Дебют

## Глава 21: Дебют

Время пролетело незаметно, и наконец настал день Императорского бала дебютантов.

— Ого...

Протирая сонные глаза, я вышел из парадных дверей поместья вместе со Шварц и замер, пораженный открывшейся картиной.

— О боже, вы, должно быть, видите их впервые, юный господин.

— Шварц, эти люди...

— Первый рыцарский орден Бельверков. Каждый из них — элитный воин, чья сила сопоставима с силой командующего обычным рыцарским орденом.

Рыцари, выстроившиеся по обе стороны от входа в черных как сама ночь доспехах, представляли собой одну из трех главных сил семьи — Рыцарский орден Бельверк. Если подумать: горничные — темные маги, рыцари — черные всадники... у Бельверков определенно есть свой выдержанный стиль.

— К вашему сведению, Второй и Третий ордена сейчас находятся в экспедиции вместе со старшей дочерью. Четвертый орден служит второй дочери.

Пока я завороженно рассматривал внушительные фигуры воинов, Шварц вкрадчиво шептала мне на ухо, обрисовывая текущий расклад сил в поместье. Выходит, единственный орден, с которым я теоретически мог бы наладить контакт — это Пятый?

— ...И у Бельверков всего четыре рыцарских ордена.

— Упс.

— Фу-фу, такова участь последнего ребенка. Всё уже занято.

Как и ожидалось от этой семейки — ничего не дается даром. Придется пересмотреть стратегию по вербовке союзников.

— Кайрен, сюда.

— Ах, мама.

Пока я размышлял, облизывая губы от волнения, впереди раздался властный голос матери.

— Ох...

— Что такое?

Я невольно вскинул голову и широко раскрыл глаза. На матери был мундир — безупречное сочетание черного и алого цветов.

— Ты выглядишь так круто...

Я прижал руку к груди. На этот раз это было мое честное мнение, а не просто лесть ради очков «материнской привязанности». Конечно, я бы хотел когда-нибудь увидеть её в платье, но такой образ — тот самый, в котором она защищала меня в Туманном лесу — нравился мне куда больше.

— ...Странно слышать такое только сейчас, — пробормотала мать, будто я озвучил очевидную истину, и грациозно поднялась в экипаж.

— ......!?

Рыцари вокруг на мгновение застыли, не веря своим ушам, прежде чем поспешно склонить головы. Видимо, герцогиня Астридже обычно не позволяет себе подобных реплик.

— Боже мой, юный господин. Неужели солнце сегодня взошло на западе?

— ...А?

Я уже собирался юркнуть в карету следом за ней, но Шварц с улыбкой указала мне за спину.

— Ого...

Я обернулся и снова застыл с открытым ртом.

— На что ты уставился?

К карете шла Лилиен. Её щеки слегка порозовели.

— ...Ах, черт. Что это за взгляд?

На ней было готическое платье с черно-красными акцентами, создающее манящую и загадочную атмосферу.

— Ты очень красивая.

До этого момента я как-то не думал, что Лилиен идут платья. С её короткой стрижкой и вечно свирепым выражением лица ей, как мне казалось, больше подошел бы мундир, как у матери. Но, воскрешая в памяти знания из прошлой жизни, я понял: у такого образа определенно найдется масса поклонников...

— ...Эй.

— Да?

— Н-не пялься на меня так... — Лилиен оттолкнула меня, избегая взгляда и что-то бормоча под нос. — Т-ты думал, я не смогу такое надеть? За кого ты меня принимаешь?

Она повысила голос, стараясь звучать уверенно.

— ...Удивительно, куда подевался тот человек, который в прошлом году закатил истерику, пообещав, что скорее умрет, чем наденет платье, — со вздохом заметила её личная горничная, мгновенно разрушив напускное достоинство Лилиен.

Вжих!

На долю секунды в воздухе мелькнул нож. Горничная с мягкой улыбкой перехватила его, и оружие окуталось черным дымом. Всё произошло так быстро, что я не понял, реально это было или мне почудилось, но, судя по спокойствию окружающих, такие сцены здесь были в порядке вещей.

— В-в любом случае. Я еду тоже. Как один из твоих опекунов.

— Опекунов?

— Я планирую использовать тебя, чтобы попасть на бал и завести связи с влиятельными дворянами. У меня нет ни малейшего намерения тебя защищать.

Слушая, как Лилиен отвечает на вопрос, который я даже не задавал, я не смог сдержать улыбку. Конечно, я тут же отвернулся и пошел к карете, не показывая виду — иначе она бы точно взорвалась от ярости.

«С мамой и Лилиен рядом, даже если что-то случится, это быстро подавят, верно?»

— Черт возьми, ты действительно жить надоело?! — донеслось мне в спину.

— В зал входит младший сын дома Бельверк, одной из семей-основательниц Империи и единственного герцогского дома.

Пока мы ехали во дворец, я наивно полагал, что всё пройдет тихо, но стоило нам переступить порог зала, как эту мысль пришлось отбросить.

— ......

Все, кто до этого мирно наслаждался праздником, замерли. Взоры сотен людей скрестились на нас.

«...Мы что, пришли туда, куда не стоило?»

Становилось немного не по себе, учитывая, что нас официально пригласили. Мама даже оставила своих устрашающих рыцарей и горничных в поместье, следуя имперскому этикету. К слову, Бельверки освобождены от большинства протоколов — они даже не обязаны склонять голову перед Императором, и этим всё сказано.

— Сильнее всего раздражает именно это, — проворчала Лилиен.

— ......

И почему взгляды молодых леди вокруг внезапно изменились?

Шум

Не успев осознать перемену в атмосфере, я вздрогнул и отступил на шаг — толпа юных дворянок внезапно хлынула в мою сторону.

— П-приветствую! Я из семьи виконта Розебелл... Ой!

— Я — Вайолет, младшая дочь графа Брэмфорда.

— Эм, скажите, у вас уже есть партнер? Если нет, может быть...

Несмотря на мои попытки отступить, девушки проталкивались вперед, отпихивая друг друга, лишь бы поприветствовать меня.

— Юный господин сейчас — самый лакомый кусочек в высшем обществе, — прошептала мне на ухо Шварц.

— Лакомый кусочек?

— Иными словами... вы стали своего рода трофеем. Добрый и нежный младший сын Бельверков, совсем не похожий на своих свирепых сестер. Плюс слухи о том, что мать души в вас не чает. Неудивительно, что эти леди сходят по вам с ума.

— ...А.

— Да и внешность у вас... весьма милая. Вы идеальная добыча для юных особ, которые только дебютировали и полны грез.

Мне показалось, или в её словах проскользнуло что-то странное? В любом случае, дело принимало серьезный оборот. Я специально заказал скромный наряд, но если мне было суждено привлекать внимание с самого начала, то все старания пошли прахом.

— Разумеется, любая, кто нацелится на вас, должна быть готова сама стать добычей.

К счастью, эта неловкая ситуация длилась недолго.

— ...Хватит вонять здесь своими духами, пошли прочь, — прорычала Лилиен у меня за спиной. Девушки тут же в ужасе отпрянули.

— Д-доченька, пожалуй, нам стоит отойти...

— П-прошу прощения, Ваша Светлость.

— Мое дитя еще так неразумно...

С теми немногими, кто еще не до конца осознал опасность, быстро разобралась мать, одарив их родителей ледяным взглядом.

— Неразумны не дети, а вы.

Глядя, как дворяне спешно уводят своих дочерей, мама холодно заметила, что за этим «наступлением» стояло немало родителей. Что ж, по крайней мере, они заботятся о своих детях. Пусть они и не лучшие родители в моих глазах, но они хотя бы дорожат своими дочерьми. Маркиз Обштейн, например, только и делал, что угрожал продать меня какой-нибудь старухе, если я буду плохо себя вести.

— ...Может, притвориться сумасшедшим и пролить на кого-нибудь вино?

— ...Тебя могут запечатать в винной бочке и выбросить в океан.

— Эх, если бы я могла хоть разок подержать его за руку...

Вне зависимости от воли родителей, взгляды, которые бросали на меня многие девушки, пугали. Смогу ли я вообще насладиться праздником?

— Эй, возьми меня за руку.

— Что?

— Никуда не уходи. Будь рядом со мной.

Когда я совсем пал духом, Лилиен скользнула ко мне, схватила за руку и притянула к себе.

— Здесь не только такие идиоты.

— ...!

— У Бельверков было много врагов с древних времен.

Как она и сказала, не все смотрели на меня с обожанием. Примерно половина дворян провожала нас враждебными, колючими взглядами — и это касалось не только меня, но и Лилиен с матерью.

— Не пугайся этих взглядов. Все они — трусы, которые склонят головы при первом же столкновении.

Впрочем, ни одна семья не была достаточно смелой, чтобы открыто бросить вызов Бельверкам в «битве взглядов».

— Ты же говорила, что не будешь меня защищать...

— Заткнись. Мне просто нужно, чтобы ты был рядом, чтобы привлекать внимание к себе.

Я наконец расслабился и позволил себе пошутить, на что Лилиен лишь раздраженно зыркнула.

— Хе-хе.

— ...Перестань так улыбаться.

Но теперь я понимал истинные чувства Лилиен, поэтому лишь ответил ей сияющей улыбкой.

— Ладно, проехали. Давай сначала перекусим, а потом...

Только Лилиен, махнувшая на меня рукой, потащила меня к столам с едой в центре зала, как вдруг...

— ...Ах.

Она резко остановилась, уставившись куда-то с явным удивлением.

— Ох, надо же...

— О, г-как неожиданно.

— ...Никогда не думал, что она придет в такое место.

И не только Лилиен. Юные леди, шептавшиеся обо мне, и дворяне, косо смотревшие на нас — все обратили взоры в одну точку. Я проследил за их взглядами и широко раскрыл глаза.

— ...Она действительно прекрасна.

По залу шла девочка с таинственной внешностью, грациозно поправляя свои золотистые волосы, от которых веяло истинным благородством. Даже я, чьи стандарты взлетели до небес благодаря красоте матери и Лилиен, был на мгновение очарован — а это дорогого стоило.

— Эй, малявка.

— ...Ах, да.

Голос Лилиен вернул меня к реальности. Я приготовился к очередной взбучке, но голос сестры был на редкость серьезным.

— С этой женщиной лучше не иметь никаких дел.

— ...?

— Она — знаменитая «немая принцесса» Империи.

Только тогда я заметил горничных, следовавших за девочкой с низко опущенными головами.

— Она — единственный член императорской семьи, не являющийся ребенком нынешнего Императора. Вряд ли она продержится во дворце дольше пары лет.

— В-вот как?

— К тому же, у неё свои странности. Её называют немой, потому что никто и никогда не слышал её голоса. Для особы королевской крови это фатальный изъян.

Слушая Лилиен, я понимал, почему мне стоит держаться от неё подальше. Но чем больше я слышал, тем сильнее чувствовал необъяснимое родство с этой девочкой.

— И она знаменита тем, что никогда не проявляет эмоций. Некоторые полагают, что она чем-то больна.

— ......

— В общем, даже не думай с ней сближаться...

В этот момент, пока я разглядывал принцессу:

Вжих

Как раз перед тем, как пройти мимо, принцесса на мгновение повернула голову в мою сторону.

— А?

И произошло нечто невероятное.

— ......

Принцесса, на долю секунды встретившись со мной взглядом, вдруг улыбнулась. Эта улыбка была настолько ослепительной и прекрасной, что время словно остановилось. А затем она просто прошла мимо.

«...Это был сон?»

Я моргнул несколько раз, пытаясь отогнать наваждение, и посмотрел на Лилиен.

— Что за... — пробормотала она. По её ошарашенному лицу я понял: это не было галлюцинацией.

— ...Она умеет улыбаться?

Что, черт возьми, здесь происходит?