Глава 89.0

— Что вы здесь делаете, начальник Чху? С каких пор филиал Чхуннама курирует регион Канвон?

От этих резких слов Чху Сонвон невольно сглотнул. Квон Ису умел давить одним лишь тоном.

— Я… я был здесь по личным делам, неподалёку. Услышал, что Эспера Со Джэи вызвали на тушение пожара в Тхэбэксане, вот и решил заглянуть.

— Начальник филиала в Чхуннаме узнаёт новости быстрее, чем директор Центра? Любопытно.

— Э-э, ну...

— Не знал, что в Чхуннаме настолько спокойно, что у вас есть время следить за делами других регионов. Я учту это при проверке, — холодно сказал Квон Ису.

Чху Сонвон попытался что-то пробормотать в своё оправдание, но директор уже потерял к нему интерес. Его взгляд остановился на Кон Чжухёне.

— А вы, господин Кон Чжухён? Какова ваша причина?

— Сестра Джэи здесь. Поэтому и я, — дерзко ответил Чжухён, в отличие от своего начальника даже не пытаясь склонить голову.

Квон Ису брезгливо поморщился.

— Какое отношение вы имеете к Со Джэи?

— Скоро самое прямое.

— У вас? С ней? — директор едва удержался от насмешливого «Да кто ты такой?».

— Да. Именно так.

Эта заносчивая уверенность была совершенно нетипична для Чжухёна и вызывала у Ису неприятное предчувствие. Пока директор молча изучал парня, Чху Сонвон поспешил вмешаться:

— На самом деле, за последние пару дней уровень совместимости Чжухёна с Со Джэи снова вырос. Мы решили, что теперь он способен её стабилизировать, поэтому я и привёз его.

Квон Ису издал короткий смешок. Давненько он не слышал такой фееричной чуши.

— Проводник A-класса, чья совместимость с Эспером S-класса растёт с каждым днём? Если это правда, нас ждёт научная сенсация мирового масштаба.

Пары между разными рангами действительно случаются. Но S-класс не зря называют внесистемным. Их энергия настолько велика, что показатели совместимости с более низкими рангами практически не меняются — если только не произошло запечатление. А здесь звучала откровенная ложь.

— Допустим, — продолжил директор ледяным голосом. — Допустим, произошло чудо. Тогда объясните: почему вы всё ещё стоите здесь?

— ...Простите?

— Человек, который якобы должен стать вашим партнёром, сейчас один продирается через огонь, рискуя жизнью. Почему вы просто наблюдаете? Со Джэи сейчас не в лучшей форме — нет никаких гарантий, что она справится. И вы не могли этого не знать.

— Я... я...

— Похоже, на словах вы храбрее, чем на деле.

Квон Ису раздражённо цыкнул и кивнул секретарю. Тот тут же достал тяжёлое снаряжение — термостойкий защитный костюм и мощный респиратор. Чху Сонвон ахнул:

— Директор, вы сами собираетесь туда идти? Похоже, она скоро закончит...

— Откуда вам знать, когда она закончит?

— Что?

— То, что пожар стихает так быстро, означает только одно: она работает на пределе. А значит, уровень её перегрузки растёт с безумной скоростью. Странно, что начальник филиала-Проводник этого не понимает.

— Ах...

— Или я по ошибке назначил на эту должность идиота?

Квон Ису надел респиратор и бросил на Чху Сонвона последний уничтожающий взгляд.

— Поговорим позже. Мне нужно успеть до того, как начнётся срыв.

Секретарь Хан Сонву, Эспер А-класса, подхватил директора и с невероятной скоростью рванул вверх по склону.

— Я... я тоже иду! — прорычал Кон Чжухён.

— Ты с ума сошёл? Куда ты собрался без защиты?! — закричал Сонвон. — А если пострадаешь? Кто тогда её стабилизирует?

— Защита у меня есть. Я взял её с собой — как и подобает будущему партнёру.

Чжухён выхватил из машины Сонвона казённый защитный костюм и стиснул зубы. Громоздкая оранжевая роба выглядела жалко по сравнению с изящной боевой экипировкой, которую носил Пэк Джувон.

«Это первый и последний раз, когда я надеваю это тряпьё».

Когда он станет партнёром Со Джэи, Вонён сошьёт ему лучший костюм — такой, чтобы все видели: они пара. Нужно лишь пережить сегодняшний день. Тогда закончатся и унижения от директора, и бесконечные взгляды на Джэи рядом с Джувоном.

Чжухён бросился вверх по склону, оставив позади причитающего Чху Сонвона. Без Эспера-сопровождающего ему приходилось полагаться лишь на собственные ноги.

«Директор прав. Нужно было идти за ней сразу. Тогда бы она оценила мой подвиг».

***

Сколько времени прошло? 

Даже чувства S-класса притупляются, когда ты безумно выжигаешь энергию, не оглядываясь по сторонам.

Тьфу!

Когда очередной очаг пламени погас, из груди Со Джэи вырвался горячий ком. На серый пепел упал сгусток крови — темнее и гуще самого огня.

— Плохо дело.

Это уже не просто кровь из носа, а полноценное лёгочное кровотечение. Передатчик на запястье зашёлся длинным прерывистым писком.

[Уровень перегрузки — 65%]

[Внимание! Внимание! Превышен порог 60%. Немедленно прекратите использование способностей!]

После сеансов с Джувоном уровень опустился до двадцати процентов. За эти часы он вырос втрое.

— Засада. Пожар ещё не потушен.

Она знала, что Ким Юсон везёт Джувона или хотя бы своих Эсперов. Но дорога из Сеула неблизкая. Ей нужно продержаться самой.

«Но я не могу просто стоять и смотреть».

Стоит замешкаться — и недотушенный огонь снова охватит гору. Она продолжала. С каждым движением руки жар стихал. Пламя гасло тихо, почти без дыма, будто просто растворялось в воздухе. Это было слишком спокойное тушение для того, кто отдавал за него свою жизнь.

Фух.

Цена была чудовищной. Пот струился по телу, одежда прилипла к коже. Ноги, ещё недавно легко перепрыгивавшие расщелины, налились свинцом. Зрение начало подводить — всё вокруг расплывалось.

Искры, коснувшиеся щеки, обожгли кожу.

«Огонь... он горячий».

Странное чувство. 

Прошло одиннадцать лет с её пробуждения. Половина жизни — но она почти не помнила себя до этого. Поэтому ощущение жара оказалось новым. И пугающим. 

Это означало, что защита её тела рухнула. Она умирает.

«Нельзя... Я же обещала Мэгги, Вонён, тёте... и Пэк Джувону. Я обещала, что буду жить».

Но отступать было поздно. 

Подавив очередной очаг, она заметила у своих ног маленького зайца, который не успел убежать. Когда она коснулась его, на ладони осталась чёрная сажа.

Для Эспера, уничтожившего тысячи монстров, смерть — обычное дело. Она никогда не жалела о сожжённых врагах: её огонь спасал людей. 

Но став хозяйкой цветочной лавки, научившись не разрушать, а растить, она прозрела. Мир изменился.

И тогда Со Джэи вдруг поняла.

«Ах... меня просто так воспитали. Меня дрессировали не чувствовать ни вины, ни сожаления».

Она думала, что эксперименты над ней провалились. Что она выстояла, не стала послушным оружием в руках правительства.

Но ошиблась. Хотя бы в одном они преуспели. 

Она сатал идеальным оружием.

— Правительство будет довольно, — прошептала она. — Что ж, я им это скажу. Скажу, что их труды не пропали даром. Пусть почувствуют результат на собственной шкуре.

Она закопала зайца в тёплую землю и медленно поднялась. В её глазах, отражая тлеющие угли, вспыхнули зловещие искры. Гнев на тех, кто превратил ребёнка в боевую машину, вспыхнул с новой силой.

— Но сначала... нужно закончить.

Она взмахнула рукой.

Воздух вокруг мгновенно остыл — но этот холод был обманчив. Казалось, весь поглощённый жар ушёл внутрь неё.

Зрачки Со Джэи медленно начали наливаться багровым светом.