в отчаянном положении. Возможно, бесстыдная просьба о помощи была бы лучшим вариантом. Хотя их достоинство было бы запятнано, в данной ситуации это могло не иметь значения.

- Хорошо, отец. Однако не ожидайте слишком многого. Семья Ноттингемов богата, но они могут оказаться не слишком снисходительными. Это может быть просто любезностью, проявленной по знакомству.

Мэдлин вздохнула. У нее закружилась голова. Перспектива в одиночку убирать особняк уже была пугающей задачей. Мебельные магазины, торгующие подержанной мебелью, были заполнены богато украшенными, дорогими вещами, принадлежавшими отпавшим аристократам. Даже если бы она продала их за бесценок, они вряд ли нашли бы покупателей. Цены на мебель и необратимость судьбы были неизменными характеристиками их положения. Мэдлин испытывала всепоглощающее чувство бессилия и покорности.

Она глубоко опустила голову. Что она могла бы изменить? Если бы жизнь текла по предначертанному руслу, что она могла бы изменить?

От этих мыслей у Мэдлин закружилась голова. Общество было узким, а ее дальнейший путь казался еще более узким.