Глава 15.0

— Мням… мнямня…

— Фух.

— Няумня… няумня…

— Ха-а…

— Няу…

— Да чтоб тебя!

*Шлёп!*

— Пиикааа… брррр…

— ………

«Сейчас сорвусь.»

После щелбана по лбу генерал-призрак Фикамир наконец отключился, пуская пузыри. Взглянув на верного помощника Повелителя 1-й Звезды, а ныне — полностью бесчувственный дух, Ким Чанчхоль тяжело вздохнул.

Потом повернулся в сторону.

— Ты же всё слышал, да?

— Так точно, Ваша Тёмность.

— И какие мысли?

— Ситуация выходит за рамки обычного неповиновения.

Зефирос поправил очки.

— Если верить признаниям генерала Фикамира, это откровенная измена со стороны Повелителя 1-й Звезды.

— Походу, так и есть.

— Да. Он убил ваших посланников к другим Повелителям Звёзд. Мало того — перехватил и скрыл ваше приказное письмо. Выходит, все остальные Повелители, кроме Первого, скорее всего, и не в курсе ни о вашем объявлении, ни о его цели.

— Ц-ц. Могу поспорить, они там все сидят, чешут репу и гадают, чего это мы не двигаемся.

— И до сих пор ждут, когда наша основная армия выступит в мир людей, будучи готовыми присоединиться в любой момент.

— … Фух.

Ким Чанчхоль снова вздохнул.

Зефирос спросил:

— Каковы будут ваши дальнейшие действия?

— А что на этот счёт думаешь ты?

— Я считаю, Повелителя 1-й Звезды необходимо покарать — хотя бы для поддержания авторитета Короля Демонов.

— Да?

— Так точно.

Зефирос кивнул.

— Строго говоря, ваше нынешнее положение, Ваша Тёмность, незавидное. Отмена тщательно подготовленного вторжения в мир людей оставила всех демонов в этой богом забытой пустоши, на грани голода.

— Хм.

— Войди мы в мир людей по плану, все бы сейчас пировали, закусывая награбленным из человеческих городов. Этому будущему не бывать. Вслух, конечно, не говорят, но ропот уже назревает. Единственное, что их сдерживает — те самые ядовитые дикие картофелины, которые хоть как-то утоляют голод. Короче говоря…

— … Короче говоря?

— Все находятся в таком состоянии, что предпочли бы привязать к столбу вас, а не Асурата, использовать в качестве громоотвода, пока вас не разорвёт в клочья, а потом пустить на компост для полей.

— …

— Слишком прямолинейно?

— Э-э, как бы да?

— Приношу извинения. В следующий раз постараюсь быть деликатнее.

— Э-э… Я был бы признателен.

Он сморщился, словно откусил кусок прокисшего старого кимчи.

— Что опять? Ты снова это записываешь. Опять. И ещё раз.

— Это моя обязанность.

— Ну, я понимаю, что обязанность.

Пробормотал Ким Чанчхоль, чувствуя себя несправедливо обиженным.

— Но когда я говорю или делаю что-то действительно крутое, неужели нельзя записывать это с каплей уважения?

— Нельзя.

— Почему?

— Не хочется.

— …

— Если не нравится — всегда можете уволить меня и найти другого летописца…

— …Ладно, делай как знаешь.

Вздох Ким Чанчхоля стал ещё сильнее.

Честно говоря, уволить Зефироса он не мог.

Тот был самым компетентным и надёжным из всех демонов.

— Итак, когда вы планируете покарать Утёс Мёртвых, владения Повелителя 1-й Звезды?

Спросил Зефирос своим привычным холодным и отстранённым тоном. Было ясно: он не сомневался, что Ким Чанчхоль непременно пойдёт войной на неверного вассала.

«Что ж, в этом есть своя логика.»

Учитывая обстоятельства, это казалось единственно верным решением. Как и сказал Зефирос, отмена вторжения подорвала авторитет Ким Чанчхоля так, что мало не покажется.

Если же он проигнорирует такое откровенное предательство, то и тот жалкий остаток уважения, что у него был, развеется как дым.

И всё же…

— Нет. Я не собираюсь карать Утёс Мёртвых.

— Простите?

Глаза Зефироса расширились.

— Вы хотите сказать…

— Сейчас нет никакой выгоды от атаки на владения Повелителя 1-й Звезды.

Твёрдо заявил Ким Чанчхоль.

И это была чистая правда.

«Даже если мы захватим Утёс Мёртвых, мы всё равно не схватим самого Повелителя 1-й Звезды, который стоит за всей этой авантюрой.»

Он прошёл этот мир — эту игру, «Паладин Крови» — раз девятнадцать, не меньше.

Никто не знал её правил лучше него.

И, исходя из этого опыта, он был уверен в одном.

— Ответь-ка мне. Что такое Утёс Мёртвых?

— Крутые скалы, отвесные лестницы, узкие уступы и лабиринты пещер внутри.

— Верно. А Повелитель 1-й Звезды — призрак, верно?

— Так точно.

— А призраки умеют проходить сквозь стены?

— Это… А.

В глазах Зефироса мелькнуло понимание.

— Значит, Ваша Тёмность, вы планируете не штурмовать утёсы, а выманить Повелителя 1-й Звезды наружу?

— Именно.

С Зефиросом всегда было легко иметь дело.

Ким Чанчхоль довольно ухмыльнулся и продолжил.

— Повелитель 1-й Звезды по своей природе — призрак. Он может свободно проходить сквозь стены и потолки. А Утёс Мёртвых — это сплошные скалы, уступы и лабиринты. Скажи честно — сможем ли мы поймать его там?

Ни за что.

Это была одна из фундаментальных истин, усвоенных им за бесчисленные прохождения «Паладина Крови».

Неважно, насколько ты опытен, это просто невозможно. Было непреложное правило: босса Утёсов Мёртвых, Повелителя 1-й Звезды, нельзя было поймать на его же территории.

Так что единственным вариантом всегда было выманить его.

Таков был задуманный сценарий «Паладина Крови», и в этот раз всё должно было повториться.

— Значит, если мы хотим как следует его схватить и раздавить, нужно выманить его с утёсов.

— В самом деле. Очень разумный подход. Теперь, после вашего объяснения, вы и впрямь смотритесь иначе, мой Король Демонов.

— …Хм? А как я выглядел до этого?

— Говорить откровенно, отложив в сторону обязанности летописца?

— Валяй.

— Вы выглядели как тот, кто вообще не утруждает себя думами.

— …Что?

— И кто решает большинство проблем грубой силой и запугиванием.

— …

— Если что-то шло не так, вы винили непричастных подчинённых и казнили нескольких для острастки.

— …

— Это правда. Вы же не забыли о своих прошлых деяниях?

— …

— Если вдруг забыли, я могу предъявить соответствующие записи…

— …

Король Демонов Кредос.

«Чёрт возьми, как ты вообще жил? Почему я теперь расхлёбываю за тебя все грехи?»

Ким Чанчхоль подавил в себе желание спорить. Вместо этого мысленно послал проклятия Кредосу, который, без сомнения, купался в привилегиях Короля Демонов, тираня всех вокруг.

— ……Тц. Короче. Мы его выманим и схватим. В этом и есть план.

— Есть ли у вас какой-то особый способ выманить Повелителя 1-й Звезды?

Спросил Зефирос.

В отличие от его предыдущих язвительных комментариев, на этот раз Зефирос был откровенно удивлён.

«Неужели это тот самый Кредос, которого я знал?»

Чем дальше, тем больше закрадывалось подозрений.

Прежний Кредос был не таким.

В нём и намёка не было на интеллект.

Малейшая неприятность — и первым делом лилась кровь. Вопросы задавались уже потом. Он был воплощением хаоса и ужаса.

— …

И всё же… почему он испытывает это странное чувство… ожидания?

Было действительно странно, подумал Зефирос, цепляясь за призрачную надежду. Неужели новый Кредос сейчас обнародует какой-то гениальный план по поимке Повелителя 1-й Звезды?

Но следующими словами Короля Демонов стали нечто совершенно иное.

— Особый способ? Да никакого у меня нет.

— …Простите?

— Говорю же, нету.

— Но тогда…

— Продолжим заниматься фермерством. Больше-то нам и делать нечего, верно?

— …

— Вот он сам и выползет со своих утёсов, не выдержит.

— Но почему…

— А чего тут «почему»? Подумай сам. Чего хочет этот Повелитель 1-й Звезды? Чтобы наши посевы сгнили, и мы все подохли с голоду, верно?

— Да, это… А.

— Теперь понял?

— Так точно. Безусловно.

Зефирос кивнул.

— То, что наше фермерство идёт успешно — это и есть наше самое мощное и особенное оружие.

— Именно. В точку. Наш картофель растёт крепким? Наши поля обещают богатый урожай? Тогда Повелитель 1-й Звезды сойдёт с ума от злости.

— Как и следовало ожидать.

Зефирос был искренне впечатлён. Порой самый простой метод — и есть самая изощрённая тактика.

И в тот же момент…

— Почему ты это не записываешь?

— …А?

— Тебя же впечатлило то, что я сказал, разве нет?

— Нет, не особо.

— Цкк? А по глазам было видно.

— Вам показалось.

— Неважно. Почему не записываешь?

— Вы про летопись?

— Да. Ты же сказал, что записываешь всё, что я говорю и делаю. Почему сейчас не записываешь?

— …

— Затем он начал придираться к мелким мелочам, озлобленным тоном.

— …

— Обычно я записываю ключевые моменты на месте, а повседневные мелочи запоминаю и вношу в летопись вечером.

— Так выходит, мой гениальный план ты записал в «повседневные мелочи»?

— …

— Затем он принялся хныкать, требуя излишне подробных деталей.

— …

«Ладно, проехали. Забудь.»

В конце концов Ким Чанчхоль сдался и усмехнулся. И с новым рвением принялся продвигать свой главный план по поимке Повелителя 1-й Звезды — сельскохозяйственный проект.

Но и это было ещё не всё.

Ким Чанчхоль подготовил для Повелителя 1-й Звезды небольшой специальный сюрприз.

Для Повелителя, который, вероятно, уже шпионит за ними. Это было мероприятие — или провокация, — рассчитанная на то, чтобы у него не только лопнула терпилка, но и поехала крыша.

###

Провокация должна была уже дать плоды.

«Так почему же Фикамир не вернулся? Почему до сих пор нет вестей от моего верного подчинённого?»

— ….

Повелитель 1-й Звезды Земель Мёртвых, Сарутул, почувствовал лёгкое беспокойство. Он поднял голову. С трона, в который его полупрозрачное тело было погружено наполовину, был виден кусок луны.

Убывающая луна.

Уже третий день.

С тех пор как он отправил генерала Фикамира в замок Короля Демонов. С тех пор как приказал своему самому ценному подчинённому уничтожить поля Кредоса.

И всё же, новостей так и не было.….

Неужели он провалился?

Как раз когда тревога начала подступать…

*Ззззззрк!*

Хрустальный шар перед троном засветился. Это был камень связи, соединённый с разведчиками, засланными в замок Короля Демонов.

Повелитель 1-й Звезды прищурился, сосредоточившись на кристалле. Вскоре в нём начало проступать изображение с одного из шпионов.

И то, что он увидел…

— ……Хм?

Увидев картинку в хрустальном шаре, Повелитель 1-й Звезды едва не протёр глаза. Он даже на секунду усомнился в своём зрении.

Причина была проста.

«Почему… Фикамир привязан к столбу?»

Это не укладывалось в голове.

В это было трудно поверить.

Но как он ни смотрел — прямо, боком, вверх ногами — факт оставался фактом.

Посреди картофельного поля торчал нелепый столб. И к нему был намертво привязан его подчинённый, генерал-призрак Фикамир.

«Какого чёрта…»

Он остолбенел.

Но тут взгляд шпиона сместился. Вслед за ним в поле зрения хрустального шара попала и вся площадь вокруг столба. И когда Повелитель 1-й Звезды это увидел…

Последние остатки его здравомыслия разлетелись в прах.

«Фестиваль?»

Именно.

Это был самый настоящий фестиваль.

Низкоранговые демоны весело плясали вокруг столба с привязанным Фикамиром. Один из них даже размахивал флагом.

Повелитель 1-й Звезды медленно прочёл слова на флаге.

«Поздравляем… Торжественное открытие… Второй… Громоотвод… Поздравляем…?»

Громоотвод?

Открытие?

Неужели… Фикамир?

Мой верный подчинённый?

Его назначили новым громоотводом?!

— ….

В тот миг, когда он в прямом эфире увидел это издевательство, Повелитель 1-й Звезды Сарутул с яростью стиснул зубы, раздался хруст!

Но на этом провокация Ким Чанчхоля не закончилась.

Нет — она только началась.