ВЕЧЕРИНКА В САДУ. ЧАСТЬ: 1

Красные точки в тени не мигали. Они просто были - холодные, отстранённые, как два крошечных уголька, затерянных в чернильной пустоте между ветвями. Я замер, чувствуя, как что-то внутри меня сжимается - не страх, нет, скорее раздражение.

Ну и ну, это ж как надо собой гордиться, чтобы даже моргать лениться? Моргать? Странное слово. Хотя нам, пчёлам, тоже не нужно моргать - достаточно периодически протирать глаза лапками от пыльцы. Так, а кому вообще нужно моргать? И почему я знаю, что такое моргать?

Неважно! Главное, что этот... этот кто-то там явно считает себя выше таких мелочей, как моргание. Кто же он? Интересно.

Я сделал шаг вперёд, и тень ответила. Она не шевельнулась, но воздух вокруг вдруг стал гуще, тяжелее. Красные глаза сузились - нет, не сузились, а раздвоились. Теперь их было четыре. Потом шесть. Сейчас восемь.

Бззззззз!

Восемь глаз?! Зачем ему это? Почему столько? У меня всего пять! Это нечестно! Кто ему дал право так выпендриваться? Выпендрёжник.

Мои усики дёрнулись, улавливая... металлический запах? Нет, скорее, мою собственную зависть. Да, я завидовал его глазёнкам. Несправедливо. Мои крылья дрожали от возмущения. Я никогда не видел ничего подобного.

Из тени, будто чтобы добить меня окончательно, выдвинулись жвалы. Две изогнутые серповидные мандибулы, чёрные, как сама чернота. Большие, страшные, с капельками слюны... или яда... или...

Бззззззз!

Ну конечно, у меня-то просто скромные челюсти для цветочной пыльцы, а у него...

Бззззззз!

Я медленно приблизился, сокращая дистанцию. Мои крылья вибрировали почти бесшумно, тело напряглось, готовое к любым неожиданностям. Но любопытство перевешивало - что это за существо? Почему оно так смотрит? Как ему повыдёргивать его мерзкие глазёнки? Любопытно.

Смотрит. Молча. Восемью глазами. Будто я тут что-то должен. Может, ему цветочек подарить? Или спросить, где он такую модную чёрную шубку взял? Ах да, это же натуральный мех... из его же брюшка. Ну конечно.

Потом... Тень отпрянула. Её контуры дрогнули, и вдруг - лапы. Шесть. Шесть лап. Шесть! Длинных, мохнатых, с крючковатыми сочленениями. И все такие... грациозные. Будто танцует, выпендрёжник.

А у меня? Да, тоже шесть, но у меня они рабочие, функциональные! Для пыльцы, для строительства, для чистки усиков. Хотя ничем из этого трутни, кроме чистки усиков, не занимаются...

Неважно.

А у него? Просто для красоты. Чтобы все ахали: о, какой плавный шаг! О, какая походка!

Бззззззз!

Вдруг мохнатые лапы этого выпендрёжника сжались, хитин дрогнул - и он подпрыгнул. Не в сторону, не прочь - вверх, резко, стремительно, будто его дёрнули за невидимую нить.

Я взлетел следом, крылья резали воздух, но тень уже растворялась среди листьев. Его силуэт мелькал - то здесь, то там, будто прыгал не только в пространстве, но и между тенями. Вдруг - щелк - и он замер, развернувшись ко мне.

Ага, вот он, момент истины! Сейчас этот выпендрёжник ещё и в позу эффектную примет. Наверняка. Сейчас будет: о, смотрите, я такой загадочный, весь в чёрном, глаза горят... Да заткнись ты уже со своими глазами!

Стоп. Что-то тут не так. Я поднял голову - и понял, что ошибался. Это не был один выпендрёжник. Тут целая толпа выпендрежников...

Деревья кишели ими.

Десятки. Сотни. В каждой щели, в каждом изгибе коры - мохнатые силуэты с теми же красными, немигающими глазами. Они не двигались, не нападали - просто смотрели. Их жвала шевелились в унисон, словно... они разговаривали.

Ближайший паук повернул голову. Паук? Да, эти существа - пауки. Потом следующий. Потом - все.

Тишина.

Красные глаза и мои фасеточные зрачки замерли в немом диалоге. Ни движения, ни звука - только лёгкий треск хитина, когда я непроизвольно сжал лапки. Выпендрёжники не нападали. Они просто висели, будто ждали какого-то сигнала, какого-то решения.

Ну что, красавчики? Ждёте, когда я начну аплодировать вашему стилю? Или, может, хотите, чтобы я записался в ваш клуб крутых и страшных? Извините, у меня работа есть - наверное... не уверен.

Один из пауков, поменьше, медленно вытянул переднюю лапу - точь-в-точь повторяя моё движение.

Ой, смотрите, он меня копирует! Мило! Может, ещё и жалом помашешь? Ой, нет, у тебя его нет, забыл! Ну бывает!

Я отдернул усик - он тут же отстранился.

Чувствительный, однако.

Я попробовал развернуть крыло - паук чуть качнулся, будто имитируя полёт.

Ха! Попробуй ещё! У тебя ж крыльев нет, бедняжка! Всю жизнь по веткам ползать, а я - ррраз! - и в небо! Вот кто тут король воздуха?

Внезапно я почувствовал странное давление - будто кто-то пытается залезть в мои мысли. Их внимание стало физически ощутимым, тяжёлым. Что-то было не так - они не просто наблюдали, они что-то замышляли.

Воздух вокруг стал вязким, каждый вздох давался с трудом. Их неподвижность была обманчива - за внешним спокойствием скрывалась тщательно организованная подготовка к чему-то... Выпендрежному.

Мои усики задрожали, улавливая едва заметные вибрации. Надо было улетать.

Я резко оттолкнулся от ветки, крылья заработали на пределе. Но едва я начал подниматься, как что-то холодное и липкое обхватило лапки. Я дёрнулся, но ещё что-то мгновенно прилипло к брюшку и крыльям, сковывая движения.

Анализ сущности сработал автоматически. Это был паучий шёлк. Чистый, идеально сплетённый, без единого изъяна. Я попытался разжечь огненный покров, но система выдала предупреждение:

Огненный покров: перезарядка 27:44.

Жало? Бесполезно. Оно скользило по гладким нитям, не способное их разорвать.

Вокруг зашевелились тени - пауки спускались ко мне, методично, без спешки. Самый главный выпендрёжник, тот, что прежде моргнул всеми глазами, остановился в сантиметре от меня. Его жвала медленно раздвинулись, и оттуда показался тонкий, почти прозрачный язык, покрытый блестящей слизью.

Он дрожал - не от страха, а от голода, от неутолимого желания, которое витало в воздухе. Капли яда свисали с его жвал, густые и тёмные, как смола.

Мои крылья дрогнули, чувствуя, как паутина сжимается всё туже. Пауки приближались, их красные глаза мерцали в полумраке. Но я не был обычной пчелой. Временное ускорение - активировано. Внутри всё сжалось, мир на миг замер, а затем -

Рывок.

Воздух взорвался хлопком. Я рванул вперёд с такой силой, что паутина натянулась, нити затрещали, но... не порвались. Однако этого хватило. На долю секунды сеть ослабла, и я выскользнул, как капля, сорвавшаяся с листа.

В тот момент, когда я вырвался, пауки пришли в движение. Не хаотично - как единый организм, синхронно, будто по незримому сигналу. Их лапы застучали по ветвям, стволам, даже по воздуху. Они бежали на меня - снизу, сверху, со всех сторон - и с каждой секундой красных глаз становилось больше.

Время всё ещё текло, словно густой мёд - последние капли ускорения давали мне доли секунды на действие. Я видел, как паук застыл в прыжке, его жвала медленно раздвигаются, капли яда тянутся в воздухе. Моё жало уже двигалось само - инстинкт, выточенный тысячами поколений пчёл.

Хитин паука лопнул с хрустом. Моё жало вошло точно между его выпендрежных глаз, в то место, где должен быть мозг. Но там не было мозга. Тупица.

Время растянулось до предела, но моё тело уже кричало от перегрузки. Я чувствовал, как ядовая железа пульсирует пустотой - навык Ядовитое жало всё ещё был в перезарядке.

Ядовитое жало: перезарядка 4:44.

Целая вечность в этом замедленном мире. Паук, уже мёртвый, висел передо мной, его жвала ещё смыкались вокруг моего брюшка.

Я рванул вперёд. Пауки издавали пронзительные звуки, крича от возмущения (да, именно кричали), но было поздно.

Крылья взревели, рванув тело вверх с такой силой, что воздух захлопнулся за спиной. Пауки метнулись следом, их лапы скользили по невидимым нитям, но я уже был выше - гораздо выше. Их тупые красные глаза сузились, жвала щёлкнули впустую, а я... я летел.

Я мчался сквозь слои воздуха, которые становились всё холоднее, всё пустее. Но я не ушёл... нет, я подожду.

Огненный покров: перезарядка 23:49.

**

Я завис в воздухе, едва заметно дрожа крыльями, удерживая точную дистанцию - достаточно далеко, чтобы пауки не достали, достаточно близко, чтобы разглядеть их тупые красные глазёнки.

Мои куда более крутые и симпатичные глаза безошибочно выхватывали каждую деталь - вот там, между трещинами коры, притаился один выпендрёжник, вот ещё один прикидывается сучком, а вон тот вообще вообразил себя листиком. Тупицы. Разве они не понимают, что я их всех вижу?

Каждый миг ожидания раскалял мою ярость. Я мысленно примерял траектории будущей атаки: сначала спалю верхние ветки, где сидят самые наглые, потом пройдусь огненным шквалом по стволу, а уж потом... Потом... эээ... Ладно, главное - хорошо начать!

Последние секунды... и вот он - долгожданный щелчок в сознании. Огненный покров готов. Пора наводить порядок.

Я рванул вниз, оставляя за собой дымный шлейф. Первый выпендрёжник даже не успел повернуть свои дурацкие глазёнки, как я врезался ему прямо в спину, вонзив лапки в хитин. Он дёрнулся, но было поздно - я уже крепко вцепился, в его тушку вставляя жало в его тупое брюшко.

Ну что, красавчик? Где твоя грация теперь? Где твои манерные лапки? Он забился, пытаясь стряхнуть меня, но я лишь сильнее впился в него, наслаждаясь тем, как его мохнатая спина начинает обугливаться.

Внезапно тень скользнула по мне - я едва успел отпрыгнуть в сторону, как с ветки прямо на моё прежнее место рухнул первый паук. Его когти с хрустом вонзились в первого тупицу, высекая искры.

В тот же миг второй выпендрёжник спикировал сверху, резко меняя траекторию падения, цепляясь за невидимые нити. Его коготки едва не достали по моему брюшку. А следом он метнул липкую паутину.

Я резко рванул вверх, но одна из нитей всё же зацепила крыло, чтобы тут же испариться, заставив меня беспомощно кувыркнуться в воздухе. Паук тут же воспользовался моментом, прыгнув с размаху и едва не сбив меня на землю.

В это же время первый тупица, забыв обо всём, жадно впился жвалами в обугленный труп собрата. Его брюшко судорожно подрагивало, а лапы нервно перебирали останки, выискивая самые лакомые кусочки. Каков наглец!

Этот мохнатый ублюдок посмел притронуться к МОЕЙ добыче?! Мой хитин затрещал от напряжения, когда я наблюдал, как он с жадностью впивается в обугленные останки.

Я летел прямо на него, игнорируя второго паука. Пусть стреляет! Сейчас мне было плевать - вся моя ярость фокусировалась на этом мерзком трупоеде, который осмелился...

Бам!

Мерзкий тупой трупоед только поднял голову, когда я всей массой врезался ему прямо в морду. Мои жвалы с хрустом вонзились в его мерзкие красные глазки, как раскалённые клещи. Он забился в агонии, мохнатые мерзкие лапы беспорядочно загребали воздух, пытаясь сбросить меня. Но я впился глубже, вырывая куски студенистой плоти с наслаждением наблюдая, как его движения становятся всё более тупыми подстать владельцу.

Поглощено ДНК: Акромантул падальщик.

Интеллект: 13 (+1)

Приятно.

Внезапно сильный толчок сбоку - второй паук бросился на помощь. Но было уже поздно. Я резко оторвался, от вкусняшки... Это вкусно? Такое ощущение что это не правильно, но почему?

Неважно.

Кровь (или что там у этих выпендрёжников) капала с моих жвал, быстро растворялась в огненном покрове превращаясь в пепел.

Второй паук, взбешённый атакой, внезапно выгнул брюшко и выпустил целый ливень паутины. Нити летели со свистом, переплетаясь в воздухе в смертоносную сеть. Я рванул в сторону, сокращая дистанцию между нами.

В этот момент краем глаза я заметил странное мерцание в листве. Сначала один, потом два, потом десятки красных огоньков загорались в темноте. Они вспыхивали, как угольки, постепенно окружая место битвы. Но у меня не было времени разбираться - второй паук уже готовил новую атаку, его жвалы щёлкали в предвкушении.

Я рванул вперёд, игнорируя липкие сети. Второй паук не ожидал такой наглости - его глазные линзы расширились в последний момент перед ударом. Мои жвалы впились в его левую тупую группу глаз с хрустом ломающегося хитина. Горячая жидкость брызнула мне на усики.

Поглощено ДНК: Акромантул прядильщик.

Интеллект: 14 (+1)

Выпендрёжник взвыл - первый звук, который я от него услышал - пронзительный, жалкий визг. Он начал бешено вращаться, пытаясь сбросить меня, но я вцепился мёртвой хваткой, вырывая кусок за куском.

Вдруг резкая боль пронзила брюшко - оказывается, даже ослеплённый, он умудрился вонзить в меня клыки. Я рванул прочь, оставив на его морде кровавое месиво.

Надо улетать, тем более что огненный покров уже заканчивался...

Я полетел вверх, оставляя позади клубы дыма и шипящих пауков. Крылья горели от перегрузки. Внизу остались десятки красных глаз, следивших за моим бегством.

Я приземлился на первый попавшийся цветок, тяжело дыша. Лапки дрожали, крылья еле работали. Но главное - я победил выпендрёжников.

Огненный покров: перезарядка 58:59

Хмм... Я подожду.