Глава 19.0

«…Кхак?»

В момент неожиданного добивающего удара — трёхликий призрак № 71, бушевавший в состоянии Пожирателя Душ, непроизвольно расширил все шесть своих глаз. Шок пронзил его затылок. Примерно на десятую долю секунды к нему вернулось сознание. Крошечная частица разума распознала опасность. Он даже успел произвести подсчёт.

«Неужели… я исчезну вот так?»

Это казалось вероятным.

Состояние захвата было мощным, но и крайне нестабильным. Словно лезвие, которое сломается от малейшего прикосновения. А теперь по нему пришёлся этот внезапный удар — прямо в затылок. По всем трём головам сразу.

Урон был колоссальным.

Вместе с ним пришло чувство неминуемой гибели.

Заполз внезапный страх.

«Я… не хочу снова умирать…»

Всплыла смерть из далёкого прошлого — тогда, когда он правил Безжизненными Землями как часть демонической расы. Это было мучительно. И теперь умирать снова? Чтобы на этот раз это уже был конец? Он ненавидел эту мысль. Отчаянно жаждал избежать такой участи.

Но затем случилось нечто.

«…А?»

Прямо перед тем, как полностью исчезнуть, на самом краю пламени своей души трёхликий призрак № 71 вздрогнул, сам того не осознавая. И неожиданно почувствовал проблеск надежды.

Её источал тот самый предмет, что ударил его по затылку, словно шар при трёхбортном ударе. [п.п.: попадание с рикошетом по всем трём целям подряд]

«Там… жизнь!»

Слабый, ничтожный след жизненной силы.

Он не знал, какого она рода.

Времени выяснять не было.

Но он был уверен — этого может хватить, чтобы выжить. Хватит, чтобы избежать полного уничтожения.

*…Чууурррп!*

Почувствовав ту крошечную, единственную надежду, трёхликий призрак №71 принял решение. Он вселится в «живое существо», ударившее его по голове. Действовал немедленно. Его инстинкты Пожирателя Душ вышли на первый план.

Яростно и дико.

Жестоко.

Он инициировал захват, чтобы высосать жизненную силу своей жертвы.

*Пфууунг!*

Трёхликий призрак №71 вселился в картофелину.

И откатился в сторону с глухим стуком.

«Получилось!»

№71 ликовал.

«Успех.»

Так или иначе, ему удалось успешно захватить живое существо. Теперь, чтобы восстановиться…

«Хууууп! Кахааааак!»

Он вытянул жизненную силу из картофелины до последней капли.

Картофелина, внезапно лишённая своей «сущности» Пожирателем Душ, подверглась насильственному и ускоренному старению. Благодаря этому трёхликий призрак №71 восстановил изрядное количество жизненной энергии. Он даже поглотил одну характеристику самой картофелины. Затем, без колебаний, покинул её и приготовился бежать.

*…Квааак!*

«Омолодившийся» трёхликий призрак №71 взмыл в воздух, торжествуя. И ровно через секунду тяжело шлёпнулся на землю.

*Туп, кать…*

Вот и всё.

Характеристика, которую он поглотил у картофелины, — превратила его самого в растительного призрака.

«…………..»

Трёхликий призрак №71 был ошеломлён. Ким Чанчхоль, наблюдавший за этим, был потрясён ещё сильнее.

— А?

Он был слегка ошарашен.

«Что за…?»

Моргая в неверии, Ким Чанчхоль переводил взгляд между картофелиной, которую он в панике швырнул, и трёхликим призраком №71, неподвижно лежащим рядом, словно какое-то огородное привидение.

Он медленно подошёл.

— Эй?

— ……

— Ой?

— ……

— Ты даже говорить не можешь?

*Шлёп! Шлёп!*

Присев на корточки, он слегка похлопал призрака для проверки. Но трёхликий призрак №71, теперь окончательно превратившийся в растительного призрака, вообще не мог ответить.

— Ха. Ха-ха?

Ким Чанчхоль не мог сдержать смешка.

Он наконец начинал немного понимать ситуацию.

Та картофелина, которую он в отчаянии швырнул, — не только нанесла последний удар, но и была признана живым существом, добычей для Пожирателя Душ. Подобно покеболу, захватывающему покемона, она буквально втянула в себя призрака.

«Разве это вообще имеет смысл?»

Если бы кто-то рассказал ему эту историю, он никогда бы не поверил.

Чем больше он думал, тем абсурднее всё казалось.

— В любом случае, ты в порядке?

— …Да, Ваша Тёмность.

Зефирос тоже выглядел ошеломлённым. Чанчхоль помог ему подняться. К счастью, парень, казалось, не был серьёзно ранен.

Только тогда Ким Чанчхоль почувствовал облегчение.

«Слава богу…»

Зефирос действовал по его приказу. Если бы он погиб или был серьёзно ранен здесь — это была бы целиком его вина. Он был Королём Демонов, а Король Демонов — король демонической расы. Король — это лидер, а лидер несёт ответственность.

«Искренне… я облегчён.»

Так не было в аспирантуре. Профессора, с которыми он имел дело, обычно ответственности не несли.

Действительно ли они заботились об исследователях, которые доверяли им и шли за ними?

Редко. Они просто видели в них инструменты. Работников, поддерживавших их престиж, или рабов, обеспечивавших финансирование через слепые исследовательские гранты.

«…………..»

Конечно, не все были такими. Он знал, что есть уважаемые профессора. Но что он мог поделать? Ему не везло. Он никогда не встречал такого.

«Я не буду таким, как эти ублюдки.»

Он поклялся ценить тех, кто следует за ним. Всегда помнить, как они драгоценны. И поэтому… он велел себе не слишком убиваться из-за того факта, что он пожертвовал по-настоящему драгоценной картофелиной — всего одной, но всё же — ради Зефироса.

«…Сопли!»

В конце концов, после долгих раздумий и принятия решения, Ким Чанчхоль почувствовал, как в нём поднимается волна печали.

Он был рад, что Зефирос в безопасности, но в то же время глубоко сожалел и, в конечном итоге, — был потрясён.

«Моя бедная картошечка…!»

Всего одна.

Но если бы он посолил её и приготовил на пару? Нарезал тонко и поджарил в чипсы? Или хотя бы превратил в чуньо и накормил бы какого-нибудь случайного демона?

«Она могла бы пригодиться. Она принесла бы мне счастливые очки. Очки, которые были бы эффективно накоплены на моё имя. Но теперь она… ушла. Далеко. В место, из которого никогда не вернётся.»

Захваченная Пожирателем Душ и истощённая жизненной силой.

Она стремительно состарилась.

Она, вероятно, испорчена.

Жалко.

Ужасно.

Это было…

«…А?»

Пока он печально рассматривал картофелину, скорбя о трагедии, которую она пережила, Ким Чанчхоль вдруг замер. Затем, даже не осознавая, пробормотал то, чего никогда не ожидал сказать:

— Она… проросла?

Сначала он подумал, что ему кажется.

Но после второго взгляда — нет, нескольких — сомнений не осталось.

Картофелина, которую он бросил… проросла.

Картофелина, в которую вселился Пожиратель Душ.

Картофелина, подвергшаяся стремительному старению…

Проросла!

— …А?

Это взаправду?

Он не мог поверить.

«Она должна была быть в полном покое, не говоря уже о прорастании, верно?»

Все картофелины в хранилище были такими. Вот почему они ломали голову, пытаясь хоть как-то прервать период покоя.

Эта картофелина не была исключением. Когда он поднял её, чтобы бросить, она была гладкой на ощупь, не более того.

И всё же…

«Меньше чем за минуту… период покоя закончился, и она проросла?»

Период покоя был прерван.

Рост картофелины возобновился.

Более того, она уже проросла!

Она достигла стадии рассеянного светового проращивания — метода, при котором картофелю дают немного прорасти перед посадкой, чтобы предотвратить болезни вроде чёрной парши!

«Это…»

«Безумие. Полное безумие.»

«Но как?»

«…………..»

В этой невероятной ситуации префронтальная кора мозга Ким Чанчхоля перешла в полную боевую готовность. Он попеременно бросал взгляды на проросшую картофелину в руке и на трёхликого призрака №71, всё ещё лежащего на земле в состоянии растительного призрака.

Пазл начал складываться.

«Скорее всего.»

Виноват был трёхликий призрак.

Эта штуковина в состоянии Пожирателя Душ вселилась в картофелину.

Высосала её жизненную силу, насильственно состарив её —

«………………»

Период покоя означал, что её физиологические функции отключены.

Старение означало, что эти функции были насильственно ускорены.

Что означало…

«Физиологические функции картофелины, находившиеся в покое, были насильственно ускорены через старение, и благодаря этому период покоя закончился, и она достигла стадии рассеянного светового проращивания?»

Сформировалась абсурдная гипотеза.

Она не имела смысла.

Но она имела смысл.

Это было нелепо, но требовало проверки.

Ким Чанчхоль осмотрелся вокруг.

Несколько трёхликих призраков в состоянии Пожирателя Душ всё ещё бушевали. Молодые демоны-фермеры из Сельхозкорпуса по-прежнему яростно с ними сражались.

*Свиш.*

Он приблизился к месту схватки.

Оглядел землю.

Увидел несколько картофелин, разбросанных в хаосе.

Все они были гладкими, находящимися в покое.

Отлично.

На самом деле, идеально.

Для эксперимента.

«…………..»

Он поднял одну.

Тщательно прицелился.

И затем — мощный замах!

…*Тхуууш!*

Снабжённая силой тела Короля Демонов, картофелина полетела со скоростью под 200 километров в час, вычерчивая туго натянутую и красивую дугу, словно леска. Она разрезала воздух. Если бы скаут из Высшей лиги увидел это, он бы подписал контракт на месте. Идеальный бросок, в самую точку.

Он даже попал по всем трём головам.

*Хлоп!*

«…!»

Один из Пожирателей Душ — трёхликий призрак №23 — получил ни с того ни с сего удар в затылок и почувствовал угрозу существованию. Он не хотел быть уничтоженным, почувствовал страх, отчаяние, и в тот же миг принял решение. Он вселился в картофелину. Высосал её жизненную силу. Состарил её.

Затем картофелина проросла.

*Пуинк!*

— Расти, падла, папа хочет чипсов!

Ким Чанчхоль подбежал, подтвердил результат и издал ликующий крик. Он схватил ещё одну картофелину.

Оставалось ещё пять Пожирателей Душ.

Он швырнул в них картофелины.

И затем…

*Хлоп! Хлоп-хлоп-хлоп! Хлоп!*

Пожиратели Душ, поражённые картофелинами, прошли через точно такой же процесс. В результате они все стали растительными призраками, и без исключения каждая картофелина проросла! Пышно и энергично! Росток за ростком! Росток за ростком!

*Дрожь-дрожь…*

Нелепая гипотеза, которую он выдвинул, — по мере того как результаты продолжали подтверждать её, плечи Ким Чанчхоля начали дрожать, словно от вибрации сообщения от несуществующей влюблённости. Он не мог сдержать волнения.

«Период покоя… этот чёртов период покоя…»

Он хотел посадить картофель сразу.

Тогда голод на этой земле мог бы утихнуть чуть быстрее. Четыре Небесных Генерала и демоническая раса были бы менее недовольны, и им, возможно, не нужно было бы вторгаться в мир людей. Его собственная жизнь была бы в конечном итоге безопаснее.

Но он не мог посадить их из-за периода покоя.

Это было разочаровывающе и выводило из себя.

Но теперь — больше нет.

Они проросли.

Физические методы прерывания покоя?

Химические теории прерывания покоя?

Этот способ был быстрее и надёжнее любого известного ему метода.

«Отлично. Супер-ультимальное ОТЛИЧНО!»

Это сработает.

Он может сделать это сейчас.

Он может посадить картофель.

С методом, который он только что обнаружил, он может прорастить каждую картофелину в хранилище сегодня и начать сажать их на полях прямо сейчас!

Итак…

— …Эй.

Ким Чанчхоль обернулся.

Он посмотрел на членов Сельхозкорпуса, переводивших дух после ожесточённой битвы.

— Все вы, идите в хранилище и принесите каждую картофелину.

— …А?

Члены корпуса ответили озадаченно.

Довольная, но дьявольская ухмылка расплылась на лице Ким Чанчхоля.

— Мы заберём их всех, штурмуем утёс Повелителя 1-й Звезды… нет, я имею в виду, прорастим их.