Марш Тирана

Демоны.
Голодные души, скитающиеся по забытым землям.
Никто не знает их происхождения.
Одни считают их порождением адского царства, в котором все страдают, другие презирают, называя следами грехов колдунов мифической эпохи.
Но есть один неоспоримый факт.
Сегодня я, наконец, стал Королём Демонов..

— Господин Кредос, — раздался голос, прорезавший сознание.
Он был спокойным, но холодным.
Ким Чан Чхоль, аспирант сельскохозяйственного факультета Корейского университета, вздрогнул и поднял голову. 

Благодаря этому он смог увидеть своего собеседника.

— Армия готова к выступлению.

Кто-то приближался, шаг за шагом. Чёрные волосы. Тёмные глаза с красноватым отблеском. Прозрачные очки казались ледяными. 

Да и манеры соответствовали этому впечатлению.
Хотя это была наша первая встреча в реальности, я знал его.

«Зефирос», — вспомнил Ким Чан Чхоль.

Персонаж из печально известной игры Паладин Крови.
Адъютант Кредоса, финального босса игры.
Иными словами, помощник Короля Демонов.

Теперь он стоял здесь, называя его «Кредосом». Склонившись в сдержанном поклоне, мужчина поднял взгляд.

— Все ждут Короля Демонов.

Ким Чан Чхоль невольно сглотнул.
«Это… реально? Я — Король Демонов?»

Если бы час назад кто-то серьёзно сказал: «Ты станешь финальным боссом», я бы тут же начал искать номер ближайшей психиатрической клиники.
Но это была реальность.
Отрицать её невозможно.

Воздух казался настоящим. Реальность ощущалась до мурашек.
Даже холодный и вежливый тон Зефироса, когда тот приближался, был пугающе настоящим.

— Я провожу вас в Зал Разрушения.

— …Хорошо, — ответил Ким Чан Чхоль, осознавая, в какой невероятной ситуации он оказался.

Если его разоблачат как самозванца, начнутся проблемы. Неизвестно, как отреагируют Зефирос и другие демоны. Хотя, возможно, ответ был очевиден.

«Меня могут разорвать на куски, если поймут, что я — фальшивка».

Этого нельзя допустить. Любой ценой. Поэтому он, стараясь вести себя естественно, поднялся с трона Короля Демонов.

Шшш…

Движение казалось неловким.
И неудивительно.
Это было не обычное человеческое тело. Оно принадлежало финальному боссу игры — Королю Демонов Кредосу, 666 уровня.

Естественное передвижение оказалось сложнее, чем он думал. Баланс тела был непривычным. Требовалось время, чтобы адаптироваться.

— …Фух, — выдохнул он, стараясь не упасть и не выдать себя.

Ким Чан Чхоль осторожно шагал, следуя за Зефиросом. К счастью или нет, коридор оказался коротким. По мере приближения к его концу нарастали крики. Нет, они становились оглушительными.

Ку-ваааа!

Алое небо, затянутое тучами.
Собравшаяся армия демонов.
Рёв и вопли, полные энтузиазма.
Небо дрожало, земля сотрясалась.

Стоя на балконе, выходящем на Зал Разрушения, Ким Чан Чхоль ощутил давление, от которого перехватило дыхание. По телу пробежали мурашки. Возможно это был страх.
Встреча с демонами, которых он видел только в игре, да ещё в таком количестве, вызывала жуткий шок.

Но он не растерялся. По крайней мере, внешне тот сохранял спокойствие и внимательно разглядывал ряды легионов.

И тут раздался голос:

— Сегодня, с нашим великим вторжением, мы утолим голод!

На передовой армии демон, окутанный алыми жилами и щупальцами, издал яростный крик, похожий на скрежет ржавого железа. В его руках был меч с ледяным лезвием.

Ким Чан Чхоль сразу узнал его.

«Один из четырёх Небесных Царей. Асурат Кровавого Пламени. Уровень… 534».

Воспоминания всплыли мгновенно.
Это было естественно.
Он играл в Паладина Крови без устали. Знания были и о других Небесных Царях.

— Рождённые на бесплодной земле! Выживая, пожирая своих сородичей, терпя боль! Мы сделаем это жалкое время лишь страницей в истории!

Ещё один холодный и решительный крик пронёсся по легиону. Появилась демонесса в ледяных доспехах, с четырьмя клинками, торчащими из спины.

«Это… Абсолютный Ноль, Клинок Ледяного Холода, Сирке. Уровень 531».

Ким Чан Чхоль напрягся, его взгляд стал острее.
Но это было не всё.

— Разорвём людей! Пожрём эльфов!
— Сделаем их нашей пищей!

Это выкрикнул демон средних лет с крыльями из чёрного тумана. Рядом с ним возвышался гигантский демон, похожий на гору мышц: Тиран Чёрного Валуна, Баал.

«Их уровни — 555 и 539…»

Четыре Небесных Царя, которые изводили его бесконечно. Видеть их в реальности было подобно глотку густого эспрессо. Осознание реальности хлынуло в него, словно лосось, плывущий против течения, ударяя по позвоночнику.

«Как… как это вообще произошло?»

Жил, старался...
Просто хотел получить степень.

Вспомнилась жизнь в Корее.

***
Я был беден, но у меня была мечта.
С этой мечтой я поступил в аспирантуру сельскохозяйственного факультета Корейского университета. Сразу же выкладывался по полной. Окружающие это заметили. Благодаря этому я быстро стал лучшим в лаборатории.
До того момента всё было хорошо.
Пока я не понял, что значит быть лучшим.

Если бы кто-то предупредил меня заранее, я был бы осторожнее. 

Истина в том, что быть лучшим в лаборатории означало быть главным рабом профессора.

Это было странно.
Я не мог понять: делал всю работу, прилагал усилия.

Но профессора присваивали результаты себе.

Это несправедливо, но жаловаться было некому.

Моё психическое состояние ухудшалось с каждым днём. Результаты не доставались, бросать было поздно — усилия казались напрасными. Но продолжать без конца тоже невыносимо. Это сводило с ума.

Возможно, поэтому старая игровая приставка, подаренная младшим коллегой, покинувшим лабораторию, стала моим единственным слабым утешением. Единственная игра на ней, Паладин Крови, стала моей зависимостью.

Она не была шедевром. Точнее, являлась катастрофой.
Скучная? Нет.
Опиралась на ужасную систему? Тоже нет.

Единственная причина провала Паладина Крови была в одном:
«Ужасный баланс сложности».

Адски сложная. Непостижимо сложная для обычного человека. Из-за этого она вызвала лишь кратковременный ажиотаж при запуске, а затем игроки массово её забросили. Лишь немногие дошли до финала первого прохождения.

Но мне это нравилось.

«Убивая босса, я представлял, что это тот самый профессор, и погружение становилось невероятным»

Профессор, забиравший все результаты исследований.
Профессор, который даже не собирался читать мою диссертацию.

Я представлял его лицо, сражаясь с боссами. Меня убивали бесчисленное количество раз, но я продолжал бросать вызов. И, наконец, побеждал, каждый раз чувствуя неописуемый прилив дофамина.

Я всё больше погружался в эту невероятно сложную игру, которую никто не ценил. В разгар аспирантской жизни делил время между едой, сном и стратегиями. В итоге я, вероятно, был единственным в мире, кто завершил девятнадцатое прохождение.

«Когда меня спросили, хочу ли я начать двадцатое прохождение, я просто выбрал „ДА“».

Экран телевизора вспыхнул, а я потерял сознание.
А когда очнулся, оказался в этой ситуации. В ситуации, в которой стал финальным боссом игры — Кредосом.

Так стоит ли мне радоваться? Должен ли я ликовать, став самым сильным демоном в игре с чудовищной сложностью, Королём 666 уровня?

«Нет»

Ким Чан Чхоль покачал головой.
Радоваться тут нечему. Абсолютно. Сегодня армия демонов ревела, готовясь к вторжению в мир людей. Только он знал, чем это закончится.

«Если война начнётся… я точно умру»

Ку-ваааа!

Рёв легиона заглушил его мысли. Толпа ликовала, предвкушая вторжение в мир людей. Приглядевшись, он понял, что эта картина знакома.

Вступительная сцена игры.

«Эту войну… нужно остановить».

Внезапно над ликующей армия возникла сцена, которую он видел бесчисленное количество раз.

…Шшшш!

Могила паладина, окутанная тьмой.
Одинокий гроб, освещённый слабым светом зари.
Крышка открывалась. Сильная рука ложилась на край, принимая первый свет мира. Тело, полное непреклонной решимости, поднималось. Он открывал глаза, клянясь победить Кредоса.

«Если эта война начнётся, я… я точно умру от его рук».

Динь-дон!

[Начинается 20-е прохождение.]
[Ваш игровой персонаж, <Старое Кимчи (Ур.9990)>, отправляется в великое путешествие, чтобы убить Короля Демонов.]

…Сообщение, словно эхо в ушах, уведомляющее о начале игры. Галлюцинация. Или пугающая реальность.

Этого нельзя допустить.
Я не хотел умирать. Отказывался принять такой трагический финал. Хотел выжить.

Для этого герой, которого я с таким трудом прокачал, не должен меня заметить.

Я должен успокоить голод армии демонов и недовольство четырёх Небесных Царей, не начиная войну, и прожить долгую, счастливую жизнь, не став целью паладина. Это единственный выход.

— Демоны, слушайте меня! 

Я с решимостью принял решение.

Мой крик заставил рёв умолкнуть. В огромном Зале Разрушения воцарилась зловещая тишина. Все ждали моей речи.

— Я, Кредос, взываю ко всем демонам!

Глаза армии вспыхнули красным.
Их сердца бились быстрее.
Они горели от предвкушения.
Жаждали дней резни. И эта жажда крови была очевидна.
Все смотрели на меня.

— Отныне мы…

Единственный способ, которым я мог обеспечить свое выживание и выживание армии, избежать судьбы быть уничтоженным, был объявлен.

— …Останавливаем вторжение и начинаем заниматься земледелием!