Уроки Песчаной Ведьмы

Артём очнулся под сводами пещеры, где воздух пах сушёными травами и дымом. Голова гудела, как улей, тело ныло так, будто его переехал караван мутировавших верблюдов. Он попытался пошевелиться, но грубые верёвки из сплетённых корней чернодрева держали его прикованным к каменной плите.

— Проснулся, глупыш? — раздался хриплый голос. Из тени вышла женщина, чей возраст было невозможно определить. Её лицо, изрезанное морщинами глубже каньонов, скрывалось под капюшоном из шкуры песчаной лисицы. В руках она держала посох с набалдашником в виде спирали. — Тащить тебя три мили по дюнам — всё равно что везти мешок с камнями. И зачем я вообще спасала тебя?

Артём попытался возразить, но язык прилип к нёбу. Женщина плюхнула рядом глиняный кувшин с водой:
— Пей. Но не весь — я не святая, чтобы поить каждого идиота, лезущего в Разлом.

* * *

Оказалось, старуху звали Вихревой. Никто не помнил её настоящего имени — даже она сама. Последние полвека она жила в Логове Костровых Змей — сети пещер, где Ци текла по специальным каналам, выжженным в камне.

— Ты даже не умеешь базовые Витки Ци направлять! — она тыкала посохом в его грудь, где пульсировала рана от Идола. — Тащишься по Пустыне, как щенок, и думаешь, что Камни всё решат?

Артём хмурился, разглядывая её «дом»: стены, исписанные формулами Ци, связки сушёных ящериц, и главное — Круг Пяти Ветров на полу, где пять свечей горели разными цветами.

— Почему вы меня спасли? — наконец спросил он.

Вихревая усмехнулась, обнажив дёсны с тремя чёрными зубами:
— Потому что ты носишь Печать Велеса. И потому что твоя глупость меня развлекает.

Она указала на его рюкзак, где лежал Идол с треснувшей мордой.

* * *

На третий день Вихревая выволокла его на солнцепёк. Пустыня здесь была особой — Долиной Звенящих Камней, где валуны издавали звуки, похожие на колокола, когда по ним бил ветер.

— Ци — не молот, чтобы бить. Это игла, чтобы шить, — она вонзила посох в песок. — Сейчас научу тебя первой Витке. Называется «Гроза в Кулаке». Если не освоишь — сдохнешь. Меня не волнует.

Она щёлкнула пальцами. Воздух сгустился, и между её ладонями заплясали искры.

— Слушай. Внутри тебя есть Озеро — резервуар Ци. Ты его едва наполнил, но хватит. Вытяни нить из центра грудины, обвей её вокруг руки и...

Артём попытался повторить. Ци сопротивлялась, как дикий конь. Вместо искр из его пальцев повалил чёрный дым.

— Нет! — Вихревая ударила его посохом по спине. — Ты давишь, как дурак. Ци должна течь, как песок сквозь пальцы. Снова!

К полудню его рука была покрыта ожогами, но однажды — всего на миг — между пальцами сверкнула молния.

— Ладно, сойдёт, — буркнула старуха, пряча ухмылку. — Завтра научишься не спалить себе лицо.

* * *

Вечером, когда температура упала до нуля, Вихревая вывела его на утёс над Озером Лунных Змей. Вода здесь была ядовито-зелёной, а по поверхности скользили тени существ с плавниками вместо ног.

— Теперь защита. «Плащ из Туманов» — Витка для трусов, которые не хотят умирать, — она развела руками, и вокруг неё возникла дымка, отразившая укус змеи, выпрыгнувшей из воды. — Ци — это не щит. Это зеркало. Пусть враг бьёт сам себя.

Артём стоял по колено в ледяной воде, пытаясь обвить Ци вокруг тела. В первый раз туман получился густым, как молоко, но змея пробила его, едва не отхватив кусок от ноги.

— Ты что, к себе примагничиваешь их? — орала Вихревая, вытаскивая его за шиворот. — Туман должен дробить атаку, а не звать на обед!

К рассвету он научился создавать невидимую плёнку, которая отклоняла капли воды. Вихревая фыркнула:
— На змею не хватит, но хоть дождь переживёшь.

* * *

У костра из корней чернодрева, дающих синий огонь, старуха рассказала, почему живёт в Долине:

— Мой муж был культиватором. Мечтал о седьмой ступени. Когда Ирий открылся, он... изменился. — Она бросила в пламя горсть пепла. — Стал говорить с тенями, приносить жертвы Голоду. Я убила его техникой, которой тебя учу. «Гроза» выжгла его сердце.

Артём перебирал бусину Лиры:
— Почему вы не ушли?

— Кто-то должен помнить, как всё было ДО. И учить идиотов вроде тебя не повторять ошибок.

* * *

На пятый день Вихревая привела его к Ступени Откровений — камню, показывающему глубину резервуара Ци. Артём приложил ладонь, и на поверхности вспыхнули четыре слабых корня.

— Ха! — старуха тыкнула в трещину между ними. — Видишь? Ты рвёшь Ци, как голодный пёс. От этого Идол и захотел твои корни.

Она научила его медитации «Корни Дерева», которую когда-то использовала сама. Ци замедлилась, перестав жечь каналы.

— Запомни: сила — не в количестве корней. В их глубине.

* * *

Утром шестого дня Вихревая вытолкала его из пещеры, сунув в руки мешочек с кристаллами соли, выпаренной из озёрных вод.

— Иди. Твоя воровка, коль нужна тебе, у Костяных Ворот. И не вздумай умирать, пока не вернёшь мне долг.

— Какой долг? — нахмурился Артём.

— Ты съел мои последние яйца ящериц! — она захлопнула каменную дверь.

На прощание из щели вылетел огонёк — крохотная молния, его первая удачная «Гроза в Кулаке». Артём поймал её, спрятав в карман.

* * *

Путь к Костяным Воротам вёл через Рой Песков — зону, где ветер нёс острые кристаллы. Артём обернул себя «Плащом Туманов», наблюдая, как песок соскальзывает с невидимой оболочки.

— Получается... — он усмехнулся, впервые за много дней.

Где-то впереди ждала Айла. И Песок, что помнит время. И сотни вопросов без ответов. Но теперь он знал: чтобы дойти, недостаточно оберегов. Нужно шить свою судьбу нитями Ци — аккуратно, как учила Вихревая.