Глава 16.0

— Привязать его к столбу!

— ……

Тихий рёв Короля Демонов отдался эхом вдали. Демоны слабо, но дружно зашевелились.

Услышав это, один из Четырёх Небесных Генералов, Асурат, открыл глаза.

«А, сегодня тот самый день?»

Да.

Наконец-то он настал.

Дни тянулись мучительно долго.

Та острая, выворачивающая наизнанку боль.

Даже когда он закрывал глаза.

Даже когда текли слёзы.

Та пронзительная, сжигающая вспышка, прожигавшая его шестой позвонок.

И это ещё не всё.

А вонь того компоста?

«………………»

Его обоняние давно исчезло. Аромат? Что это вообще такое? Было время, когда этот нос различал изысканные запахи. Точно, были такие дни.

Но теперь он даже не мог вспомнить, как пахнет обычный воздух или ветер. Ему лишь казалось, что воздух в этом мире насквозь пропитан вонью компоста.

Но теперь всё кончено.

Начиная с сегодняшнего дня — прощай!

Скоро появится новый громоотвод, который займёт его место! И тогда его, естественно, освободят! Наконец-то! В этот самый день!

«……………Фух.»

Асурат с трудом поднял голову.

И увидел праздничную вывеску.

[(Поздравляем) Торжественное открытие Второго Громоотвода (Поздравляем)]

«………… Да.»

Это не сон.

Это реальность.

Тот самый флаг с чёткими буквами. Тот новый столб, который вкапывают рядом.

Даже силуэт генерала Фикамира из легиона 1-й Звезды, намертво привязанного к тому столбу, — всё это!

«Хе-хе… хе-хе-хе…!»

Он был счастлив.

Ему хотелось плакать.

Нет, он даже пустил слезу.

— Ууууух! Ух-ух! Урх-ух!

Со соседнего столба доносилось какое-то стенание Фикамира. Повернув голову, Асурат увидел, что тот смотрит на него отчаянным взглядом, полным полного непонимания.

И тогда Асурат одарил его тёплой, дружеской улыбкой.

«Хе-хе. Наверное, не понимает, что происходит.»

Прошедший через то же самое, Асурат идеально осозновал душевное состояние Фикамира.

Достаточно было взглянуть на его сильно обугленное тело — ясно, его опалила молния Кредоса. Поэтому он сейчас такой вялый и беспомощный.

«И в таком состоянии привязать к столбу… ужасно, правда?»

Конечно, на этом всё не кончится.

Впереди будет хуже.

А именно…

— Завернуть в циновку!

Рёв Короля Демонов прозвучал снова.

В тот же миг по губам Асурата сквозь слёзы проползла улыбка.

«Ах, наконец-то!»

Свобода близка.

Циновка, которая сковывала его всё это время.

Оковы, украденные из Святого Ордена Крестоносцев Королём Демонов два поколения назад, особые путы для нечисти. Их официальное название было что-то вроде «Очищающей ткани для осквернённых», но Кредос, заявив, что оно слишком длинное, просто называл её «циновкой» — эта ужасная, мерзкая штука.

День освобождения от неё!

«Наконец-то этот момент настал!»

Асурат затрепетал от почти экстатической радости.

Сейчас низкоранговые демоны точно подбегут. Так же, как когда-то обматывали его, они развернут циновку с его тела. А потом обернут ею Фикамира.

И он будет свободен.

Он избежит этой агонии.

Больше не надо быть живым громоотводом! …Так он думал, когда грудь распирали предвкушение и надежда.

— Циновку! Новую циновку!

— Новую циновку! Подайте новую циновку!

— Завернуть его! Туго-туго-туго! Совершенно новую циновку!

Но низшие демоны двинулись не к нему. Они бросились в противоположную сторону. И схватили… совершенно новую циновку, выглядящую точь-в-точь как та, что была на нём!

«……!»

«А?»

«Почему?»

«Зачем?»

«У них… есть ещё одна из этих циновок?»

«Это… правда?»

«Неужели… это не подделка?»

Асурат хотел не верить своим глазам. Но реальность беспощадна. Новая циновка обернула Фикамира с мастерством и точностью домохозяйки с тридцатилетним стажем обращения с пищевой плёнкой.

И всё.

Король Демонов что-то произнёс.

Демоны, кажется, ответили ликованием.

Потом все они разом удалились, не оглядываясь.

*…Шшшшш.*

Холодный порыв ветра пронёсся над пустошью, поднимая пыль. Густое облако ударило по щекам закутанных в циновки Асурата и Фикамира — не нежно, а с громким *шлёп, шлёп, шлёп*.

«…………»

«Ах, жизнь…»

Только тогда Асурат осознал. Тот факт, что назначили второго громоотвода, не означал, что первого должны уволить.

И он понял ещё кое-что. Злопамятность Короля Демонов оказалась куда сильнее и злобнее, чем он мог предположить.

«…………»

Пламенная Кровь из Четырёх Небесных Генералов.

Некогда существо, вселявшее ужас.

Асурат поднял голову, когда слёзы снова навернулись на глаза.

Он попытался сдержать их лёгкой улыбкой.

Что с ним было?

Что он хотел этим сказать?

Все надежды, которые он возлагал на сегодня, улетели в небо.

Единственная надежда, которую он смел лелеять.

Разочарование, о котором он и не думал, что оно может прийти со слезами, — всё это.

«… Да что ж такое? Я… чёрт… Эх ты, ё-моё…»

В конце концов, слёзы, которые он не смог сдержать, потекли по лицу Асурата, словно печальный куриный помёт.

«Какой прекрасный день, просто прекрасный!»

*…Хруст!*

Хрустальный шар разлетелся вдребезги.

Повелитель 1-й Звезды, Сарутул, дёрнулся, всё ещё не в силах сдержать ярость. И подумал — « ах, этот хрустальный шар… он был дорогой».

«…….»

Впрочем, хрустальных шаров было много.

Настоящей проблемой было то, что Король Демонов Кредос раскрыл весь их план.

«Фикамир, ублюдок…»

Повелитель 1-й Звезды всё понял.

Его верный помощник Фикамир выставлен у столба, как экспонат. А значит — Король Демонов выжал из него всю информацию. Поэтому и выставил напоказ, как последнего дурака.

«………………»

Глупый Фикамир.

Он растил его как правую руку все эти годы.

И тот так легко всё вытрепал?

«Тц.»

Он чувствовал отвращение.

Даже подумал, не стать ли ему на время левшой.

Но, конечно, сейчас это было не главное.

«Король Демонов Кредос. Этот ублюдок пытается выманить меня.»

Он это чувствовал.

Выставлять Фикамира так — это очевидная провокация, ход, чтобы вывести его из себя и заставить покинуть утёс.

Однако…

«Ты думал, меня так легко спровоцировать, Король Демонов?»

Повелитель 1-й Звезды Сарутул уверенно усмехнулся.

Это место, этот Утёс Мёртвых, которым он правил.

Здесь он был непобедим.

Никто не мог поймать его.

Так зачем вообще выходить наружу?

«Это игра на терпение, и я выиграю её, несмотря ни на что. Король Демонов Кредос, как бы ты ни пытался меня спровоцировать, у тебя не выйдет.»

Повелитель 1-й Звезды с уверенностью улыбался.

Он не поддастся на провокацию. Это битва, которую он обречён выиграть.

Он искренне в это верил.

По крайней мере — до тех пор, пока Ким Чанчхоль не создал специализированное фермерское подразделение демонов, «Молодёжную ассоциацию Сельхозкорпуса», и не устроил пиршество с чуньо прямо перед Громоотводом №2, Фикамиром, в честь его вступления в должность.

*Хрум, хрям!*

«…………»

«Вау, они и впрямь разошлись.»

Жевание, чавканье, глотание!

«…………»

Эти чуньо… они и вправду такие вкусные?

«Поэтому они все так ухмыляются, поедая их, обмахивая рты и размазывая сажу по губам?»

Он не знал.

Не знал, почему так себя чувствует.

Почему просто глядя на них, у него всё внутри закипает.

Сарутул невольно стиснул зубы, глядя на кадры с демона-разведчика. Его кулаки сжались. Он попытался подавить эмоции.

«Всё в порядке. Это дешёвая провокация. Не ведись на такое.»

……Так он решил.

Но затем — в хрустальном шаре крупным планом возникло чьё-то лицо.

Король Демонов Кредос, жующий свежеиспечённые чуньо с чистой, блаженной радостью — крупный план, более реальный, чем сама реальность.

*Ням-ням-ням! Чавк-чавк! Хлюп-хлюп-хлюп, хрум-хрум!*

«…………»

*БАХ!*

В тот самый миг, когда он увидел, как Король Демонов намеренно и смачно набивает рот картошкой, Сарутул разбил хрустальный шар кулаком, не успев даже осознать это.

И тогда он принял решение.

Так больше продолжаться не может.

У него не осталось выбора, кроме как действовать.

Это не сработает.

Обходного пути тут нет.

###

Только что переступив границу Отверженных Земель.

Только что достигнув края этой проклятой территории.

NPS уровня 9990, Выдержанный Кимчи, впервые остановился.

И прислушался.

Откуда-то донёсся молящий голос.

«По…мо…ги…те… кто…ни…будь…»

Сначала он хотел проигнорировать.

Но что-то беспокоило.

Может, это монстр, заманивающий искателей приключений? Даже если так, для него это не угроза. Тогда, возможно… стоит хотя бы проверить.

Подумав мгновение, Выдержанный Кимчи повернулся на голос. И благодаря этому нашёл их. Не монстров — а двух человек, которые выглядели искренне отчаявшимися.

«…А?»

Они оба уставились на него широко раскрытыми глазами.

Один был сереброволосым красавцем. Рядом — коричневоволосый парень с лицом, похожим на картофелину. Оба выглядели ранеными. Сереброволосый, похоже, сломал ногу — он сидел на земле, держа плохо наложенную шину.

— Ч-человек! Пожалуйста, помогите нам!

Коричневолосая «картофелина» крикнул с отчаянием.

Выдержанный Кимчи приблизился.

— …Что случилось?

Он не понимал.

Это всё ещё были Отверженные Земли.

И всё же здесь были люди, а не монстры или демоны.

Чтобы он столкнулся с такими людьми здесь и даже разговаривал бы с ними…

«……»

Он не мог себе такого представить.

Даже за все свои девятнадцать предыдущих жизней.

И затем…

— Г-гоблины! Они напали на нас! Украли всю еду и затащили в своё логово… мы едва сбежали живыми! Но нога молодого господина сломана, я пытался нести его, но свалился от истощения… фух…!

Может, они думали, что ухватились за последнюю соломинку.

Коричневолосый, со слезами на глазах, говорил с отчаянием.

Во всё это, как ни смотри, верилось.

Выдержанный Кимчи на мгновение заколебался.

«Стоит ли помогать?»

Он не знал.

Но отвернуться… нет, он не хотел. Это были первые «люди», которых он встретил наконец-то после двадцати жизней.

Приняв решение, Выдержанный Кимчи подошёл и опустился на колени, чтобы быть с ними на одном уровне.

— Если так, то вы многое пережили.

— … Д-да, это так…

— Тогда чем я могу помочь?

— Если это не слишком обременительно… не могли бы вы проводить нас до ближайшего города или деревни…

— То есть, быть вашим проводником?

— Да! Да, пожалуйста! Спасибо вам огромное! Искреннее спасибо!

Коричневолосый расплакался.

Сереброволосый юноша смотрел на него с благодарностью.

«…Да.»

Возможно, эта встреча была судьбой, в каком-то смысле.

Он, проживший девятнадцать жизней в крови и бойне. И теперь, наконец, получивший шанс проявить доброту.

Возможно, это был…

«Шанс смыть карму убийцы.»

Возможно, так оно и было.

Эта мысль пришла к нему.

И под её влиянием Выдержанный Кимчи тепло улыбнулся.

Затем, подтверждая своё решение помочь, он спросил:

— Тогда, раз уж будем какое-то время идти вместе, давайте представимся. Меня зовут Выдержанный Кимчи. А вас?

— А, мы…

Коричневолосый быстро вытер слёзы и улыбнулся.

— Это благородный лорд Рейваск Азрахан, которому я служу. А я его слуга, Дйолл Фронтера.