Сын и Раб

Чем дольше я ехал в своей личной укреплённой карете, тем больше сомневался, что решётки на окнах установлены для моей защиты. Но я надеялся. Шансы всё ещё есть! Они никуда не делись! Я же уже получил: больше, чем было.

Теперь-то моя камера куда-то, да движется. И в окошко можно пялиться. Хоть во все два глаза. А там, на просторе, сейчас великолепная красота! Мы давно проехали загубленные мной поля. И лесок за ними проехали. Через речки по мостикам проезжали. Тоже было дело. А сейчас едем посреди ещё одного зелёного океана, украшенного закатом. Небо кричало на меня – не трогать, и даже не дышать близко. Я и не собирался, чего ты…

Вообще, у меня обнаружилось совершенно новое чувство. Было абсолютно восхитительно наблюдать за живым полем. За каждым колоском. Гулять взглядом вместе с ветром. Но одновременно – это же было до дрожи страшно. Испортить всё. Погубить не только труды, но и возможно: шанс на выживание. Энесток был однозначно прав. С ним не всегда так. Но про меня – прямо в точку…

Энек. Кстати. Чем ты там хоть занят? Или ты сейчас не существуешь?
~ А?.. Чего?.. Существую. Перечитываю известные мне книги. И пишу новые.
Где?! У тебя разве что-то есть?
~ Ничего нет. Просто пытаюсь с ума не сойти. Воображаю.
Ааа… Ну да…
~ А у тебя там что? Не приехали ещё?
Нет. Я всё думал, хочу я тебе рассказывать или нет. Но короче, слушай.

И я доложил ему о своих переживаниях. А он внимательно слушал. И так оно у нас потом как-то перетекло всё в разговоры то о том, то о сём. Пока мы не проехали сквозь сады – прямиком к поместью.

Солнце ещё не упало совсем глубоко. Так что я смог разглядеть целый ряд карет. По-моему, более богатых, чем у моего очередного покупца. Я, к слову, согласился с Энестоком. Признал, что меня, скорее всего, просто-напросто приобрели. Снова. Но я всё ещё настаиваю, что для усыновления!
Тут это, Энесток. Ты в курсе, у кого герб с двумя пернато-крылатыми ласками? Или выдрами, или типа того. Они в доспехах, на облаке, и под лучами в виде короны. Ааа…
~ Это императорский…
Да-да. Я уже сам понял. Догадался. Хм…

Мы заехали во двор и остановились. Я принялся тревожно гадать, выпустят ли меня. Потому что отчётливо слышал, что остальные-то уже вышли и чего-то там сейчас обсуждают. Вот уж не думаю, что они просто забыли про меня. Это был бы совсем дикий фарс!

Ключ! Поворачивают. Не забыли. Дверь открыта. Передо мной вновь мой будущий приёмный отец. Улыбается, ласковый:
– Выходи. Ты дома. Устал, наверное?
Да нет. Непривычно конечно. И копчик уничтожен. Но это всё уже не важно. Я выбрался на волю! Хватит с меня решёток!
Спасибо, что вытащили меня из той деревни…
– Понимаю тебя, – Герцог кивнул, – Я их сам не люблю, – тяжко выдохнул. – Но всё. Это уже в прошлом. Сейчас же нам предстоит познакомить моего сына с Императором.
Так я и думал. Знать бы, что от этого ждать. Мне сказать, что я рад такой возможности? Или снова быть благодарным? Пока я метался, какую эмоцию из себя выдавить, мой спаситель вдруг очень строго уточнил:
– Когда я представлю тебя, не мешкай и молча поздоровайся. Поклонись. Ничего не говори. Если тебя прямо не спросят. Мы договорились? – возражений бы он не принял, по голосу слышу.
Да. Я так и сделаю. Я так-то по жизни понятливый. Наверное…

Мы зашли в бесконечно огромный дом через самые главные двери. Нам кланялись все. К такому можно и привыкнуть… Мне вроде пока никому отвечать не надо? Или даже нельзя?! Энестока, наверное, спрашивать бессмысленно. Он же и сам из деревни. Это я тут теперь аристократ. Ха-ха-ха. Быстро я своим величием проникся. Гнида… Лол.

Мы прошли через коридоры в зал с чрезмерно большими картинами. И всё моё величие выветрилось. По всем позам, по всем взглядам, я сразу прочувствовал, перед кем здесь все пресмыкаются, кого здесь все защищают. В центре мироздания стоял голубоглазый блондин в нарядном мундире. Ровесник Герцога.

Император что-то увлечённо обсуждал с зеленоглазой шатенкой, прекрасной в своём пышном платье. Она-то, из их парочки, первая меня и заметила. Из увлеченного и добродушного состояния её взгляд резко перепрыгнул в строгое и напряжённое. А затем она заинтересовалась мной? Стала разглядывать? От неё не чувствую никакой неприязни к себе.

А вот с Императором ситуация… Как там было у Юналеи?.. Вот: неровная. Он тоже уже развернулся. Я вижу, что он понял, кто я. Он держит взгляд мягким, даже добрым. Но брови, движения зрачков, а ещё и губы – понемножку, помаленьку: выдавали страх? Не к добру это…

Герцог поскорее поклонился, мягко надавив мне на спину тяжёлой ладонью:
– Приветствую Свет Империи. Рад и благодарен, что Вы решили лично посетить нас.
О. Надо было и то, и другое. Не надо было выбирать. Думал я, пока гнул спину. А Император, наконец – и с большой охотой, отвлёкся от меня:
– Ну а как же иначе. Обожаю гостить у вас. Мне ведь только повод дайте. Не было бы дел, тогда бы и повод не понадобился. Давно бы уже надоел вам.
Герцог без промедлений искренне уверил:
– Этого бы точно никогда не случилось. Было бы у меня достаточно дерзости, обязательно бы просил Вас переехать к нам. Тем более в нашей семье, с Вашего благословления, такое прекрасное пополнение, – он указал ладонью на мою персону.
И всё-таки я сын! Получается, не обманули меня! Съел, Энесток?! Ой! Кланяться же надо! И я снова поклонился, очень глубоко… Император не долго мной любовался, он поспешил перевести взгляд обратно к Герцогу:
– Кстати, об этом. Моё благословение, ты знаешь, не только слово.
Быстро подошёл рослый мужчина с сумкой. Звенящей. Это ж сколько там денег?!
Герцог тоже поторопился подойти:
– Не смею отказываться, – он лично взял только что открытую для него сумку, не глядя закрыл её, и передал своему слуге.
Герцог снова хотел поклониться, но Император лёгким жестом ладони остановил его, а затем подозвал к себе. Герцог исполнил приказ.

Они шепчутся! Уже секретики от меня завели?! А мы даже познакомится не успели…

Герцог кивнул императору и подошёл ко мне:
– Пока что иди в свою комнату. Дальше у нас скучные государственные дела. Тебя проводят. Если что-то будет нужно, просто попроси любого слугу.
Честно говоря, я и сам рад выбраться из этой непонятной и непривычной мне оказии. Ситуёвины. Я отношения к себе так и не раскусил до конца. Или так и должно быть?

Меня через длинные коридоры и высокие лестницы сопроводили до самых настоящих покоев! Просторнейших! Уже подготовленных. Зажгли тут повсюду магические свечи, еды принесли. Спросили, нужна ли какая-нибудь помощь. Нет. Вообще нужна… Но не надо. Благодарю. И вновь я остался один. Пока не позову Энестока…

Я сел на кровать. С краешку, чтобы не измять. Не сразу это за собой заметил. Внутри меня ещё хозяйничало чувство, что я чужой. Кажется мне, справедливое это чувство. Но я хочу от него избавиться! Всё равно ж тут жить! Не знаю сколько, но жить же… Я качнулся, вздумав упасть на покрывало. Не решился. Будто если я соглашусь на эту мелочь, пути назад уже не будет. Его и так не видно… Задумался, потерялся в тоске, и без всякой мысли упал спиной на мягкую перину. Тут же очнулся. Вот так всё и случилось? Вот так…

Энесток. Мы же с тобой теперь как братья, да? Молчит… Ну да, он же уже и так чей-то настоящий брат. А я? Не знаю…
~ Для меня это не просто слова. А я ведь… Вот только вчера ещё думал… Что ты бес…
Не поверил, значит, мне?
~ Поверил. И тогда. Но разве бесам не может быть плохо и одиноко?
Ого. Какой ты, оказывается, прогрессивный. Во всём бы так…
~ Вот и я про это… Разве могу я зваться хоть чьим-то братом…
Так вон ты в каком смысле. Забей. Мы с тобой друг друга стоим.

Я встал с кровати. Потянулся. Мечтательно, но немного брезгуя собой же. Вчера голодный и перепуганный… Знаешь, как я смотрел на твою младшую сестрёнку?
~ Не продолжай. Ты пытаешься меня спровоцировать?
Знать бы на что? Нет. Я просто честен с тобой. Потому что ничего бы я… И никогда бы… И ты об этом уже в курсе.
А ведь и правда! Не вру. Брезгливость схлынула. Остались только приятные образы. Виденные в реальности, и воображаемые.
~ Я тебя услышал. Но не забывай, что ты в моём теле. Так что об этом даже думать забудь.
Не забуду забыть. Понял. А если тело будет другим?
~ Прекрати, а?!
Да ладно-ладно. Я же шучу, чего ты… Но я не шутил. Просто вспомнил, что хотел наладить общение, а не разрушить его окончательно. Тело, действительно, не моё… Кстати!

Я заметил, наконец-то, зеркало. Не то чтобы оно было маленьким. Просто… Я и сам удивился, что только сейчас сообразил подойти к нему. Как же я выгляжу?! Я впился глазами в глаза в отражении.

Болезненные. Уставшие. Карие. А волосы? Шатен?! Энек? А ты не родной в семье?
~ Это ещё почему?
Цвет волос у тебя совершенно не тот.
~ Ну да, в деда пошёл. Что тебя удивляет?
Просто ты ещё совсем не такой красивый. Мягко говоря. Не в волосах даже дело… Ну это я, на самом деле, соврал. Мне сложно оценить, но кажется, он неплох собой. Снова молчит?
Эй? Ты чего? Обиделся?!
~ Не вижу смысла продолжать разговор. Думал начать твоё обучение магии, но передумал.
Жесть. Он меня переиграл. Не добивай! Не оставляй беззащитным…
~ Да шучу я, шучу… Но в любом случае, никаких опасных знаний я тебе не передам. Пока что.
Я хоть каким-нибудь был бы рад. Мне найти, куда записывать?
~ Нет. Я отправлю напрямую. А ты потом осмыслишь.
Ух ты! Удобно! В чём-то всё-таки повезло.

А ещё, пока я вертел головой, заметил грязный след на кровати. Вновь осмотрел себя. Ну да. Стоило бы сообразить. Пыльный и потный. Весь. Абсолютно.

При том, считай, почти голый. Стало множко неловко. Надо бы спросить, можно ли мне умыться. Я попытался выйти из комнаты… Ага. Размечтался. Дверь закрыта…

Подошёл к окну. Ну, решётки тут нет. Но этаж третий. И во дворе повсюду стражники. Одни в доспехах, другие в плащах, расписанных символами.

О! А Император-то, оказывается, уже уезжает. Как-то даже обидно стало, что не попрощался со мной. Я думал – он ради меня сюда приезжал? Ошибся?

Энесток ворвался в мою переоценку собственной значимости:
~ Я кое-что передал. Но чего-то я устал. Мне нужно отдохнуть. Поспать, наверное. Неожиданно. Не натвори беды, пока меня не будет. Будь осторожен, – голос у него взволнованный.
Я знаю, почему он так переполошился. Изгнанный из своей же головы, в полной тьме. Впервые ощутил, что нужно потерять контроль за последним, за своими мыслями, и заснуть… Всё будет хорошо, не переживай. Сообщи, как проснёшься.
~ Ага…

Так. А мне-то что теперь делать? Поздно я спохватился. Мог бы, как он там сказал, поосмыслять. Пока один буду…

Стучат в дверь? Заходят? Слуги. Парни принесли ванну, поставили. Девушки разбавляют что-то в воде. Меня сейчас мыть будут? Парни ушли! Девушки искупают?! А я только да. Я только за.

Мне уже раздеваться? Или ещё нет? Сами разденут? А куда пошли?! Тоже ушли? И покрывало с кровати захватили.

– Здравствуйте.
Здравствуйте. Какой-то дедушка пришёл… Старший у них, да?
– Вам помочь раздеться?
Да ладно. Зачем. Я уж сам как-нибудь. Не надо. Не утруждайтесь.

Расстроенный, я залез в воду. Какая же холодная! А хотя нет… Просто комнатной температуры… Привыкаю…
Старик приложил руку к металлу ванны:
– Я совсем не подумал. Забывчивый стал. Извините.
Я вижу свет от его руки. А вода стала теплее? Но если бы только это! Всего через мгновение: незнакомый дед взял меня в оборот. А я вообще-то хотел отказаться, я сам собирался себя мыть. Но не успел, а потом застеснялся, что так поздно опомнился. Он мылил и тёр меня везде. Ладно, что только щётками и полотенцами…

Дед уже ушёл, ванну уже унесли, полы даже вытерли, никого в комнате, кроме меня. А я всё стою в своей новой домашней одежде. И очень хочу помыться… И тут же вспоминаю, что после этого как раз и хочу… Замкнутый круг…

Лёг на кровать. Надо отвлечься. Я уткнулся взглядом в свои отрицательные статы. Затем принялся изучать символы вокруг. Перемещаю их туда-сюда. Кручу. Вдруг парочка показалась очень уж знакомыми. Я пригляделся к ним, потёр. Тёплые, и что-то вспоминается. Я потянулся к ним. И провалился в сон. В котором раз за разом повторял простые упражнения по магическому укреплению тела. Ускорению. Усилению. Надо всё прочувствовать. Все процессы. Такое у меня было жгучее желание. Вот что мне передал Энесток.

Чего-то вдруг как-то смутно стало. Я проснулся. Понятно. Магвечи погасли. Кроме самых крошечных. Теперь в комнате полумрак. И ещё как будто… Шорох?! Я приподнялся…

Прямо передо мной стояла та самая прекрасная шатенка. Это она общалась с Императором. А сейчас с неё стекало её пышное платье. Правда, под ним оказалось ещё одно, полегче. Ну или это что-то вроде нижнего белья?

Она то есть почти обнажена передо мной?! Есть какое-то дежавю… Снова женщина постарше. Снова смотрит на меня как на добычу. Хотя и обходительно:
– Ты проснулся? Я напугала тебя?
Да. Но я этого не скажу… Нет, я просто… Не ожидал…
Она положила свою ручку мне на грудь. Провела её немножко вниз, и ласково: аккуратно толкнула меня. Я подчинился и лёг. А чего мне делать-то?! Я правильно понял, что она жена моего нового отца? Нет. Нет! Нет!! В таком ключе я думать не буду. Вы… Герцогиня?
– Ну да. А как же иначе? – она нежно улыбнулась. И села на кровать, рядышком со мной. Очень, очень близко. Я чувствую её тепло.
– Пойми меня. Мне предложили принять в семью мужчину. Принять как сына. Человека, которого я не знаю. Разве легко мне вот так довериться незнакомцу? Думала я…
А сейчас? Я замявшись, спросил то, что мне было очень важно узнать.
– Не сейчас. С первого взгляда…
Она прошептала это очень… Возбуждённо?!
Ладно… Я сдался. Она в этом чувстве не одна. Но…
– Не знаю, чего я хочу… – Герцогиня томно продолжила, – Взаимности или подчинения?..
Ладошку свою она мягко вернула ко мне, и сразу куда-то на живот. Посмотрела прямо в мои потерянные глаза:
– Ещё утром я была против, чтобы тебя сюда привозили. А теперь не собираюсь никому отдавать. Извини… Я ужасна…
Ну как бы… Это… То есть…
– Будь моей семьёй. Именно моей. Я желаю теперь только этого. Только тебя…
Она не спрашивала. Я её понял. Все её слова. И зачем было сказано каждое из них. Она наклонилась ко мне, и в красивых ярких глазах я прочёл подтверждение всех моих догадок. Жадная и строгая. Властная и нетерпеливая. Я запаниковал…

Она прикоснулась к моей щеке. Совсем не так, как ещё мгновение назад касалась моей груди. Она решила, что ловушка захлопнулась. Герцогиня стала требовательнее и грубее. Уже приближается. Явно держит мою голову, чтобы не отвернулся. Вторая рука поползла ниже. Ниже живота. Тоже без всякой ласки. Дыхание возбуждённой женщины, как и её ладони, всё стало тяжёлым.

Где-то тут меня накрыло… Меня охватила эйфория?! Я утонул в удовольствии! Весь и целиком!! Понятно… Я получил знамение…

А Герцогиня остановилась. Замерла. Ничего не понимает. Думает. Поднялась, огляделась. Посмотрела на меня. На своё неглиже. Всё такая же строгая, но ни капли не возбуждённая, встала в платье, подняла его:
– Держи рот на замке, – тон был угрожающим.
Мне повторять не надо. Я догадливый. Она же, придерживая платье у груди, открыла дверь и спросила в коридор:
– Никого нет? – не смущена, и влиятельна.
– Нет, – ей ответил покорный женский голос.
Герцогиня вышла. А я остался. Ну и как теперь заснуть?!

Да никак. Я промаялся до самого утра. Ворочаясь и извиваясь, прямо как на раскалённой игольнице. Иногда, захлёбываясь бредом, соскальзывал в мучительный сон, но почти сразу просыпался. Или не сразу? Уже не знаю. Уже светло.

Я вскочил и принялся наворачивать круги. От стенки к стенке. Что мне здесь делать?! В какой гадюшник я попал! Змея на змее. Я наивным делом думал, что такой же. И даже: будто не уступлю им. Ну да. Держу кармашек шире, чтобы побольше мне туда яда понапихали. Я остановился.

Куда меня понесло? Ещё ничего такого и не случилось. Чего погнал-то? Да?.. Так ведь?.. Ага…

Теперь я отчаянно спасался от логичного развития увиденного. Взгляды, слова, поступки, приказы? Это всё просто привычки влиятельных людей. Они не помешают им принять менять к себе. А мне воспользоваться их влиянием, чтобы разобраться с моим проклятием. И вернуть собственную память. Вот это я обязательно смогу. Точно! Сосредоточусь на этом!

Выдохнул. И в тот же момент услышал: стук в дверь?! Я чуть из штанов не выпрыгнул! А сердце вообще удержали только зубы. Сжавшиеся до болезненного скрежета. Кто там?.. Вслух спросить – я не смог…

Я просто пялился взволнованной мольбой на открывающуюся дверь. Зашедшие женщины удивленно посмотрели на меня:
– Здравствуйте. Мы сопроводим Вас к главе наших магов. Вас уже ожидают.
Голос брюнетки был холоден, а её кроваво-огненные глаза жгли снисходительностью. Но как же меня сразу отпустило. Никакого упоминания Герцогини. С меня пару тонн багажа из прошлой ночи упорхнуло в окошко.

Полегчало. И стало даже как-то светло и радостно. Я тут же заметил: как же очаровательны… А кто это? Одежда у них форменная, тяжёлая. Не доспехи, но всё-таки. И все втроём вооружены мечами?! Прямо необходимость есть? Да нет. Не думаю… Просто рыцарессы. Такая работа у них. Такой протокол. Какие же они красивые…

А я ведь в пижамке перед ними? Мне бы переодеться?
– Нет необходимости. – резко отрезала брюнетка. И вздохнула…
Как-то неопределённо. Она мной раздражена? Или заданием недовольна? Ну ладно, как хотите. Я же это… Вас стеснять не хотел. Правда, никто, кроме меня, кажется, и не стеснялся.

Мы вновь пошли по коридорам, лестницам, террасам и дворикам. Шикарный домина. Но обратно я сам вернуться не смогу. Потеряюсь в два счёта. Уже потерялся…

Так что я быстро уплыл в себя. Воображаю башню мага: какой же она будет? Надеюсь на изысканный архитектурный шедевр. Но случилось так: как я сразу и подумал. От чего отнекивался… В одном из служебных зданий был один из кабинетов. Вот там нас и ждала: русая и синеглазая – кудрявая сверстница моих сопровождающих.

Ну как ждала. Она насилу отвлеклась от заполнения бумаг. Жалостливо посмотрела на меня:
– Благодарю за покрытие всех моих хотелок, – сочувственно щёлкнула пальчиком по мешочку.
Кошелёчек туго зазвенел. Тааак. И о чём мы? Напрягаете…

Дверь снова распахнулась. Зашли ещё несколько рыцаресс. Поглядывая на мою пижамку. Даже не знаю: радует меня, что кабинет просторный, или наоборот? Ни секунды бы не пожалел о тесноте с ними. Каждая по-своему прекрасна.

Но я отвлёкся. А когда обернулся обратно к магине, она уже встала из-за стола. И держала в руках ошейник:
– Больно не будет, – мягко вздохнула, – Не от него.
Это что?..
– Ошейник, – уточнила. Хорошо не по слогам.
Это я понял. Но… Ну да… Я в курсе, что в ваших глазах… Я монстр…

Вдруг, и со всех сторон, я услышал тихие, но звонкие: искренние смешки. Это они мне в ответ? Брюнетка напряжённо потёрла свои брови. Склонив голову, из-за чего её коса потекла вперёд. Сзади меня раздалось совсем уже громкое ржание, я рефлекторно оглянулся. Широкоплечая блондинка не сдерживала себя. Её фиолетовые глаза тоже смеялись, ехидно и без утайки.

Магиня, сохранявшая серьёзность, настойчиво выразила неудовольствие:
– Ри́за, прошу, успокой своих дикарок.
Брюнетка, также даже не улыбнувшаяся, громко прочистила горло. И все замолчали. Ничего никому говорить больше не пришлось. Снова тишина.

А мне их смех нравился. Обидно было немножко. Но с другой стороны – не такой я, значит, и опасный. Кстати. Насчёт ошейника.
– Что? – магиня удивилась, что я решился продолжить обсуждение.
Не то, чтобы есть расклад, чтобы мне понравилось его на себе носить. Но хочу уточнить. Кто будет держать меня на цепи?

Неловко вот, когда все молчат после таких вопросов. Магиня повела вопросительно бровями. А потом лицом указала на Ризу. Она?
– Ну да. Она. И её девчонки.
Девчонки? Я услышал, что хотел. Сохраню своё хотение в тайне. В общем, на этом всё. Я согласен.
– Ну… Хорошо… Если так…
Ааа… Меня же никто и не спрашивал… О согласии-то…

Пока я размышлял о своей наивности, на меня уже надели этот грубый ошейник. А затем магиня заполнила его маной. Это я почувствовал физически. Он перевязался с моими жалкими статами, и с моими костями и мышцами. Я потрогал застёжку: она спереди. И она сплавлена? Наглухо заварена. Никаких шансов. Только сейчас я осознал, что нахожусь под полным контролем. Смогу ли я теперь пошутить на этот счёт? Не уверен…

Магиня передала рыцарессам несколько колец. Взяла мешочек с деньгами и свои бумаги, и вышла:
– Если хотите, можете здесь подождать, – уточнила она по пути.
А чего ждать-то? Что ещё вы со мной не сделали? Боязно даже спрашивать…

Ища опоры, я развернулся спиной к столу. Прижался к нему ногами, уперевшись руками. Не решаясь прямо пялиться на окружавших меня девушек и женщин, я бродил взглядом по комнате. Наслаждаясь, конечно, вовсе не ей. Надеюсь, это не слишком заметно. Никто вроде не возражает. Зато я отвлекаюсь от мыслей о только что произошедшем.

Вскоре девчонки расселись кто куда. Но всё как-то молча. И я тоже стоял молчал. Мне их общество нравится. Однако неловко как-то… Время шло. Скоро обед. А я опять не завтракал… Что-то вспомнилось…

Дверь открылась. Зашли стражники, один сразу обратился к Ризе:
– Герцог велит прийти вам на тренировочную площадку. Всё готово.
Глава рыцаресс кивнула ему. Поднялась:
– Пошли, – посмотрела на меня. Я уже привык к её строгости.
Ну пошлите. Сейчас вы увидите, что не зря смеялись. Предвкушаю, как завалю все их проверки и испытания. Надо будет, наверное, как-то это всё объяснить. Но едва ли от меня чего-то ждут. Я знаю, что у меня здесь другая задача… Не знаю, правда, какая…

И снова прогулка по дворам. Приятная, особенно при затянувшейся нервотрёпке. Небушко над нами ясное, и Солнышко яркое. Однако ласковый ветерок сдувал любые намёки на жару.

Ещё издалека стало понятно, что там, на площадке, действительно, всё уже готово. Стражников и ещё какого люда – тьма тьмущая. Что-то резко мне расхотелось туда идти… Но отказ – не был представлен как опция…

Девушки вели меня в своём кругу. Толпа расступилась перед ними. Мы идём в самый центр площади? Приглушённые пересуды резко растворились в тишине. Рыцарессы отошли. И я увидел Герцога… Я понял. Я пропал…

Он был совершенно иным. Его за ночь подменили. Злой, мрачный. Готовый растерзать меня. Мог бы убить взглядом – убил бы. И я догадываюсь почему… Там же ещё и причина-то: не одна.

Кстати, об одной из причин. В ужасе, но я решился повертеть головой. Не вижу нигде Герцогини… Могла бы и заступиться… Хотя она же всё забыла… Никакой надежды, ни на что…

Герцог, с огромным отвращением ко мне, начал греметь на весь двор:
– Я принял тебя как сына. Ты бы обрёл несравнимое ни с кем иным богатство. Но в первую же ночь! Ты украл и промотал всё Императорское Благословение!! Ты не смог дождаться церемонии? Насколько же ты бесчестен? И жаден до денег?!

А? Чего? Какие деньги? Я хотел возразить, но случайно столкнулся взглядами с Ризой. Она отрицательно помотала мне головой. То есть хуже будет? То есть я правильно понял, за что на самом деле меня возненавидел Герцог? Да как же ж так…

А он продолжал, распаляясь всё жарче:
– Я отказываюсь от тебя! Ты не годишься в сыновья! Твой удел быть презренным рабом. С тебя даже нечего взять. Ты украл столько, сколько никогда не сможешь вернуть. Но хуже всего! Ты предал меня. Мои надежды на тебя…
Он театрально выдохнул. И подытожил:
– Высеките его! Пока не сломаете десять розог.
Э?! Стоять!! Вы чё?! Ты чё?! Себя высеки, чёрт!

Я схватился за знамение. Мои статы наполнились. Но ошейник пережал мой контроль над ними!! Меня снова переиграли!

Мне остались лишь крохи влияния над собственными силами. Нужно выбрать, куда их направить. Сбежать я не смогу. Сопротивляться? Время! Знамение скоро пропадёт! Тогда я сам пошёл на подготовленную плаху. Секите! Быстро!! Сволочи!

Первый же удар отрезвил меня. Раны заживали за мгновение. Но именно в это мгновение я успевал прочувствовать боль! Ужасную!!! Безобразную!! Не знаю, что со мной было бы?! Если бы столкнулся с ней во всём её объёме! Мне и это нестерпимо!!!

А палачи, два здоровых мужика, обнаружив внешнюю безрезультатность ударов: пришли в исступление!! Они хлещут всё сильнее!!! Сознание покидает меня…

Ледяная вода из ведра не дала мне забыться! Проклятая сука!! Об меня сломали розгу! Это первая?! Или уже были?! Ломайте! Давайте!!!

Я принялся считать их. Ещё одна! И ещё. Потом ещё… Вроде бы… Боль снова отняла у меня всякую возможность соображать… Снова вода! И снова бьют!!!

Что же со мной будет?! Когда знамение прекратит своё действие?!! Ужас накрыл меня!! Я зарыдал…

Опять сломали розгу. И прекратили?! Прекратили?!! Десятая?!
– Десятая.
Один из палачей сухо объявил результат своих подсчётов.

Герцог смотрит на мою спину недовольно. Ну что?! Кто из нас бесчестен?! Откажешься от своего слова?!

Он не отказался. Просто отмахнулся от всего и отошёл. Кто-то аккуратно поднимает меня. Рыцарессы? Уйдите! Я и сам в состоянии… Всё-таки я монстр, да? Кажется, они удивлены. А я устал…

Герцог тем временем уже вернулся к Ризе. Он искоса посмотрел на меня, и затем приказал:
– Подготовьте всё! И завтра же с утра отправляйтесь! Никаких промедлений!!

--------
Канал: t.me/IV_is_Author