Кровь Камней и Слова Бумаги

Саянские перевалы встретили Артёма ледяным ветром. Снег здесь был не белым, а сизым, словно пепел, смешанный с солью. Ци вилась вокруг скал спиралями, образуя узоры, напоминающие гигантские руны. Артём шёл трое суток, питаясь кореньями и мутной водой из ручьёв, пока не увидел дымок над лесом. Не обычный дым — зелёный, мерцающий, как светлячки. Знак Живого Посёлка, как называли уцелевшие поселения, где люди научились сосуществовать с Ци.

У входа в посёлок стоял частокол из чернодрева — дерева с корой цвета ночи, которое после Катаклизма стало твёрже стали. На вершине колья были увенчаны черепами Теней, их пустые глазницы светились голубоватым туманом. Артёма встретили молча: старик с лицом, изрезанным шрамами, и девочка лет десяти, державшая в руках ветку с кристаллами льда.

— Откуда? — спросил старик, не меняя выражения лица.

— С запада. Ищу Камень Макоши, — Артём показал оберег, и кристаллы на ветке девочки замигали в унисон.

Старик кивнул, словно этого было достаточно.

— Зовут Гром. Это Льдинка, — он указал на девочку. — У нас правит Слово. Не нарушай — проживёшь.

Посёлок оказался лабиринтом из полуземлянок, крытых шкурами мутировавших оленей. Воздух пах дымом священных трав — полыни и чертополоха, которые, как верили, отгоняли злых духов. В центре стоял Дом Совета: бревенчатое здание с крышей из берёсты, на которой висели сотни колокольчиков. Их звон, сливаясь с шёпотом Ци, создавал гипнотическую мелодию.

— Здесь хранятся Знания, — Гром толкнул дверь. — Если ты ищешь Камень, тебе сюда.

* * *

Внутри Дома Совета царил полумрак. Полки из чёрного дерева тянулись до потолка, уставленные книгами в кожаных переплётах, свитками и каменными табличками. Воздух дрожал от Ци — она струилась по страницам, заставляя буквы светиться.

— Это не просто библиотека, — сказала Льдинка, впервые заговорив. — Здесь живут Духи Слов. Они... капризные.

Артём подошёл к ближайшей полке. Книга с тиснёным знаком трёх волн сама открылась перед ним, и страницы зашелестели, показывая карту подземных рек.

— Ищи то, что ищет тебя, — прошептала девочка и исчезла за дверью.

Часы и минуты сливались в потоке, пока парень изучал содержимое библиотеки. Пока его взгляд блуждал по комнате, несколько книг, словно почувствовав его, начали излучать мягкий зеленый свет. Артём собрал эти книги и, присев на потрепанную дубовую скамью, начал их изучать.

Первой оказалась «Поток Ци: Реке нужны берега» — книга о том, как духовная энергия формирует ландшафты. Автор рассуждал о том, что после того, как Печать, сковывающая Ци в недрах планеты, была разрушена, духовная энергия не только ураганом прошлась по Земле, но и наполнила её изнутри, раздувая, словно воздушный шар. Привычные ландшафты были до неузнаваемости искалечены: впадины и низины планеты расправились, словно складки у ткани, создавая новые уникальные континенты с немыслимыми пейзажами и диковинными созданиями. Размеры планеты увеличились более чем в три раза и продолжали увеличиваться по сей день. Изменение незыблемых ранее законов мироздания повлияло на блуждающие по орбите планеты спутники, уничтожив одни, и отправив в бескрайнее путешествие в бесконечном космосе другие. Сегодня никто уже не мог сказать, как изменилась и во что превратилась ранее голубая планета...

Артем обратил своё внимание на следующую книгу. «Кровь Камней: Обереги и их тайные имена» оказалось трактом об обнаруженных людьми оберегах и наблюдения о том, на что они способны. Поселение не могло похвастаться широкими познаниями в этой области. Помимо нескольких незнакомых имен, в книге он нашёл скудное описание своего диска: «Солнечный Щит (Ярило) — аккумулирует свет, но требует очищения лунной росой раз в цикл». К сожалению, в познание артефакта это никак не помогло парню.

С тяжелым вздохом Артём взял в руки следующую книгу. «Призывы из Запределья: Как не стать добычей» — пугающий мануал о том, что такое идолы. Книга рассказала о том, что идолы, здесь названные «Призывами», позволяют призвать часть силы древних великих существ, но заёмная сила с трудом поддаётся контролю: призывы могут обращаться против создателя, если не соблюдён «договор крови». Что до цены этого договора - её призыватель зачастую узнаёт уже слишком поздно, только тогда, когда идол в полной мере распечатает свою силу...

Но главное открытие ждало Артёма в книге с обложкой из человеческой кожи (как позже выяснилось, созданная руками автора-каннибала): «Ступени Неба: Путь культиватора».

* * *

Согласно руководству, культивация делилась на семь уровней, каждый из которых качественно превосходит предыдущий. Краткие заметки в интерпретации автора гласили следующее:

«Капля в Ручье — начальное чувствование Ци.

Река в Теле — умение направлять энергию по каналам.

Озеро Сознания — хранение Ци в «резервуаре» за грудиной.

Море Без Берегов — слияние с внешним потоком Ци.

Ураган Воли — управление стихиями через волю.

Глаз Бури — создание личных пространств реальности.

Тишина за Гранью — мифический уровень, где культиватор становится равным богам.»

«Большинство погибает на третьей ступени, — предупреждал автор. — Ци сжигает слабых, как пламя сухую траву».

Артём вспомнил соседа Мишу, взорвавшегося в клубок энергии. Значит, вот что ожидает тех, кого пожрала Ци...

* * *

Звук шагов в помещении отвлек Артёма от чтения. В библиотеку вошёл Гром и, по-хозяйски оглядев помещение, словно убедившись, что тут не создавали проблем, остановил взгляд на парне.

Артём обратил на тусклый свет за спиной Грома. На круглом столе с замысловатыми узорами, стоящем в дальнем углу библиотеки, излучая духовную Ци, стояла серебряная чаша.

— Гром, что это за артефакт, для чего он?, — спросил Артём.

— Мерило, — бурнул тот в ответ.

Артём подошёл к столу. На нём стояла чаша, до краев заполненная странной жидкостью, похожей на ртуть, которая переливалась всеми цветами Ци. Рядом с чашей лежал странный бронзовый диск с изображением ворона в центре.

— Это Чаша Откровений, — звонким голосом пояснила выпорхнувшая из-за спины Грома Льдинка. — А диск рядом с ней — это Зерцало Пути. Это мерила, который помогут узнать о твоей таланте.

— Испытай себя, — прохрипел старик. — Если не боишься узнать правду.

Зерцало Пути определяло стадию культивации. Артём приложил ладонь к диску. Металл зажёгся, и в воздухе появился расплывчатый образ горной реки. Река в Теле. Поток реки словно сталкивался с валунами на своём пути, вызывая красные всполохи и завихрения, которые медленно сформировали красный туман над рекой.

— Красный туман, — вздохнула Льдинка. — Твоя сила нестабильна!

— Что это значит?, — спросил Артём.

— Ты на краю, — грустно усмехнулся Гром. — Следующий шаг — или прорыв, или смерть.

Чаша Откровений показывала талант.

Артём в замешательстве спросил:

— Как ей пользоваться?

Льдинка прочистила горло и ответила:

— Просто капни в жидкость каплю кровли. Чаша покажет твоё Духовное Древо. Количество корней — это основное мерило, которое показывает, в каких количествах ты можешь поглощать окружающую тебя Ци. Оно отражает твой врожденный талант к культивации. Ствол дерева показывает твой текущий уровень культивации. Крона дерева — это знаки: трещины указывают на внутренние конфликты, тени отражают проклятия, а плоды — скрытые возможности.

— Сколько же корней может быть у духовного дерева?

— Ходят легенды о великих, которые имели десять корней, — задумчиво ответила Льдинка, — но насколько я знаю, большинство имеет от четырех до шести. Например у меня их тоже пять, а у дедушки аж шесть!

Артём взялся за артефакт и почувствовал резкий укол. Одёрнув руку, парень увидел рану на своей ладони, из которой в чашу капнула капля крови. Жидкость вздыбилась, образуя образ размашистого дерева, пять корней которого, словно вены, конденсировали из воздуха энергию и, наполнившись её, разносили мягкий зеленый свет к ветвям и листьям. Образ дерева освещал помещение, однако, свечение не коснулось одной из частей в центре дерева, которая словно была покрыта тенью, образующей бледную трещину в виде пасти медведя, рассекающей ствол у основания.

— Сила есть, — проворчал Гром, — но что-то гложет тебя изнутри. Слабость духа? Или проклятие крови?

Артём вспомнил отца. Его исчезновение. Чёрного медведя из костра...

* * *

Ночью Артём остался в библиотеке, устроившись всё на той же дубовой лавке. Его привлек звук, исходящий от одной из полок. Ци густела вокруг нее, и книга «Призывы из Запределья» зашевелилась сама собой. Выпав, книга раскрылась, и со страниц текста выползла тень — человеческий силуэт с головой ворона.

— Ты носишь Призыв Велеса, — прошипела тень. — Я чую следы его силы, но он не отвечает. Почему ты звал его, но не позволяешь пробудиться?

— Я не звал его, — Артём сжал оберег.

— Ложь. Ты жаждешь силы. Слышишь, как Ци зовёт тебя в горы?

Тень указала на окно, где вдали сиял пик, окутанный фиолетовыми молниями.

— Камень Макоши ждёт. Но чтобы взять его, тебе придётся...

Дверь распахнулась, и тень рассыпалась. На пороге стояла Льдинка с кристаллом в руке.

— Не слушай Голосов, — строго сказала она. — Они врут, даже когда говорят правду.

* * *

Девочка оказалась далеко не простой жительницей. Её мать была Заклинательницей Снов — культиватором стадии Моря Без Берегов, погибшей при попытке усмирить Ци-шторм.

— Мама говорила: Ци — это не инструмент. Это дикий зверь, — Льдинка провела пальцем по Чаше Откровений. Ртуть застыла, образуя медведя. — Ты пытаешься его приручить, но он обязательно попробует укусить в ответ. Я научу тебя надевать на него намордник.

Она открыла книгу «Ритуалы Равновесия» и показала Артёму технику «Корни Дерева».

«Сесть в позу медитации, представив, что позвоночник — ствол, а ваши конечности — корни.

Сделать глубокий вдох носом, наполняя грудь Ци.

Задержать дыхание, успокоив поток энергии и ощутив его внутри.

Представить ток духовной силы к корням, открывая и очищая каналы Ци.

Сделать глубокий выход ртом, давая выход Ци.

Пропускать энергию медленно, циклами, чтобы тело адаптировалось.»

— Твоя Ци нестабильна, потому рвёт тебя, как голодный пёс, — сказала Льдинка. — Тени чувствуют её и обязательно за тобой придут. Научись её усмирять, или умрёшь.