Стажеры, кузина
«Пожалуйста?» — сказал я, снова слегка потянув её за рукав.
Это был некрасивый трюк, но справедливая месть за то, что она ущипнула меня за щеку.
Тётя Лиора не ответила сразу.
Она посмотрела на моих родителей, а потом снова на меня.
«...Ты хочешь посмотреть на тренировочную площадку?» — спросила она.
«Да. Я ещё ни разу не видел её».
Она тихонько вздохнула и откинулась на спинку кресла.
«Нет правила, запрещающего мне показать тебе это».
Папа бросил на нее взгляд, но промолчал.
Мама снова выглядела развеселенной.
«Ладно», — наконец сказала Лиора. «Я отведу тебя. Но только ненадолго».
«Да!» — быстро ответил я, стараясь, чтобы в моем голосе слышалось волнение.
Она улыбнулась и ткнула меня в лоб.
«Ты такой хитрец».
Я просто посмотрел на нее самым невинным взглядом. Это сработало. Она не стала настаивать.
Она еще немного подержала меня на коленях, прежде чем наконец встать.
Затем, без предупреждения, она подняла меня на руки.
«Пойдем».
Мама тоже встала, отряхивая одежду.
Папа остался сидеть.
«Я останусь здесь и присмотрю за домом».
Было легко понять, что он имел в виду.
Он хотел, чтобы мама и тетя Лиора побыли немного наедине.
Между ними все еще царила неловкость. Может, эта прогулка поможет сгладить острые углы.
У порога тетя Лиора замерла.
Я знал, о чем она думала.
Она не могла носить меня на руках по поместью.
Она была Временной Главой и должна была поддерживать репутацию.
Мама сразу это заметила.
«Может, я его понесу?»
«…Спасибо», — тихо сказала Лиора, передавая меня.
Я с радостью перешел из рук в руки. Мои щеки наконец-то получили передышку.
Мы вышли на главную тропу.
Воздух был прохладным, а в поместье уже кипела жизнь.
Слуги быстро шли, мимо перекатывались тележки, а издалека доносились слабые звуки тренировок.
Тренировочные площадки находились в западном крыле, недалеко от нашего дома.
Мы прошли мимо небольших зданий и высоких каменных дворов, пока не дошли до длинного ряда открытых площадок.
«Это все тренировочные площадки», — сказала тетя Лиора, кивая в их сторону. «Каждая предназначена для своей возрастной группы. Эта здесь — для детей от пяти до семи лет».
Ее голос снова стал спокойным, вернулся к своему обычному холодному и гордому тону.
Мама с любопытством огляделась.
«Все дети Даэлторна тренируются здесь?»
«Да. Но с пяти до семи лет — это только физическая подготовка. С семи лет они начинают настоящие уроки боевых искусств.
«Любой, кто хочет участвовать, должен пройти вступительный тест. Это касается и чистокровных Даэлторнов, и детей из ветвей рода, и семей, служащих под нашим началом».
«И они тоже живут здесь?» — спросила мама, глядя на высокие общежития рядом с тренировочными площадками.
«Да. Все дети от семи до двенадцати лет живут в общежитиях. Таково правило».
Мама медленно кивнула, обдумывая услышанное.
«А дети не скучают по дому? Должно быть, тяжело ухаживать за столькими сразу. Их родители наверняка волнуются».
«Все не так плохо. Они скучают по дому только вначале. Тренировки достаточно тяжелые, чтобы они не отвлекались. Они быстро привыкают», — ответила тетя Лиора.
Мама задумчиво посмотрела на нее.
«А действительно ли можно так строго обращаться с такими маленькими детьми?»
Уголок губ тети Лиоры слегка приподнялся. На этот раз это была не холодная улыбка, а просто усталая.
«В нашем доме всегда так было. Но дело не только в традициях. Мир снаружи небезопасен».
Мама промолчала, и тетя Лиора продолжила.
«А что, если кого-то из них затянет в случайный Призыв? Что, если их без предупреждения унесут в Вагею? Если у них не будет силы защитить себя, как они выживут?»
Наступила короткая пауза.
«Даже в этом мире, — добавила тетя Лиора, — Проклятые духи появляются повсюду. Смерть не за горами. Сейчас мы строги с детьми, но это для того, чтобы они могли жить в будущем без забот».
«Понимаю», — медленно кивнула мама.
Ей, похоже, не нравилась эта идея, но она понимала логику, лежащую в ее основе.
Они шли в тишине некоторое время.
Мне их реакции показались немного странными.
«Другие кланы умоляли бы, чтобы их детей тренировали здесь».
«Они отдали бы что угодно за инструкторов из Даэлторна».
«И тем не менее, тетя Лиора, временная глава дома, беспокоится, что они слишком суровы со своими собственными детьми».
Когда мы дошли до тренировочной площадки, я понял, что они имели в виду под «жесткой тренировкой».
Это был не отполированный спортзал и не роскошный Холл.
Пол представлял собой утрамбованную землю, из которой в разных местах торчали деревянные столбы.
В углах стояли старые каменные манекены, поверхность которых была отполирована до гладкости годами использования.
Здесь не было ни защитных матов, ни мягких мишеней.
Около тридцати детей, возможно, в возрасте от пяти до семи лет, были в разгаре учений.
Большинство из них имели кровь Даэлторна, пусть и не чистую, поэтому они были выше и сильнее обычных детей своего возраста.
Они двигались с точностью и сосредоточенно, держа в руках деревянные мечи и копья.
Их техника не была идеальной, но их старания были очевидны.
Никто не смеялся и не дурачился. Воздух наполнял лишь ровный ритм тренировки.
Их лица выглядели серьезными, но не несчастными.
Они выглядели бдительными, сосредоточенными и — как ни странно — довольными.
Они не выглядели ни испуганными, ни уставшими.
На их лицах было то естественное сияние, которое бывает у детей, которые хорошо питаются, высыпаются и получают ровно столько нагрузки, сколько нужно.
Затем тренировка прекратилась.
Один из инструкторов заметил нас и громко отдал команду.
Дети одновременно повернулись, выстроившись в аккуратные ряды.
Увидев тетю Лиору, все они глубоко поклонились.
Некоторые выглядели нервно. Другие — с уважением.
«Хорошо поработали, все вы», — сказала тетя Лиора, ее голос был ровным, но достаточно громким, чтобы до них долететь. «Можете продолжать. Считайте меня сегодня невидимым гостем».
Инструктор кивнул и отдал очередной приказ.
Дети вернулись к тренировке, хотя некоторые не удержались и бросили взгляд в нашу сторону.
Главный инструктор подбежал к нам и глубоко поклонился.
Он не говорил, ожидая ее сигнала.
«Мы здесь с обычным визитом. Вы можете нас игнорировать. Продолжайте как обычно», — сказала тетя Лиора.
«Понял, временный глава дома!» — ответил он, прежде чем побежать обратно.
Мы подошли ближе к забору.
Я стоял рядом с мамой, а тетя Лиора скрестила руки и тихо наблюдала.
Мой взгляд вернулся к детям.
Мое внимание привлекла одна девочка, стоявшая впереди.
Она махала деревянным мечом плавными, отработанными движениями.
Ее стойка была устойчивой, а удары плавно перетекали друг в друга.
«Она хороша».
Ее чувство времени, баланс, работа ног. Все было безупречно.
«Это Шарлотта. Она твоя старшая кузина и дочь моей младшей сестры», — сказала тетя Лиора.
Я посмотрела на нее.
«Она уже экзорцист 1-го ранга. Два месяца назад она побывала в владениях Проклятых Духов и пробудила свою Ауру».
«1-й ранг… в таком возрасте?»
Это говорило о ее таланте.
«Сколько ей лет?» — спросила мама.
«Пять. Скоро она присоединится к старшему тренировочному лагерю».
«…Пять?» Мама широко раскрыла глаза. «Разве можно позволять таким маленьким детям входить в владения Проклятых духов?»
«Нельзя», — сказала Лиора. Нас окружило слабое мерцание, когда она создала барьер, чтобы никто не мог нас услышать. «Но у нас было два варианта.
«Мы могли либо отправить ее в безобидное, безопасное владение и позволить ей раньше повысить свой ранг.
«Либо мы могли подождать еще два года, пока она станет старше. Но тогда мы бы зря упустили ее талант, который помогает ей расти быстрее других».
Пока я наблюдал, как Шарлотта выполняет упражнения, мой взгляд скользнул к ее тени.
«Сущности теней».
Крошечные черные пламени цеплялись за тени детей и инструкторов, слабо мерцая, словно угасающие угли.
Их видел только я.
«Наконец-то».
Я не стал терять время.