Приговорён и Благословлён

Стою, разглядываю новые раны на дамбе. Прохладный влажный ветрище насмешливо толкает меня, пока звонкие солнечные лучи тычут и гогочут. Да идите вы…

Я так надеялся, что теперь-то приобрету хоть какое-нибудь акторство. Что моё мнение хотя бы спросят. Или дадут самому его высказывать. Выслушают…

У меня, правда, и нет ещё никакого мнения. Потому что глава жриц ничего толком и не объяснила! А глава рыцаресс почти сразу приняла это как вполне разумную предосторожность…

Стоят вдвоём обсуждают, как поведут меня в лагерь жриц. Куда-то в какие-то Тяжёлые Леса. Вдруг Риза обернулась, и строгая пошла к Таллее:
– Отряд со мной не пойдёт. Ты скажешь, что я сбежала одна, пока вы были в окружении.
– Нет, – Таллея неожиданно резко и грубо отсекла.
– Ты посмеешь не выполнить мой приказ?! – ну тут Риза очень низко сейчас давит…
Рыжее Солнце стала бесконечно мрачной. Лицо исказилось в отвращении. И панике. Она посмотрела на других рыцаресс. Они-то на её стороне, но:
– Я… – Таллея вернула оскорблённый взгляд к Ризе: – Вас. Услышала. Госпожа Эларисса… – почувствовала, что переборщила, замялась. Но опомнилась: – Принимаю командование на себя. – быстро сняла со своего пальчика кольцо от моего ошейника, и положила в уже протянутую ладонь.

Риза вернулась к жрицам, надевая на свою руку уже, получается, второе кольцо:
– Как тебя зовут-то? – всё ещё строгая посмотрела в глаза сестре Энестока.
– Лиорен. У тебя плохая память, – просто сообщила, ничего опять не поясняя.
Эларисса задумалась. Одновременно доставая из кармана, и потом высыпая в ладони собеседницы: магические кольца.

Так они и распределили влияние надо мной. Мне бы, что ли, хоть чуть-чуть вернули? Свободы. Как вам идея?
– Говно идея, – сразу обе, и обе не глядя, отмахнулись.
Это они хором теперь мной помыкать будут? Рано же я надежду распушил… Понятно…

Я отвернулся от них. И обнаружил перед собой подходящую ко мне Таллею. Она демонстративно проигнорировала вопросительный взгляд Ризы. Смотрит в мои глаза. Хмурая. Вдруг и почти с размаху: твёрдо обрушила руку на моё плечо, грубо вцепившись. А затем плавно и не спеша приблизилась. И хватка её становится всё мягче? Её губы уже у моего уха. Аккуратная грудь нежно и тесно прижимается ко мне. Рыжик очень тихо и бесконечно ласково прошептала:
– Ты… Мой… Герой…
Меня захватила эйфория. Всего. Целиком. И в этот раз… Дело вовсе не только в том, что я получил знамение… Но лучше просто закрою глаза. Не хочу видеть её вновь равнодушной. Её тепло уже покидало меня. Она отошла…

Вскоре два отряда разошлись в разные стороны. Рыцарессы – обратно. А мы со жрицами – отправились дальше. Сначала по всё тому же, опостылевшему мне, заброшенному пути.

Но на одной из развилок, я заметил, Риза особенно долго и с омерзением смотрела по направлению, по которому – мы не пошли. А куда пошли – там всё чаще встречались рощицы. И всё меньше были протоптаны дорожки.

И вот, уже к началу вечера, мы добрались до густого леса. Риза подсказала мне, усмехнувшись:
– Лучше не сбегай. Тут тебя можно и не ловить, – рассмеялась. Добавила: – Проблема сама собой решится.
Лиорен уставилась на хохочущую чужачку с нескрываемой злобой. Та вынужденно уточнила:
– Я шучу. Чего ты? Не дадим мы твоего брата убить. Не переживай. Я вам помогу. Я своё слово сдержу.
Благодарствую. За Энестока. Обо мне-то ни слова… Хорошего по крайней мере.

Никаких заметных троп в лесу скоро совсем не стало. Не уверен точно, как Лиорен так легко и уверенно нас вела. Однако, в любом случае, шли мы до ночи. Тут и так-то было темно. А теперь…

Свет?! Вижу! Наконец-то! Лагерь?! Туда и идём? Значит – да: он. Это я рад. Мне что-то вообще не хотелось проверять ни полученных предостережений, ни почему этот лес прозвали тяжёлым.

Когда мы заходили в лагерь, я обратил внимание, что нас в процессии как-то побольше стало. Не сказать, чтобы я удивлён. Скорее даже наоборот. Пугает только, что я так поздно это заметил.

– Лия?! Ты ранена?! – младшая сестрёнка тоже ждала нас, у магического костра и палаток. Не знаю, испугана она сейчас или хотела сделать выговор.
– Аэль. Не роняй мой авторитет, – устало перебила её Лиорен. И головой указала на Ризу.
Ну а та опять расхохоталась. Громко и едко. Смотрят теперь с Лией волчицами одна на другую. Я понял, что вы подружились. Только не начинайте заново меряться, кто эффективнее из меня решето сделает…

Цыкнул и отвёл от них взгляд. И замер… Аэль смотрела прямо на меня. Глаза широко раскрыты. Вот теперь она точно перепугана… Ты чего, прекрасное очарование? Как на покойника смотрит. Не понимаю. Что у неё спросить-то? Ты так по Энестоку соскучилась? Нет, явно не это…

Пока я терялся в догадках, Аэль уже быстро развернулся кругом:
– Умойтесь и поешьте… – голос тихий. И раздражённый?
Может, я её так сильно бешу? Ну вообще, как бы логично было бы. Лия вон и не скрывает этого…

Я снова посмотрел на старшую сестру. Она утомлённо глядела на младшую. Потом заметила меня. Впилась своими острыми глазами в мои. Теперь точно – в мои. Не нравлюсь я ей. Я опустил взгляд. Не подумал. Прямо на грудь…
– Я знаю, как сделать больно не повредив тело, – холодный и злой голос. Ни капли иронии.
Я верю. Я случайно. Просто укажите, куда идти. Не уверен кто, но меня направили…

Просто толкнули вглубь лагеря. Покрытые листвой палатки разрослись вокруг огромной каменной плиты. Её спиральный узор тщательно расчищен. А на валуне, словно бы столе, в середине этой плиты: лежат мешочки и книги. Но меня оттуда взглядами сразу же и погнали… Да и к костру из полыхающих кристаллов тоже не подойти, там что-то уже готовят… Все жрицы чем-нибудь обязательно и усердно заняты. Например, слежкой за мной…

Я нашёл место поближе к центру, но подальше от палаток. И чтобы никто лишний раз рядом не ходил. Здесь только девушки и женщины. Рай ведь по сути. Но настроение у меня повяло давно и окончательно…

Неожиданно, но еду мне принесла именно младшенькая. Аэль уже успокоилась? Нет… Всё ещё нервничает? Пока передавала мне тарелку – я разглядел: на пальчике уже обосновалось колечко от ошейника. В твоём случае, я даже совсем и не против. Я попытался улыбнуться…

Надеялся на то, что она меня поддержит. Мне бы только увидеть её улыбку. С ума сойти, Энесток, какие у тебя красивые сёстры… А младшая так ещё и невероятно милая и нежная… Совсем на старшую не похожа. Мне казалось, что все жрицы тоже воительницы. Но эта девушка… Такая хрупкая… Чего ты так боишься? Неужели меня? Я не наврежу твоему брату, не переживай.

Почему эти слова её ещё больше напугали? Я настолько не достоин твоего доверия? Я не имел в виду, что я его в заложниках держу! Не в смысле, что я от вас чего-то требую… Надо и это ей было сказать, но она уже ушла… Ещё и на лес так мрачно посмотрела…

Пока ел – думал о своей ситуации. Стоп! Я осознал! Я же в лесу! И ведь не гибнет! Проклятье совсем не случайное… Оно прямо настроено. С издёвочкой?! Или мне просто кажется… А Аэль, наверное, подумала, что я это всё контролирую… Но я нет! Правда же…

Доесть уже не выйдет… Ещё и шабаш у них начался? Лиорен со жрицами показывают Ризе какие-то книги и бумаги. Меня не позвали… Но я слышу. Я прислушался.

– Подготовка займёт у нас не больше недели, – Лиорен спокойно планировала. Но это не интересно. Что за ритуал-то?
– Так а в чём суть-то? – Риза, умничка, тоже со мной согласная. – Детали потом изучу, – взяла в руки здоровую книгу.
Я бы тоже почитал. Интересно, как у них тут всё устроено.
– Суть простая. Чем и хороша. Надо всего лишь разделить две сущности. Моего брата и пришлого беса.
– Всего лишь, ага… – Эларисса очевидно скептична.
Ну да. Было бы так просто – чего ж сразу-то…

Что она сказала?! Разделить?! То есть чтобы мы не вместе были?! А тело-то у нас одно! Стойте!! Это, получается, меня отделят?!!
– Нужно ещё одно тело? – Риза тоже поняла.
Лия, сучка, сбавила в громкости. А я услышал!
– Нет, не так разделить, – подтвердила.
Они меня просто от тела отсоединят?! И выключат?! Уничтожат?! Убьют?!!

Ноги не слушались. Еле поднялся. Не то чтобы встал. Более прямо растёкся, скорее. Всё кругом вместе со всеми ходит. Ошейник душит! Я же даже не сбегу… Меня убьют?!! Вот вы зачем здесь собрались?!

Они увидели меня? Сразу заметили! Ну да. Шатаюсь… Может, всё же в лес? Сделал пару шагов туда. Тяжело…

Мана из ошейника?! Ушла?! Нет её?!! Знамение!!! Врубил!! Я сам заполнил ошейник! Не перехватите теперь! Сорвался в лес!! Проношусь мимо деревьев! Еле успеваю отклоняться! Нельзя врезаться!

Сношу целые ветки. Разрывают кожу. Ничего – зарастёт. Сношу камни по пути. Оттолкнулся пару раз от деревьев. Отпрыгнул – улетел буквально. А они рухнули?! Вдалеке уже услышал. Без понятия: на какой скорости бегу.

Стволы просто мелькают. Петляю. Не стоит больше трогать деревья. Нужно запутать погоню. Я знаю, что они за мной. Не слышу их. Но они где-то там, у меня за спиной. Но я быстрее! Уверен!! Они же точно уже далеко?!! Да?!

Я пожалел, что поторопился и бездумно запихнул ману в ошейник. Не рассчитал – слишком много. Пригодилась бы. Но тут же отказался от попыток вернуть её. Если меня догонят – сразу перехватят контроль. Мечусь и верчусь в одних и тех же мыслях.

Мне всё казалось, что меня ещё могут догнать. Нёсся без оглядки. Без направления. И лишь когда знамение закончилось – я осознал: никто не в состоянии так быстро бежать. Теперь-то я в миг задохнулся и устал. Но даже если бы был выносливее… Я же практически летел.

Знал бы, куда лететь, лучше бы улетел. Но меня пугало, что я могу лишиться маны и рухнуть вниз. Кстати… О том: что меня пугает. Не останавливаясь – огляделся. Тьма… Непроглядная…

Я один. В мрачном ночном лесу. Меня предупреждали… Может, шутили? Вспомнил взгляд Лии. Не, не шутили. Надо быть осторожным!

Нога! Ты куда?! Зачем скользишь вниз?!! Падаю!!! Камень! Спина! Ещё один валун! Больно!! Тихо! Тихо! Держусь! Замедляюсь! Не рухнул. Скатился. Плавненько… Фу!! Что тут липкое такое?!! Да чтоб это всё!! Куда я провалился?!

Луна! Выглянула сегодня!! Вчера не дождался! А сегодня вот ты, красавица яркая! Голубая! Даже синяя! Ты меня спасёшь же?! Не прячься за тучами! Стой!! Ну не было же их днём! Опять темно…

Даже не буду пытаться двигаться. Пока не пойму, где я. Так! Что я слышу?! Кто-то дышит?!! Не надо. Совсем не надо!

Луна! Ты снова со мной? А кто тут сопит?! Я присмотрелся… Да ну… Да нет же… Это чушь какая-то! Чего я так быстро-то… Вот сюда вот…

Передо мной. Чуть-чуть подальше. На большой паутине. Над обрывом. Лежал. Пусть будет: Ежедведь… Наплевать, как его зовут. Это, типа, медведь! С гигантскими иглами!! Зверюга огромная!!!

Но он спит. Вот пусть и спит. Баю-баюшки-баю! Лежи хоть посередине, хоть на краю. Главное – спи! Не просыпайся…

Хорошо, что я не шевелился. Я же сейчас прямо в его паутине! Надо попробовать двинуться… Так… Кукухой я уже… Я прилип? Или у меня от страха тело онемело? Или это яд какой-то?!! Или всё сразу?!

Медленно. Ещё раз. Попробую. Не рывком. Отлипла! Рука. И ещё одну надо. У меня их две. Ни одну здесь не оставлю!

Понемножку я стал ползти по этой липкой дряни. Вниз смотреть не буду. Там тёмная бездна. Туда Луна уже не светит. Ползу. Как ленивчик. О, вспомнил. Зверушек я помню… Милые у нас были… Не то, что эта стремота… Я прислушался. Сопит?! Сопит! Значит – ещё спит. Самое время для рифмы…

Медленнее надо. Чтобы эта гадская паутина даже не шелохнулась. А вдруг это самка? Не буду проверять… Какая-то херня в голову лезет… А лезть надо мне. Как можно дальше отсюда…

Тяжко. Липко. И тело не слушается. Но я уже вижу, где подняться смогу. Э?! Ты чего ворочаешься?! Папеда ежеиглистая! Спи!

Папеда?! А это же вообще фрукт… Не знаю вкуса. Ни разу не ел? Вот бы и меня никто не съел. Такой я счастливый буду!

Я дополз до края паутины. Сполз с неё. Не решился сразу побежать. Всё так же медленно стал подниматься. Тут не высоко…

Да пошло оно всё!!! Это-то что такое жужжит?! Вы чего размером-то с половину моей руки?!! Я не хотел на вашу территорию заходить!! Меня заставили!

Из отверстий в скалах повылазили: четырёхкрылые многоножки. С большими мощными рвалами!! И с этих рвал ещё и капает что-то… Некоторые стреконожки уже взлетели!!!

Я очень испугался… Я отошёл назад… Я наступил обратно в паутину. Продавил её. Слышу – всхрап… И паутина трясётся!!! Я не оглядывался! Я побежал!! Я потянул за собой эту проклятую паутину!

Надо убежать! Спастись! Выжить!! Отмахиваюсь от жужжащих образин! Их яд обжигает!!! Это кислота, что ли?!! Всё равно!! Я! Обязательно! Прорвусь!

Уже?! Всё? Не летят за мной?! Отлично! А что меня назад-то тянет?!! Эй! Эй!! Эй!!!

Сопротивляясь, убегая, цепляясь подошвой за землю, на ходу обернулся. Увидел невиданное… Рассерженный ежедведь притягивает к своим иглам всё подряд! Листья, пыль, камешки, стреконожек. Даже тусклый лунный свет там линзируется?!! Что ты такое?!

Там уже собирался ураган! Закручивался вокруг иглоносца. Уходя в небо. Ну а прижатые к иглам стреконожки продолжали источать свой яд. Обжигая ежедведя. И тот в бешенстве срывал их с себя и отбрасывал подальше. И ему удавалось. Насколько же он еще и силён. Хорошо, что я не проверил! Я отвернулся и побежал дальше!

А бежать было не легко. Меня мутило. Да ещё и ожоги болели страшно. Видимо, если уж не стал ужином для одного, так слопали бы другие. А если бы сначала случайно попал в гнездо? И потом бы побежал вперёд?! Кажется, я нарушил чей-то симбиоз. Разберутся. Порешают. Без меня.

Да ну нет же… Ну мог же подольше повоображать… Это же так неплохо отвлекало от боли… Больно… Очень… Твари… Гады многоногие… И многокрылые…

Что там опять за шум?! Где-то очень далеко? Голоса людей?!! Люди!!! А вдруг жрицы?!! Как узнать?!

Я осмотрелся. И чего-то вдруг понял, что бежать не глядя – вот прямо вообще плохая идея. Меня жизнь ничему не учит?

Пошёл медленнее. Пытаюсь хоть что-то разглядеть. Луна… Она… То помогает, то прячется. Отдыхает, наверное… Быстро от меня устаёт, да? Как все… Чужой этот мир. Чужой!

Холм! Холмище!! Вот туда надо идти! И я шёл. Каждого шороха боясь. Мне вроде полегчало. Но сил не прибавилось.

Поднимаюсь. Тут не крутой подъём. Но долгий. Очень долгий… Забрался! Ух ты!! И сразу вниз обрыв?! Лес там сильно ниже…

Зато всё видно! Вокруг! Это кто там?! С факелами?! Войска?!! А чьи?! Я бы и при свете не понял… Стоит ли к ним идти?..

Посмотрел в другую сторону. Там-то никого нет. Туда, может? Магия?! Вспышки?! Рыцарессы со жрицами!! Оба отряда вместе… Сообща?! Ну да, они… Этих я издалека узнаю. Хотя, не так и далеко? Выходит, я круги наворачивал… Ну и ладно. Они всё равно сбегают. От армии, наверное…

Надо спускаться. Вдруг они меня увидят. Они глазастые. Пойду я… Надо спрятаться и днём убежать из леса… Теперь-то точно: разворачиваюсь и ухожу…

Да опять!!!! Да как ты?!! Аэль!! Я сейчас чуть тело твоего брата не освободил! Вместе с переваренной едой! Ну скажи! Объясни мне! Каким образом ты сюда так быстро переместилась?!! А?!
– Я давно здесь.
Такая простая. Давно, оказывается. Вот и всё. Легко так ответила. И легко так уже весь ошейник маной заполнила!

Аэль. Милая. Ну это же ты меня отпустила?! Зачем тогда?!
– Ты понял? – чуть-чуть, но удивилась.
Ну а кто ещё. Ты одна лапочка добрая. Отпусти меня, Солнышко Нежное.
– Нет. – вроде и не грубо ответила.
А вроде и разорвала мои надежды в клочья. Одно слово всего. А прямо и потопталась даже…

Я развалился. Я и иначе бы не смог сопротивляться. А ещё и ей. Нет. Не справлюсь. Она меня и без ошейника бы приручила. Ведёт куда-то вниз.

Аэль в лесу посмелее меня. И шаг у неё мягкий, но уверенный. При этом всегда внимательная. А всё-таки? Куда мы идём?
– Не шуми пока.
Заботливо так звучит её нежный голосок. И спокойно… Ты тоже сумасшедшая? Да? Аэль…

А она тем временем нашла неплохую полянку. Светло. От Луны. Дерево есть поваленное. Но это давно. Это не мной. Она жестом показала мне сесть. Вроде даже и не приказала.

Затем села рядом. Стала пристально разглядывать. Её очень волновали ожоги. Ласковая. Я знаю, что не ко мне. Она сейчас так близко. Касается, аккуратно. Исцеляет. Это приятно. Всё это приятно. И всё сейчас не для меня. Ни её ясный взгляд, ни её тревоги. Они не обо мне.

Глупо, конечно, но я ревную. К Энестоку. Её брату. Я чужой. Я один. Поэтому ревную? Или потому, что она без всякой меры привлекательна. Настолько, что я продолжаю об этом думать даже после того, как…

Да наплевать уже мне. Теперь уж точно. Как в этом мире оказался – то одно, то другое. И ничего хорошего. Я уже привык. Буду наслаждаться очарованием Аэль. Хотя бы вот так. Просто рядышком посижу. Она прекрасна. А то, что меня сожрать хотели? Ну так а до этого планировали убить. А ещё раньше… Там тоже… И так далее.

– Лия упёртая, – Аэль вдруг заговорила, очень сердито: – Бесполезно с ней говорить. Ничего не слушает. Я понимаю, что она тоже в отчаянии. Но она просто поверила, что всё будет так, как ей хочется. Сама себя убедила. Просто закрылась!
Аэль попыталась успокоиться. Сбавить темп в речи. Она только сейчас получила шанс наконец-то всё высказать? Горько и тревожно посмотрела мне в глаза. Снова с той же её, непонятной мне, паникой:
– Я и тебя не хочу убивать… Не хочу… Но мой брат! Я думала, мы просто сбежим… Ритуал же может выкинуть из тела именно его! Там нет никаких направляющих! Она не хочет этого понять! Просто не верит! Боится подумать об этом! Зациклилась, что это его тело… А что, если это не играет роли?! Что, если он умрёт?!
Аэль резко замолчала, испугавшись своих слов. Так вот в чём дело…

А с такой стороны я на это не смотрел. Меня и такой расклад – не устраивает. Я и Энестока не хочу терять. Ну то есть – отсоединиться бы от него. Да за ручки бы вместе по полю побежать… Ну это я уже не слежу, что несу… Но убивать его я точно не собираюсь. Да и никому другому не дам!
– Правда? – в голосе, в обращённых ко мне глазах, в милом личике. Во всём у Аэль тихо кричит надежда. И мольба.

Я знаю, каково тебе. Когда нет ни одного союзника. А ещё. Я не смогу тебе это сказать. Но прошу. Не тянись ко мне так. Я знаю, что не ко мне. Но всё же. Я уже и о себе забыл. Когда ты так прекрасна, и тебе так больно. Я могу думать только об этом. Только о тебе. Ты нежная, хрупкая. А как я смогу защитить тебя? Я же даже обнять тебя не могу. Потому что именно мне-то – как раз и нельзя.

Или можно? Ты так близко. Твои плечики дрожат. Пожалуйста, только не плачь. Или наоборот? Или тогда тебе будет легче? Боюсь это спросить. Ты смотришь на него. Не на меня. Я тут лишний… Или нет?

Я хочу её обнять. Прижать к себе. Ничего более. Хочу более. Но не позволю себе точно. Но хотя бы обнять. Я могу? Приподнял руки. Не отпрянула. Или даже не заметила? Поднял ещё немного.

Что за шорох?! Там кто-то в лесу?!! Я рефлекторно повернулся к деревьям. Руки расставив вокруг Аэль. Ну и как я её защищу-то?! Я же бесполезный!

Может, и нет там никого… Ветка просто упала. Перенервничал. Или… Нет… Там… Есть… Выше меня раза в два, да?! Сейчас вот доломает кусты… И выйдет… И узнаем… Кто это…

Какой кошмар… Какой же тяжёлый лес… Вот… Понял его название… А тем временем на поляну, принюхиваясь, вышла огромная тролльчиха. Мда… И чё делать-то?!

Что?! Мне!! Делать?!! Как?! Выжить?!! А?!!

Я как-то вдруг сразу приметил… У великанши на поясе черепа!! Парочка из них человеческие?!! Но они же не для этого у нас на тулове нарастают… Не надо их срывать! Правда-правда… В руке у неё копьё? Тщедушное какое-то… Ах вот что… Во второй-то – шлем… Это у неё трофеи такие. Ну ладно. Показала – иди дальше, отдыхай, гуляй. Хорошо?

Но нет, конечно… Тролльчиха, кажется, просто заворожена мной. Смотрит жадно в мои глаза. Обед и без железной обёртки… Понимаю… Принюхалась. Вдохнула. Облизнулась.

Да ладно?!! От страха и эйфории у меня перехватило дух. Я получил знамение?! Ничего себе! Даже так?! Извини меня! Никаких предубеждений! Просто я же в ночи ничего не вижу. Да и мы не знакомы. Мне такое не привычно…

Но она уже всё позабыла! А было бы лучше, чтобы нет? Или как? Не знаю… Надо хватать Аэль и улетать отсюда!! Я свёл руки…

Пусто?!! Посмотрел! Убедился! Нету Аэль!! А где?! А тролльчиха что?! Вернул взгляд на неё…

Лучше бы я этого не видел!! Нежная, хрупкая Аэль уже была за спиной у великанши! Приземлялась откуда-то сверху! И широким коротким лезвием: разрубала троллессу пополам!!! Я не вижу, что там брызжет во все стороны… Но я знаю…

Дрожавшая ещё мгновение назад милая Аэль! Где она?! Там, чуть дальше, на краю поляны: стояла жрица с холодным, непроницаемым взглядом. Она без всяких эмоций смахнула кровь с лезвия. Но это же кровь разумного существа…

А что?! Неразумные монстры чем-то недостойнее?!! Да нет же! Я не о том!! Я начал спорить сам с собой! Пытаясь понять свой ужас… Просто… Я знаю, что всё верно! Или нет?! Но Аэль защищалась… И защищала…

Я понял! Я не приспособлен для этого мира! А они привыкли? И у них у всех тут никаких сомнений?! А что насчёт меня?! Про меня тоже никаких сомнений?!! Я же для них тоже бес… Даже для Аэль… Даже она сейчас… Она просто… Без колебаний…

Меня затрясло и закрутило… Хотел встать, но упал с бревна на колени. Поднял голову к скрывавшийся за тучами Луне. Не смею издать ни звука. В этом ужасе я один… Никого на моей стороне…

Спаси!! Пожалуйста!!! Я потянулся рукой куда-то вверх. К небу. Я молил Юналею. У меня нет никого другого. Я же нужен тебе? Хотя бы для твоих игр! У меня нет больше сил! Сжал знамение. Разорвал. Я не справляюсь! Никакие статы мне уже не помогут!! Ирония кончилась! Я в отчаянии…

~ Почему ты?.. Что с тобой?.. ~ знакомый ласковый голос весь наполнен тревогой.

Точно! Я ведь мог её призвать. И призвал! Опустил взгляд на поляну. Юналея стояла совсем рядом. Всё так же прекрасна… Она сейчас беспокойно смотрела по сторонам. Я тоже пригляделся. Время замерло?! Всё неподвижно…

Я быстро подполз, прямо на коленях, к ногам моей… Нет, не хочу называть её богиней… Не хочу отдаляться от неё… Я снова захотел встать. Хочу к ней! Но мышцы не послушались, упал обратно. Теперь на задницу. Юналея сама присела ко мне. И мягко вздохнула:
~ Просто расскажи. С самого начала…

Я помнил, времени у нас мало. Поэтому рассказывал сбивчиво, кратко. Торопился. Но я всё рассказал! На всех пожаловался! Только потом сообразил! Прости…
~ За что? ~ искренне не поняла.
Я ведь совсем не хотел выглядеть таким жалким. Не в её глазах. Как я такое скажу.
~ Конечно, ты растерялся. Я бы тоже растерялась, ~ успокаивает меня.
Спасибо. Мне это нужно. Очень. Она задумалась. Склонила голову. И так мило положила ладошку под щёчку. Улыбнулась:
~ Ты классный. Даже если половину из этого сочинил, ~ тихо-тихо рассмеялась.
Ну да… Я знал. Её совсем не смутило то, что у неё сейчас за спиной. Она, в конце концов, из той же деревни…

Почему-то мне тоже стало уже всё равно. Лишь бы она продолжала смеяться. Какая же она красивая. Мне не обидно. Она не надо мной. Я увидел в её глазах – это от переживаний. За меня?! Правда? Спросить бы…

Юналея опомнилась, постучала себя пальчиками по лобику:
~ Запоминай. Скажешь им, что они собираются использовать не тот ритуал. Он не поможет. Совершенно. Их догадки не верны. Кроме тех, что кто-то точно умрёт…
Поверят они мне… Как же…
~ Это ещё не всё. В деревне уже забыли. Видимо, только я одна знала, ~ резко замолчала, задумалась. Кивнула себе: ~ И то без деталей. Да… Но настоящий ритуал есть. Просто пойдите и расспросите у хранительницы всех тайн. Юризия сразу поймёт, что ты со мной связан. Всё расскажет. Она в Храмовом Городе.
Юналея так увлечённо и успокаивающе рассказывала, что я поддался ей. Снова у меня появилась надежда.
~ Вряд ли жрицы знают её имя… Но эта девочка, ~ моя Хранительница легонько кивнула назад, на Аэль, ~ мне кажется, точно будет на твоей стороне.
Девочка? А сколько тебе самой лет? В этой итерации? Я думал, мы одного возраста…
~ Чуть-чуть нет, ~ улыбнулась.
Ну… Это ведь… Вовсе и не помеха…
~ Для чего? ~ удивилась.
А? Я это вслух брякнул?! И что теперь сказать-то?! Это…

Юналея исчезла. Наше время вышло. Неловко мы попрощались… Придумаю потом, как объясниться… Или прямо сказать? Просто как-то навязчиво вышло.

– Что с тобой? – знакомый ласковый голос весь наполнен тревогой. Дежавю?

Я поднял взгляд. Ко мне уже подошла Аэль. На ней ни капли крови. А если не смотреть ей за спину, то и вовсе ничего не напоминает о прошлом… Ну что ж. Теперь буду рассказывать новости ей…

Не прямо всё удалось. Но суть про Храмовый Город донёс. Она меня точно поняла. Посмотрела строго:
– Ты готов искать решение во что бы то ни стало?
Ну конечно. Нет у меня другого варианта… Аэль задумалась. Она протянула ко мне обе ручки. Положила их на ошейник. И сняла его! Легко расстегнув.

Убрала куда-то в одежды. Туда же, где и лезвие сейчас? Как она это всё прячет? Но я не успел об этом толком задуматься. Аэль подняла свой взгляд. Смотрит мне в глаза. Молчит. Снова думает. Сообщила:
– Жрица Жриц мертва. А Храмовый Город в запустении.

Юналея… Как давно ты покинула этот сумрачный мир? Милая ты моя неактуальная база данных…
– Но мы всё равно туда пойдём, – неспросила младшая сестра.
Я спорить не буду. Я же сказал… Что сказал…

Аэль кивнула мне куда-то в сторону. А затем не удержалась и взяла за руку. Повела через лес. Я без понятия, есть ли у нас направление. Но шагает уверенно.

Или всё-таки спросить её? Вдруг перенервничала просто? Не хотелось бы заблудиться. Долго уже идём. Что там блестит?!

Мы вышли к спуску. В этот раз перед ним нигде не поднимались. Теперь же по извилистой дорожке осторожно идём к густой лесной низине. Опять блестит что-то? Уже ближе…

И вот за очередным поворот мы молча встретились с источником блеска. Мрачная Лия сжала пламя в ладони, потушив его. А Риза даже подмигнула мне, правда, сразу смутившись. Аэль же, сердитая, быстро провела меня, угрюмого, мимо них. Игнорируя виноватые взгляды.

Дальше мы пошли вчетвером. Она снизошла до них лишь спустя час. И обе покорно ждали. К моменту, когда мы вышли на опушку, Аэль уже всё объяснила. А Лиорен и Эларисса согласились с ней. Передав нам наконец наши походные сумки. И поправив освободившимися руками свои огромные тюки.

Утро встретило нас сразу на выходе из Тяжёлого Леса. Солнце выкарабкивалось, где-то сбоку. Но нам не туда. Нам на Север. За горизонт, через полмира. Сквозь живые земли мы идём – к мёртвым.

--------
Канал: t.me/IV_is_Author