Древний артефакт

Артём стоял посреди деревни, вертя в руках свёрток, который ему торжественно вручил староста. Любопытство буквально чесалось в пальцах, и он, пожав плечами, решил не откладывать дело в долгий ящик. Развязав узел прямо на месте, он заглянул внутрь и вытащил… странный ярко-красный брелок с изображением какого-то зверя (кажется, это была помесь собаки и дракона) и старый, но блестящий ключ. Артём повертел находку в руках, нахмурившись.

— Эй, староста! — крикнул он, обернувшись к пожилому мужчине, который уже хитро улыбался. — Это что, серьёзно? Что это вообще такое?

Староста, сохраняя загадочный вид, подмигнул и ответил:

— Это, мой друг, ключ к великому дару! Пойдём, покажу.

Он повёл Артёма и Мишку, который весело подпрыгивал на плече друга, к заброшенному зданию на краю деревни. Снаружи оно выглядело так, будто вот-вот рухнет под тяжестью мха и времени, но внутри… О, внутри было нечто! В центре помещения стояла вишнёвая "Девятка" — ВАЗ 2109, такая блестящая, что Артём чуть не ослеп от её сияния. Он застыл, открыв рот.

— Это что… машина? — выдавил он, не веря своим глазам.

— Именно! — гордо кивнул староста. — Нажми-ка на брелок.

Артём, всё ещё в лёгком шоке, неуверенно ткнул кнопку на брелоке. Раздался громкий щелчок, и двери "Девятки" послушно открылись. Мишка весело захихикал:

— Артём, ты теперь автолорд! Будем гонять по лесам, пугать белок!

Но Артём, вместо того чтобы обрадоваться, вдруг расхохотался. Он представил себя за рулём этой красавицы: вот он крутит баранку, а вокруг — ни дорог, ни бензина, только ухабы да деревья. Машина в мире, где даже телеги считаются роскошью? Это было слишком!

— Староста, — начал он, пытаясь сдержать смех, — это, конечно, шикарный дар. Прям королевский! Но я не могу его принять.

Староста удивлённо поднял брови:

— Почему же? Это символ успеха!

— Да какой успех! — Артём театрально всплеснул руками. — Я ж её на себе таскать буду, как чемодан без ручки! Бензин где брать? На медвежьей тяге она поедет? Или мне Мишку за педали сажать?

Мишка, услышав это, притворно возмутился:

— Я тебе что, хомяк в колесе? Не пойдёт!

Староста задумчиво почесал бороду, а Артём продолжил, уже с явным сарказмом:

— Представьте: еду я на этой вишнёвой красотке через лес, а за мной волки бегут — думают, это ягода катится! Нет, спасибо, я не готов стать героем такой комедии.

Местные, стоявшие неподалёку, начали посмеиваться, а староста наконец сдался:

— Ладно, ладно, убедил. Вижу, что тебе нужно что-то попроще. Пойдёмте тогда, отведу вас к Сердцу Дерева — это будет моя благодарность.

Артём облегчённо выдохнул и кивнул:

— Вот это я понимаю, практичный подход. Спасибо!

* * *

Староста повёл их через лес по тропе, утопающей в зелени. Дорога была на удивление спокойной — ни тебе разбойников, ни медведей, ни даже комаров особо назойливых. Но Артёма это спокойствие настораживало. Он то и дело оглядывался, замечая странное шевеление теней среди ветвей. "Кто-то следит?" — думал он, готовый в любой момент призвать витки. Мишка, сидевший на его плече, тоже напрягся, шевеля ушками.

— Чувствуешь? — шёпотом спросил Артём.

— Ага, — кивнул Мишка. — Но, может, это просто белка с похмелья шатается?

Артём хмыкнул, но расслабляться не стал. Он ждал, что вот-вот из кустов выскочит что-нибудь эдакое — хотя бы для разнообразия. Но нет, тропа оставалась мирной, как деревенская улочка в полдень. Наконец они вышли к поляне, где возвышалось огромное дерево с золотистыми листьями, раскинувшее ветви, словно зонтик над лесом.

— Вот оно, Сердце Дерева, — торжественно объявил староста, указывая на великана.

Артём и Мишка переглянулись. Машина осталась в прошлом, тени — лишь плодом воображения, а впереди их ждало что-то настоящее. Ну, или хотя бы не такое смешное, как вишнёвая "Девятка" в лесу.