Шёпот Костей

Костяные Врата не просто открывались — они дышали. Арка из переплетённых рёбер гигантских существ вздымалась на тридцать метров ввысь, увенчанная черепами с пустыми глазницами, в которых мерцали бледно-зелёные огоньки. Воздух звенел от Ци, спрессованной за века душами умерших. Артём стоял у подножия, ощущая, как Идол в рюкзаке вибрирует в унисон с древней магией этого места, жадно поглощает её.

— Здесь умирали целые племена, — прошептал он, разглядывая руны на ближайшей берцовой кости. — Чтобы построить это проклятую дверь в никуда.

Из черепа над входом послышался скрежет. Челюсть медленно опустилась, обнажая проход, заполненный туманом цвета ржавчины. Где-то в глубине завыл ветер, принося запах гнили и металла.

Первая галерея оказалась тоннелем из спиралей костей, вплетённых в стенки, как прутья клетки. Артём сделал шаг — и пол под ним провалился. Он едва успел активировать «Плащ из Туманов», смягчив падение в яму с шипами из заострённых рёбер.

— Глупо было ожидать чего-то ещё, — пробормотал он, цепляясь за выступ.

Стены ямы зашевелились. Кости слились в фигуры Стражей-Скелетов — существ с клинками из клыков мамонтов. Их глазницы светились тем же зелёным, что и огни над вратами.

— Чужая кровь... — заскрипели они хором. — Омоем ею кости!

Артём выстрелил «Грозой в Кулаке», но молнии, ударив в костяные щиты, отразились, опалив ему рукав. Пришлось импровизировать. Он схватил шип с пола, обмотал его Ци и вонзил в шов между пластинами скелета. Костяной воин рассыпался, но из его костей собрались двое других, более мелких, но совершенно невредимых.

— Неупокоенные стражи. Дроби их кости, не давай им возможности восстать, — вспомнил он уроки Вихревой.

Спустя десять минут, измазанный костной пылью, он выбрался из ямы. В рюкзаке дрожал Идол, будто смеялся.

* * *

Следующий зал был круглым, с куполом из лопаток, сложенных в узор спирали. В центре стоял алтарь из тазовой кости, на котором лежала... бусина Лиры?

— Ловушка, — предупредил внутренний голос, но ноги словно сами понесли его вперёд.

Как только он протянул руку, стены ожили. Зеркала из полированных бедренных костей показали его желания:

• Отец, живой, указывающий путь к Печати.
• Катя, протягивающая неразбитый оберег.
• Айла, зовущая его в объятия вместо битвы.

— Выбери одно, — заговорил алтарь голосом Вихревой. — И получишь его... в обмен на память.

Артём сжал настоящую бусину на шее. Лира в зеркалах плакала, но это была лишь иллюзия.

— Нет, — он ударил «Грозой» по алтарю.

Кости треснули, а видения рассыпались, оставив на полу лишь горсть пепла. Но в груди что-то сжалось — он всё же хотел поверить, что они всё ещё живы...

* * *

В узком коридоре за залом Идол, напитавшийся трупной Ци, вновь восстал против Артёма. Деревянные лапы порвали ткань рюкзака и вцепились в плечи парня, прижимая его к стене с шипами.

— Ты слаб! Тебе не хватит сил покинуть это место — рычал голос из тьмы. — Отдай мне корень, и я разнесу эти врата в щепки!

Артём чувствовал, как тёмная Ци Идола просачивается в его каналы. Обугленный корень на духовном древе засветился багровым.

— Нет... — он сосредоточился на технике «Корни Дерева», замедляя поток энергии. — Я управляю тобой, не наоборот!

Солнечный Щит на запястье вспыхнул, прожигая деревянную лапу. Идол взвыл, отступив.

— Ты заплатишь за это, — прошипел он, стихая.

Артём, дрожа, поправил рюкзак. Руна «Оковы» на Идоле треснула, но пока ещё не разрушилась.

* * *

Последним испытанием стал колодец, выложенный человеческими позвоночниками. На дне, в десятках метров ниже, мерцала вода. Над ним висел мост из ключиц, скреплённых сухожилиями.

— Только жаждущий истины пройдёт, — гласила надпись на камне.

Артём ступил на первую кость. Мост закачался, а из колодца поднялись голоса:

— Зачем ты убил Катю? — спрашивал отец.
— Ты предал нас, — шептала Вихревая.
— Мы все умрём из-за тебя, — рыдала Лира.

Он шёл, стиснув зубы, пока голоса не слились в рёв. На середине мост начал рушиться. Артём прыгнул вперёд, цепляясь за останки человеческих костей. Но костяная рука, за которую схватился Артём, вцепилась в него в ответ, раздирая кисть до крови...

— Плащ! — Артём обернул себя туманом, и, вырвав свою руку из костяного капкана, упал в воду.

* * *

Выбравшись из колодца, он оказался в ещё одном круглом зале. На стене красовалась фреска: армия скелетов, склоняющихся перед фигурой в плаще из звёзд. Надпись гласила: «Вечный страж врат — тот, кто отринул плоть, чтобы стать костью».

Артём коснулся фрески. Камень сдвинулся, открывая проход наверх. Лестница из рёбер вела к свету.

На последней ступени он нашёл лоскут плаща Айлы, пропитанный её кровью. Рядом — выцарапанное на камне: «Прости».

— Ты рядом, — прошептал он, сжимая бусину. — Но не уйдёшь.

Костяные Врата остались позади. Впереди лежала Долина Забытых Клятв — место, где, хранился Песок, что помнит время.

Идол в рюкзаке молчал, но Артём чувствовал — их война только начинается.