Первая порция известности

Хэ Чэнь словно потерял душу — целыми днями был рассеян и витал в облаках.
EVA отклонили, публикации не будет, а значит, не будет и источника репутации. Без репутации он не сможет обменивать новую мангу и способности.

В голове невольно всплыла строчка из стихотворения:

«Когда мечту безжалостно ломают на пути,
Становится труднее верить, двигаться, идти.»

Он даже подумал: а что, если бы тогда он использовал бесплатный первый обмен на «Син-тяна»? Всё могло бы сложиться иначе?

Но отказаться от легендарной EVA он не мог!

Если из-за минутной жадности такой шедевр не появится в этом мире, это станет не только сожалением всей его жизни, но и оскорблением самой классики!

Неужели он должен склонить голову перед первым же препятствием?

Нет! Этот путь и так будет трудным и долгим — как можно сдаваться, ещё даже не начав? Должен быть другой способ!

Хэ Чэнь не пал духом и начал размышлять, как без помощи манги заработать первую порцию репутации, достаточную для обмена на следующую работу.

Он лежал на кровати и смотрел в потолок, как вдруг раздался звонок. Он тупо уставился в одну точку на несколько секунд, прежде чем до него дошло, что этот убогий рингтон — его собственный.

«Обязательно нужно сделать аниме по манге, а заодно и вытащить в этот мир все те классические опенинги. Тогда и заменю этот деревенский рингтон», — подумал он, беря телефон.

На экране высветилось имя: Ло Хао.

— Алло! — настроение у Хэ Чэня было паршивым, поэтому и голос звучал резко.

— Чёрт, ты что, пороха нажрался?

— Говори, чего надо!

— Ого, стал таким крутым, что уже друзей не признаёшь? Нельзя просто так тебе позвонить?

— Просто так? Тогда я кладу трубку.

— Эй, стой! Стой! — Ло Хао замолчал на секунду и, убедившись, что Хэ Чэнь не отключился, пробормотал: — Ладно, ты победил, я сдаюсь! Просто хотел встретиться. После экзаменов ты всё время сидишь дома — не боишься протухнуть?

Хэ Чэнь и сам сейчас не понимал, что делать дальше. Может, прогулка поможет найти вдохновение? Поэтому он согласился. Договорившись о месте встречи, он быстро собрался и вышел из дома.

И тут же пожалел об этом.

Конец июля — солнце палило так, будто хотело испепелить всё вокруг. Город напоминал огромную пароварку, а от асфальта казалось, будто вот-вот запахнет горящей подошвой.

Хэ Чэнь помрачнел. С начала каникул он почти не выходил из дома, сидел под кондиционером и до сих пор наивно считал, что на улице всё ещё июньская погода.

Они договорились встретиться в кафе с холодными напитками. Когда Хэ Чэнь добрался до места, он уже был мокрый от пота, словно только что вышел из сауны.

В такую жару подобные заведения были раем для парочек — все кабинки оказались заняты. Окинув взглядом зал, Хэ Чэнь увидел парня с острыми бровями и яркими глазами, от которого буквально веяло солнечной энергией. Тот энергично махал ему рукой.

Это был его лучший друг — Ло Хао.

Ло Хао обожал спорт. Короткая стрижка, бодрый вид, крепкое тело — пусть он и не был горой мышц, но выглядел подтянутым и привлекательным, так что девушки вокруг то и дело бросали на него взгляды.

Жаль только, что стоило ему улыбнуться — и он становился похож на полного идиота.

— Не улыбайся. А то кто-нибудь решит, что ты сбежал из психушки, и тебя увезут обратно, — проворчал Хэ Чэнь, подходя к столику.

Увидев перед Ло Хао полстакана холодного напитка, он без церемоний схватил его и залпом выпил.

— Чёрт! Это был мой напиток! Хочешь пить — закажи себе сам!

Ло Хао чуть не расплакался от боли, но в ответ получил лишь пустой стакан. Оставшиеся капли на стенках будто жаловались ему на свою трагическую судьбу.

— Ха, в такую жару ты даже не удосужился заказать мне напиток заранее. То, что я выпил твой, — уже большая честь для тебя, — заявил Хэ Чэнь, усаживаясь напротив и наслаждаясь прохладным воздухом кондиционера.

Он довольно вздохнул и полуприкрытыми глазами посмотрел на Ло Хао так, словно сделал ему одолжение.

— Ну, рассказывай. Зачем вытащил меня сюда?

Ло Хао показал ему средний палец и презрительно фыркнул, после чего подозвал официанта и заказал ещё два напитка.

— Ах ты гад! Ты так долго меня обманывал! После экзаменов сидел дома безвылазно — я уже думал, ты всё завалил. Из-за этого я даже боялся к тебе заходить!

— Что, мой дом теперь логово тигра?

— Да ты издеваешься! Твой отец ведь всё свалил на меня! Я боялся, что если приду, то войду на своих ногах, а вынесут меня уже лёжа!

— Всё свалил на тебя?

— …Ну, помнишь, накануне экзаменов был твой день рождения? Я принёс бутылку вина отпраздновать, а кто ж знал, что у тебя такая слабая переносимость? Два бокала — и ты уже в отключке! В ту ночь я, рискуя жизнью, тащил тебя домой, а твой отец чуть мне ноги не переломал.

Ло Хао до сих пор содрогался при воспоминании об этом, а затем обиженно посмотрел на друга:

— А потом ты ещё и так круто сдаёшь экзамены! Почему сразу не сказал? Я всё это время переживал. Даже думал: если ты провалился, то и мне в университет идти стыдно — останусь с тобой ещё на год готовиться.

— Катись! Мне не нужна такая компания. Будь ты девушкой — ещё подумал бы. А от здорового мужика слышать такое — мерзость, — Хэ Чэнь откинулся назад, будто Ло Хао распространял какую-то заразу.

К счастью, в этом мире отношения между мужиками ещё не вошли в моду, иначе две взрослые рожи, сидящие здесь вдвоём, точно вызвали бы у окружающих дам странные мысли.

— Кстати, как ты вообще так сдал экзамены? Раньше ты никогда не показывал таких результатов! — с любопытством спросил Ло Хао.

Они жили в одном районе и знали друг друга с детского сада. Все эти годы — вплоть до выпуска из школы — они учились в одном классе, поэтому секретов между ними почти не было.

Ло Хао не особо любил учёбу, но всегда отлично сдавал экзамены и считался любимчиком учителей. А Хэ Чэнь был типичным «середнячком»: не выдающийся, но и не отстающий — один из тех учеников, которых учителя часто забывают.

Но нынешние результаты превзошли ожидания всех.

— Неужели ты раньше специально плохо писал экзамены? Чтобы потом всех шокировать?! — чем больше Ло Хао думал, тем сильнее возбуждался от своей догадки.

В этом мире государство очень строго относилось к вступительным экзаменам. Контроль был невероятно жёстким. Более того — даже спустя десять лет, если выяснится, что ты когда-то списывал, все дипломы аннулируют, в личном деле останется чёрное пятно, а работодатели уволят тебя и больше никогда не примут.

Поэтому списывать было слишком рискованно. Те, кто действительно умел мухлевать, имели куда более дешёвые и безопасные способы попасть в университет. Вот почему Ло Хао даже не подумал о мошенничестве.

— Секрет, — загадочно ответил Хэ Чэнь.

Разумеется, он не собирался рассказывать про свою систему. Поверят ему или нет — другой вопрос, но если его вдруг заберёт какой-нибудь институт по изучению аномальных людей, тогда ему точно конец.

— Кстати, откуда ты вообще узнал мои результаты? — удивился Хэ Чэнь. — Я никому ничего не говорил. Да и мой отец не из тех, кто любит всем хвастаться.

— Чего?! Ты до сих пор не знаешь?! — Ло Хао вытаращил глаза.

— Не знаю чего?

— …К тебе же журналистка приходила. «Ping’an Daily» уже всё опубликовала. Сейчас весь город знает, что в нашей школе появился монстр, который не написал сочинение, но всё остальное сдал на максимум!

Ло Хао так возбуждённо вскочил, опираясь на стол, что брызги слюны полетели во все стороны.

Хэ Чэнь поспешно отодвинул свой стакан. Пить из стакана Ло Хао он ещё мог, но вот чужую слюну в своём напитке терпеть не собирался.

К счастью, в кафе было шумно и многолюдно, поэтому окружающие не обратили внимания на крики Ло Хао. Иначе Хэ Чэнь действительно мог бы стать центром всеобщего внимания.

— Смотри, я даже газету принёс!

С этими словами Ло Хао вытащил из кармана сложенную газету и развернул её перед Хэ Чэнем.

Похоже, жизнь в Пинъане была слишком спокойной, раз уж интервью с обычным школьником заняло целую первую полосу.

Хэ Чэнь посмотрел на заголовок:

«Гениальный ученик — скрытый лучший выпускник».

Подзаголовок:

«Директор Пекинского университета лично приехал с предложением».

В углу стояли имена журналистов: Яо Нин и Лу Ци.

В статье на несколько тысяч слов Хэ Чэня описывали как примерного, трудолюбивого ученика — через слова учителей, одноклассников, семьи и соседей.

А его высказывания о манге и спор с директором Ма журналистка вообще не исказила — вставила почти дословно. Правда, спрятала это в малозаметной части текста: если не читать внимательно до конца, можно было и не заметить.

Что же касается настоящего лучшего выпускника, ему отвели лишь небольшой уголок статьи.

— Ого, тебя ещё и интервьюировали? Хм… Не слишком ли ты меня расхвалил? — Хэ Чэнь увидел в статье комментарий Ло Хао и покосился на него.

Ло Хао выглядел крайне довольным собой. Для обычного школьника попасть в газету — уже огромное достижение.

— Да мы же братья! Конечно, я тебя хвалил! Да и с твоими результатами даже если сказать, что ты реинкарнация Ли Бая, все поверят.

Он хлопнул себя по груди и широко махнул рукой, мол, настоящие друзья не нуждаются в благодарности.

Хэ Чэнь лишь улыбнулся и покачал головой, возвращая газету.

— Яо Нин явно зря тебя интервьюировала.

— Хе-хе… — Ло Хао снова глупо захихикал, затем наклонился ближе и шёпотом сказал с хитрой ухмылкой: — Но та журналистка… она просто невероятно красивая! Когда брала у меня интервью, будто хотела выяснить даже то, в каком возрасте тебя от груди отлучили. По-моему, ты ей реально понравился.

— Идиот, — Хэ Чэнь, разумеется, не поверил.

Копаться в чужом прошлом — обычное дело для опытного журналиста. К тому же он всего лишь школьник, а Яо Нин уже работает. Скорее всего, после этого они вообще больше никогда не встретятся.

Работа... Журналистка... Газета.

Внезапно у Хэ Чэня мелькнула мысль.

Он вызвал интерфейс системы и посмотрел на строку репутации.

Там, где раньше одиноко стояла цифра «1», теперь красовалось: 1542!