Решение и Загадка

Стою у стеночки в гостинице. Осмысляю происходящее в этом городе. Девчонки уже начинают злиться. А я же снова и снова прошу их подождать, приподнимая без всяких слов руку. Рано или поздно, но они мне её сломают. Потом излечат. И ещё раз сломают. По взглядам могу предсказать.

Но. Есть ещё немало всего, что я могу предсказать. Однако: ни словом, ни жестом. Мне этого не рассказать. Да и захотел бы я? Сложив всё, что знал… Столько я неприятного о себе понял… Накосячил на целый день… Хорошо, что его помню только я. Но пережили-то все… Не хотелось бы повторения…
– Может, его головой к заднице прикрутило? Поэтому застыл? – первой, ожидаемо, не выдержала Лия: – Давайте я ему руку сломаю? Чтобы в чувство пришёл.
Вооот. Уже началось. Хозяйка гостиницы, случайно оказавшаяся рядом, замерла с широко раскрытыми глазами. Лиорен попыталась успокоить её:
– Мы же потом вылечим его, – хах, кажется, не успокоила.
– Не угрожай тем, что не сможешь реализовать, – поучительно усмехнулась Риза.

На этом остановимся! Сейчас примутся идеи перечислять. А там и до практики недалеко. Пора перехватывать инициативу. Если были планы: отложим на завтра. Город для нас новый. Странный. Сегодня будем все вместе по нему гулять. Я так решил. И Риза, и Лия вопросительно подняли брови. Что-то сказать собираются? Не обсуждается. Я так хочу. Дайте уже отдохнуть. Самим себе. А мне насладиться вами. Или хотите поодиночке рядом со мной остаться? Я поднял шаловливые руки… Аэль в ответ обречённо и мило вздохнула:
– Ломай…

Больно. Очень больно. Видеть, как легко им общается друг с дружкой. То есть меня это, конечно, радует. Но они так запросто обсуждают всё-всё подряд. Вместе рассматривают витрины и лавки. Иногда зависают подолгу. Иногда спорят. Но так им весело. А я вот во вчерашнем сегодня с этим не справился… И сейчас загрузился… Надо же как-то найти нужные улицы… Задачка… Задачища…

Опять задержались? На что там Лия облизывается? Мечи! И правда – сразу парные! Узоры на лезвиях симметрично расположены… Лиорен уже считает свои монетки. Ага! Я тоже нащупал в кармане кошелёк. Исхудавший… Эх… Надо было его отложить, когда знамение применял…

Только я принялся считать, как Лия открыла ротик. Я зашипел на неё. Скорчив злобную морду. Пока она не пришла в себя: схватил за руку и завёл в магазин. А там всё проще, там есть подмога. У продавца язык хорошо гнётся. Мгновение! И мы выходим с новыми мечами. Теперь книга… Это я, кажется, помню, где…

К полудню всё уже было куплено. И даже больше, чем я ожидал. Риза взяла себе ещё один кинжал. Общупать бы, сколько их теперь у неё… Аэль же заплела в косу новый очаровательный бант. Чем запустила вереницу покупок прелестнейших украшений. Мне нравится, что девчонки всё это на себе демонстрируют. А если быть честнее: что себя демонстрируют… В конце концов припомнили мне и шуточку про жён. Каждая подарила по самому дешёвому перстню, какой только удавалось найти… Веселятся. Эм… Это… А всем так быстро стало обычно?.. Что вообще-то, именно в лентах Аэль и варит свою ману: в её эти цепи… Сложные так-то печати… Интересные! Но и симпатичные, да.

Мы пообедали в гостеприимной недорогой таверне. Было тесновато: впятером за небольшим столом… Но прямо очень вкусно! Особенно когда они все так сладко улыбаются! Сложно же иногда удержаться от переедания… Однако нельзя так глупо всё портить! Далее у нас: ещё немного прогулок. И потом на площадь! Всем не терпится… А у Махты – глаза горят с самого утра… Что ж я сразу-то тогда не догадался…

Поздно сожалеть! В этом сегодня – только вперёд! Хозяюшка? Удачная встреча! Великодушно забрала мечи! Спасибо безмерное! Несёт пушинками?! А я, пока ей относил, чуть не рухнул… И даже чуть-чуть порезался, запачкав выданную Аэль прежнюю ленту, которой связали мечи. Проверю, на что я способен… Так, не отвлекаемся. Нужно ещё места хорошие занять. Конкуренция за них огромная. Отдал свои последние монетки, чтобы мы протиснулись в первые ряды. Стоим, прижались в толпе друг к дружке. Ждём.
~ У вас ничего нового? ~ вот и Энек.
Привет. Я сейчас немного занят. Но зато завтра точно будут хорошие новости. Уверен.
~ Надеюсь на тебя. И на твоё благоразумие.
Верь в меня! Можешь, кстати, подождать? Уже заснул? Ну и ладушки. Начинается шоу!

В птичьем обличье оказался только конферансье. Зато в каком натуральном! Клюв и когти, перья на голове. В разноцветном блестящем мужском костюме. Знатный вышел из него петух! Но чего-то не все, что ли, впечатлились? По толпе гулял шёпот. Где-то восхищённый, где-то крайне недовольный, кто-то даже спорил. Но весёлый низкий голос мужчины увлёк всё внимание:
– Встречайте в последний раз! Наш прощальный большой концерт!
И сразу же начали с песен. Отличные голоса. Отличная музыка. Отличные шутки. Наконец-то вечер: какой надо! Просто отличный!

Мы уходили с площади абсолютно довольные. Я вёл за собой четырёх радостных девчонок, понабравших разнообразных фруктов. И время от времени запихивающих их в меня. Вот и хорошее оправдание, почему я избегаю попыток объясниться. Попробуй тут прожуй что-нибудь. Я жестами показал на ту самую скамейку.

Лия с Аэль схватили меня за руки и рухнули на деревянную бедолагу. Младшенькая с наигранным разочарованием обнаружила, что мой рот ещё забит, и ничего в него больше не поместить. Старшенькая решила своими ручками помочь моей челюсти двигаться быстрее. Помилуйте же уже! Вот ведь вам пример! Риза закружила Махту в танце. Обе старательно пели. Не давая нотам попасть на унылые привычные места и заодно безупречно фальшивя. Как же это невероятно красиво! Только вот я не всегда могу часы на башне разглядеть…

Вижу! Кажется: пора! Я применил знамение. Закрыл нас всех барьером. Не удержался и добавил на нём разноцветные вспышки. Никакой функции, кроме попытки впечатлить. Не магией, конечно, но атмосферой… Девчонки заулыбались моим наивностям… И всё-таки умиляются! Колокол! Обернулись все к нему! Захлопали в ладоши. Весёлые. Не заметили, что произошло. В безлюдном-то сквере и с моими спецэффектами – оно и неудивительно. Так что мы просто продолжили поседушки.

Вдруг обнаружили: что не получается обсудить прошедший день. Задумались. Пожали плечиками. Но не расстроились. Доели накупленное и отправились в гостиницу. Лии не терпится, она уже где-то впереди, торопится к своим новеньким мечам. А Риза и Махта, шагая парой, пытаются придумать новую мелодию. На замену тем, что стали им недоступны.

Я же осторожно коснулся нежной ручки Аэль. Она меня сразу поняла, и немножко замедлилась. Я не спеша поймал удачный момент, наклонился к ней, и прошептал:
– Подожди пока сестрёнка заснёт… И давай ещё посмотрим на звёзды?
Она хитро и ласково улыбнулась. Но не ответила сразу. Задумалась…

А когда ответила, стало понятно, что никуда мы не пойдём. Её мягкое:
– Давай…
Разлилось во мне вместе с безумной эйфорией. Я получил знамение… И причину поскорее спрятаться в своей комнате…

После всех процедур, я легко уснул, полностью удовлетворённый прожитым прекрасным днём. Однако проснулся крайне рано, взволнованный удачей. Надо скорее посмотреть на их удивлённые мордашки. Я сбежал с лестницы прямо в пропасть немых вопросов. Сидели за столом, ждали меня. Пальчиками стучали по столу. Теперь на меня смотрят. Озадаченные. И никто даже не похвалит?
– За что? – Риза хитро улыбнулась.
Дай-ка притворяюсь, что не понял шутки. Я состряпал недовольную морду. Понятно всё с вами. Сел на дальний от них стул.

Эларисса вдруг щёлкнула пальцами, это остановило Махту. Та точно что-то хотела сказать. Герцогиня неторопливо встала, подошла ко мне, и села на колени:
– Ты что, – зашептала, склонившись к самому уху, – Хочешь своей благодарности прямо здесь?
Она всё ближе, я отчётливо чувствую её мягкое дыхание. Что за грохот?! Лиорен закинула ноги на стул? Тот самый, на котором сидела Риза. И зевает куда-то в сторону. Рыцаресса показала ей язык? И рассмеялась…

Встала с меня, потянулась. Смотрит в мою сторону, всю себя показывает. Подмигнула игриво:
– Ну? Что будем делать? Какие есть планы?
Завтракаем и идём в храм. Со всеми вещами. Добьёмся аудиенции.

Подробностей спрашивать никто не стал. Все всё поняли. А лишним ушам ничего знать не полагается. Утро свежее, ждать потом следующего – нет желания. Пока шли по улице, Лия вдруг взъерошила мне волосы. Улыбнулась. Тоже подмигнула. Знала бы ты… Всю суть…

Далеко же нам идти. Уже и еда вся забылась. Кстати! Купите-ка… Я указал пальцем на открывающуюся фруктовую лавку. Да. Это та самая… Я её запомнил. Аэль тогда умело постаралась…

Когда мы подошли к храмовым вратам, то обнаружили всё тех же стражников. Из них нас никто не узнал. Главная стражница утомлённо вздохнула, но лишь легонько, по рабочей привычке. Не переживай, не думаю, что у вас хватит сил, чтобы мне пришлось вам навредить. Я аккуратно.

Я применил знамение… Где я??!!! Что за стекло?! Как я оказался перед девчонками?! Почему они такие огромные?!! Нет!!! Это я… Закрохатулился?!!

Все мои спутницы перепугались. Ищут меня. Нашли! Стражница показала им… Я в её амулете?! Она удивлённо смотрит то на него, то на девушек:
– Это ещё почему? Ну ладно…
Выпусти!! Сейчас же! Она щёлкнула пальцами. Мы сообща теперь – переместились!

Стражница с амулетом. И девчонки, без оружия и рюкзаков… Тут белым белом.
– Этот, – злыдня отпустила амулет, – использовал запретную магию.
Замолчала? Смотрит за их реакцией? А вообще, удачно вышло, что я хотя бы экспериментировал подальше от людей.
– А вы, полагаю, его сообщницы? – не дождалась оправданий от напряжённых девушек.
Но я вот заметил, что Лия с Ризой сейчас не просто младших защищают. Расходятся, чтобы с разных сторон атаковать? Не хотят попробовать договориться? Ну да… Нам ничего не объяснить…

Стражница уже около Лии!! Пнула её в живот!! Ты чё, сука?! Она уже бьёт Ризу!! Мразь!! Ещё и той же ногой?! Как ты такая быстрая… Выпусти! Померяемся!! У меня ещё одно знамение осталось! Покажу его!! Я ударил по стеклу! Не могу… Не решаюсь задействовать… Вдруг и оно поглотится?! Как предыдущее…

А почему девчонки так далеко? И друг от дружки тоже?! Стражница развела руки:
– Ну что ж… – голос довольный, – Здесь вы не умрёте. Но зато. Прочувствуете!
Мы опять переместились?! Теперь в каменном зале?! Вижу! Я понял!! Вокруг зеркала! Нет! Порталы!! Летают везде…

Мразь подтянула к себе один? Быстрая! Заскочила! Она влетела ногой: прямо в лицо Лии!! Втоптала в пол!!! Крови нет?! Сука рванула к Аэль! Чуть не упала?! Лиорен схватила ногу! Обеими руками! Сломала!! Мразь вторую воткнула в живот Лии… Вырвала из рук сломанную! Риза уже ударила кулаком в висок!! Глаза герцогини горят красным огнём! Но лицо искривлено раздражением! Ману протолкнуть не удалось… Сука переместилась через портал…

Её нога целая?! Девчонки все тоже? Лиорен поднялась! Оскалилась. Возбуждённая… Уже несётся сюда! Попала в портал!.. Теперь далеко… Ускорилась?! Горит маной! Уже здесь! Ударила ногой в голову!! Сука закрылась одной рукой! Второй выломала колено Лии!! Отшатнулась – и уже в другом конце зала! Нога Лиорен целая! Я понял… Они только чувствуют боль и теряют силы… Но это никакое не только!!!

Всё сменилось! Мы в густом лесу? Осторожнее!! Обходя деревья: попали в порталы! Она ими управляет… Такими же быстрыми… Все девчонки поодиночке… Мразь переместилась к Махте!! Не дала ей накопить молнию! Ударила в ухо… Махта улетела кубарем по земле… Спиной врезалась в дерево…

Риза ударила сзади ногой! Мразь успела схватить – и сразу об ствол! Но и сама получила: удар в бочину от Лии! Аэль ещё с другой стороны! Сука кулаком выбила ей подбородок…

Подловила всех порталами… Раскидала в разные стороны… Мы уже не в лесу. На скалистой отмели: посреди серого океана… Все целые. Но Махта и Аэль еле поднимаются… Мразь подлетела к Аэль!! Лия сшибла с курса ногой! Риза попыталась втоптать в отмель… Но не успела… Сука уже сама бьёт её коленом в голову! Риза защитилась!! Отпрыгнули в разные стороны… Лия! Вогнала кулак в живот Мрази!! Та ударила лбом в лоб!! Лиорен выстояла! Обеими кулаками по вискам Суке! Не успела… Та отступила… Снова далеко…

Лиорен настигла! Но сама получила удар рукой!! Закрылась обеими своими! Захватила руку!! Протащила вперёд! И коленом резко – под грудную клетку!! Сука ударила в висок!! Лия упала… Риза уже была за ней! Бьёт в лицо! Но Сука сразу же ответила ногой в живот… Риза отлетела… Попала в портал… И с неба рухнула в каменную отмель…

Мразь около Махты!! Аэль не успела защитить!! Только подлетела… Сука схватила обеих: и ударила друг об дружку…

И сразу переместилась к поднимающейся Лии… Ударила! И ещё! И ещё… Теперь к Ризе! Избивает и её… Остановилась… Отошла. Осмотрелась. Лиорен всё ещё не оставляет попыток подняться. Риза тоже.

Мразь хлопнула в ладоши. Все девчонки смогли быстро подняться? Удивлённые. Силы вернулись к ним? Мы у обрыва! Сука уже пнула в него Махту!! Провалилась!! Летит с неба?! Мразь поймала её кулаком в живот… Риза ударила Суку в бок! Не успела…

Мы в деревянном доме! Сука уже нанесла удар Аэль!! Ты отлетела – пробивая и выламывая сруб! Комнаты за комнатой… Лиорен воспользовалась порталом? Где она? Вижу!! Только что! Ногами врезалась в спину Суки?! А руками схватилась за её голову – потянув на себя! Сломала ей шею?! Провалились в порталы… Разминулись…

Мразь ворочает шеей. Риза попыталась ударить ногой… Но попала в блок руками… Ударила Суку кулаком в подбородок! Схватила на обратке амулет!! Цепочка не порвалась?! В Ризу уже воткнулось колено! И ещё кулак… И снова… Мы теперь в поле…

Лиорен выпнула Мразь от Ризы. Лия сильно поменялась в настроении? Она подняла руки Ризы и осмотрела её. Убедилась: что все тут не получают ран. Широко улыбнулась. Всё… Она ещё не успела утонуть в собственной мане. Но резьба у неё сорвалась. Лиорен снесла Стражницу напором ударов в портал. Потом догнала и попыталась втоптать в землю. Не успела. Сама получила множество ударов…

И вот так безумной бурной рекой потекла битва без всякого конца… Аэль укрывала Махту, держа и её, и себя в сторонке. Мой амулет не прекращая носился вихрем. Стражница избивала Лию и Ризу. Те вдвоём избивали Стражницу. Защищаться вроде как пытались… Но удавалось не часто… Чаще предпочитали нанести хотя бы ещё один удар… Сколько уже они дерутся?! Час?! Два?! Полдня?!!

Махта внимательно наблюдает. Аэль её напряжённо защищает. Ризе давно надоело. Стражница просто привычная. Но Лиорен всё ещё горит желанием продолжать! Она уже забыла: почему мы здесь?! Теперь порталами активно пользуются все. Только вот одна лишь Стражница может ими управлять…

Она вдруг сузила пространство до крохотной каменной комнаты?! Принялась бить Ризу и Лию об стены! Никаких шансов увернуться… Они почти без сознания… Она не собирается возвращать им силы?! Продолжает избивать!! Выкинула их! Ударила сидящую на полу Аэль: пыром в подбородок… Ты попыталась защититься… Но не успела… Отлетела… Махта за ней что-то прятала в ладонях? Сука уже летит в неё кулаком…

Поздно?! Махталия раскрыла ладошки: и выпустила сжатый в них – огненный ураган! Она утрамбовала в него почти всю свою ману!! Закрыла своё же тело щитом от ожогов! Шквал пламени поглотил Стражницу! Она потерялась в пространстве! Ударяемая раз за разом об стены и сжигаемая в урагане! Вместе со всеми…

Комната исчезла. Снова всё белым бело. Но порталы Сука раздвинуть не успела! Огонь и потерявшая сознание Мразь носились по ним без конца! Махта исторгла своих союзниц из урагана. Изловчилась и схватила амулет. Я вижу: как её мана выталкивает ману Стражницы! Но эти силы, вернувшись к владелице, пробудили Суку! Она хлопнула в ладоши. Восстановив всю ману и Махте.

Мы стоим у главных храмовых ворот. Я тоже вместе со всеми на тротуаре. Главной Стражницы нет. Махта держит в руках амулет. Здесь прошло не так много времени? Нисколько! Почти. Некоторые стражники только-только поднимают свои задницы со скамеек… Оп?! И никого нет?! Махта, ты и их в амулет вогнала?
– Ага… – закивала. Подняла амулет, задумалась: – Там места на тысячу человек?
Она перевела взгляд на меня. Полный сомнения… И ещё восхищения? Я улыбнулся и пожал плечами.

Девчонки уже подняли свои вещи. Аэль отдаёт Махте посох. А я принялся всех их осматривать. Да и они меня, и тут же друг дружку. Вроде каждая и я – целёхонькие. И даже не уставшие… Лиорен обняла Аэль со спины. Кажется, она только из-за неё: быстро смирилась с остановкой битвы.
– Ну ладно… Пойдёмте… – утомлённо подытожила Риза.

Как они остаются такими спокойными?! Меня до сих пор трясёт от увиденного… От ужаса, бессилия и злобы… Я уставился на свои непригодившиеся руки… И получил щелбан? Поднял взгляд. А кто дал? Стоят все – делают вид: что просто меня ждут. Улыбаются исподтишка. Красивые… Спасибо… Настроение у меня стало лучше. Я подошёл к Махте, поднял её ручку с амулетом. Оскалился в него. А потом раскрыл пасть. Чтобы проглотить…

Риза выхватила артефакт:
– Ну ты это… Не беснуйся давай!.. Бесище!
Да я же только изображал… Она изнурённо смеясь повесила амулет на ручку служебной двери. А Махталия тем временем задействовала печать на главных вратах.

Мы прошли сначала в шлюз. Я уже понял, что тут такая же будет процедура. Закрыли первые двери, открыли вторые. И вот мы: и в храме? Нас встретило: ничего. Тишина, пустота, ну и ещё плотные слои пыли. Эхо тоже есть…

Мощные стены коридоров обильно украшены исчерпанными магвечами и золотой паутиной вязи, с какими-то изображениями… Это тут элементы природы? Или магии?
– Это одно и то же… – удивилась мне Аэль, мило улыбнувшись.
А. Ну да. Ага… А вот обычной паутины вроде нет. Никого живого нет…

Идём вглубь мёртвых коридоров, ориентируясь в их лабиринте по уровню чрезмерности в вычурной роскоши убранства. Махта остановилась? Разглядывает внимательно стены. Я осмотрелся. Мы в небольшом круглом зале, без потолка. И над нами тяжёлые тёмные тучи…

А стены здесь и правда другие. Испещрены магическими символами и узорами. И покрыты небольшими кристаллами. Часть из которых: раскололась?.. Всё это уходило дальше по коридору. Хм… Значит, куда надо идём?
– Там где-то есть мощная печать… – задумалась Махталия.
Не почувствовал уверенности в её голосе. И уточнения о безопасности не услышал… Но Лиорен кивнула идти дальше. Ладно… Она же тоже жрица…

Сворачивать больше оказалось некуда. Ни дверей, ни поворотов. Следуя за узорами, мы вышли в огромный зал. Ступени уходят вниз. Нет… Не просто ступени… Это чтобы сидеть? Театр какой-то? Остановились, разглядываем…

С этой стороны сюда вели три коридора. И ещё один есть с противоположной. Вот там он прямо между высоченных красочных витражей. Я поднял голову. Узоры из коридоров шли по потолку до рельефного круга, на котором расположились четыре больших кристалла. Всё это над невысоким мёртвым деревом. Вокруг него… Ну собственно: такой же круг. И там также четыре больших кристалла, но по другим сторонам… Вокруг же витражей словно рамочками спускаются всё те же узоры… К этому самому дереву…

Я присмотрелся… Да… На витражах точно сюжеты про это дерево… Но не было, что ли, раньше кристаллов? Там на круге вокруг дерева стоят девушки… На первом слева витраже они дуют в ладошки на голое дерево, а рядом с ним стоит прозрачная дама с диадемой. На второй дама сорвала яблоко с живого дерева, и видимо: откусила. Она наполовину уже непрозрачная. На третьем обнимает у дерева одну из тех девушек. И вдыхает в неё… Ману? Безобразница… На четвёртой та девушка светится, а дама снова прозрачная. И все в лёгких платьицах… Словно почти обнажённые… Ну и картинки тут! Глаза от такого непотребства еле смог отвести…

А мои спутницы сейчас изучают единственный светящийся кристалл. Огромный… Как один наш старый знакомый… Стоит, неприятным напоминанием, на ступенях перед нами. Явно узоры были позднее к нему подведены, прямо по этим вот ступеням. А что вы там за ним нашли? Чего замерли?
– А ты посмотри… Может, тебе и такое понравится… – Лиорен точно заметила мои жадные разглядывания витражей.
Я обошёл кристалл… Ну это… Ты за кого меня вообще принимаешь?!

Там, чуть дальше по ступеням… Лежал камень-стол, с подведённым к нему узором. А на столе – самая настоящая: мёртвая-премёртвая – седая мумия… Женская… В ветхом лёгком платьице… Вот и здравствуйте… Жрица Жриц…

Риза тихонько толкнула меня плечом:
– Будем допрашивать? Или сразу с пыток начнём?
Шуточки у вас! Я с надеждой обернулся к Аэль. Но Аэль нас не слушала. Она копалась у себя в сумке. Подняла заботливый взгляд:
– Вы не проголодались?
Выпила воды из фляги. Не сразу поняв, чего мы все тревожно смеёмся. Но потом и сама улыбнулась.

Махталия же, отсмеявшись, вдруг смущённо выдохнула, и стыдливо взглянув на мумию. А затем аккуратно спустилась к дереву. Принялась изучать всю эту сложную печать. На все расколотые кристаллы цыкает и разочарованно мотает головой? Махнула рукой? Подняла голову к потолку, положила пальчики на губы, и задумалась…
– Тебе помочь? – Лиорен первая утомилась ожиданием.
– Нет. Я всё поняла. Просто пытаюсь понять, как экономнее бы… Сейчас попробую…
Махта расставила руки – и тогда между кристаллами в обоих кругах – потекла её яркая мана. Окружила всё дерево. Теперь чародейка плетёт из неё нужный узор? И тут тоже надо? Сложный какой…

Наконец магиня отправила туда почти всю свою ману. Вытянув вверх ладони. Узор свернулся спиралью? И ворвался в центр круга на потолке! Кристаллы задребезжали… И всё выплеснулось обратно! Махта едва успела поймать и поглотить…

Почесала себе озадаченно затылок. И снова повторила весь ритуал. Никаких изменений: результат тот же. И ещё раз… И опять… Махта топнула ножкой:
– Да всё правильно же! Не понимаю… – расстроилась.
Извини, что предполагаю. Но может, маны не хватает?
– Может быть… – пожала плечиками и совсем приуныла.

Начинай ритуал. А я добавлю. Махта кивнула и принялась за старое. Я применил знамение и отдал всю свою ману. Настолько её у меня больше?! Дерева уже не видно. Образовался просто плотный столб света. Он даже в спиральном виде тоньше не стал. Когда всосался в потолок, кристаллы так зазвенели, что я испугался: вдруг лопнут?!

Но нет. Между ними возникла разъярённая женщина! А в смысле?.. Махталия растерянно развела руками. От очередной неудачи? Она не видит?! Смотрит на меня. А я на новую злыдню… И та же тоже – на меня… Подлетела?! Прожигает взглядом. Не находит от злости слов?! Я закружил руками по залу… Посмотри сама… Вот…

Сразу в лице изменилась? Удивлённая поводила глазами, а потом заодно и головой. Опустилась на ноги. Заглянула мне за плечо? На мумию смотрит, закусив губу. Нашкодившая хулиганка… Я её зелёные глазки сразу понял… А она как раз подняла их на потолок. Глубоко вздохнула. И хлопнула себя ладошкой по лбу:
– Надо было сначала проверить… – приподняла в осознании радужную диадему.
Недовольная потрясла своими восхитительными: длинными золотыми кудряшками. И мило улыбнулась мне. Вся теперь нежная-нежная, искренне свою вину признающая. Ищи дурака, который поверит…
– Будь лапочкой. Расскажи всё в подробностях.
Ого… Это не быстро… Я не сдержался и тяжко выдохнул… Короче…

Не мелочусь. Прямо всё и про город, и про себя высказываю. Что могу. Зато вроде красочно. Пока распинался, краем глаза видел, как Лия пару раз у виска крутила, на меня кивая. Ну да… Для них-то я с воздухом разговариваю. Хотя… Они же все всё поняли! То-то такие довольные. Пусть и озадаченные.

Красавица передо мной выслушала рассказ в театральной позе. Острый подбородочек возложила на ладошку, мягкие губки закрыв пальчиками. И широко открытыми глазками то не моргает, то очень часто: хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Но безупречная внимательность выдавала её с головой. Хитрая лиса… Обворожительная… Умелая…
– А чего ты в моих глазах купаешься? – ласково пригляделась в мои, – Я в твоих уже утонула…
Голосок так сладко стал серьёзным. Она нашла ко мне подход… Я сдался и, по-моему, покраснел…
– Ты ведь не всё можешь мне сказать? Да, малыш? Тебя же Ю́ночка сюда привела?
Догадалась… Мне пугаться, или рано?! Что Вы ещё…
– Нет, нет, нет! Только на ты! – надула губки, – Ну… Я, например, вижу в тебе того дурашку. А ещё я знаю всё о твоём проклятии. Мой одинокий бедняжка… Хотя… Раз у тебя появлялись силы, значит…
Она игриво взглянула на девушек… Вдруг вернулась ко мне:
– А я ведь не смогу поверить… Что смогла бы от тебя зачать ребёночка… Тебе сначала нужно снять проклятие. Тогда только… – вздохнула, – Придётся подождать…
Задумалась, нежно и испытывающе смотря в мои глаза. Придумала:
– Зато я единственная здесь! Кто сможет тебя утешить… В этом чужом мире…
Ласково потянула к моему лицу свои красивые ручки. Но они, ожидаемо, прошли меня насквозь:
– Ой… Точно… Я забыла… Так не получится…
Снова задумалась. Но в этот раз совсем не надолго. Воодушевлённая посмотрела мне за плечо. Открыла ротик. Я тоже рефлекторно оглянулся: на труп. Даже не думай!
– Даже не думай!
Это кто со мной в дуэте сказал?! Я быстро обернулся. Со стороны другого моего плеча подходила: Жрица Жриц! Вообще не мумия. Сложно было, но я узнал. Молодая кареглазая шатенка…

Она спокойно, но без всякого намёка на благодушие, подошла к Хранительнице. Вытянула ладошку:
– Юри́зис-эн-Хило́риа…
– Ну я, да… – наигранно виновато растерялась бесстыдница.
Юризия поднесла кулачок, и раскрыв его, аккуратно уронила в протянутую ручку: несколько игральных костей? Жрица Жриц сжала их, улыбнувшись… И исчезла…

Я поглядел на её тело: оно на месте. А вот кристалл за ним уже не светится. Треснул?! Давно? Юризия подошла к нему? Выкачала всю ману?
– Своя не подходит… Слишком плотная… – раздосадованно ответила на мой вопрошающий взгляд.

Хранительница склонилась над мумией. Выдохнула всё ту же ману. И вместе с ней забралась в тело своей старшей послушницы? Тело так и осталось мёртвым. Но живо и задорно поднялось! Село, свесив ножки. Помахало растерявшимся девчонкам тонкой ручкой. И подмигнуло мне. Но это же…
– Меня всё устраивает, – улыбнулась, своевольная. Почти очаровательно.

Хлопнула весело в ладошки, мы аж все немного дёрнулись. Она же, соскочив со стола, смущённо и извиняясь растянула губки. Но тут же кивнула в проход, откуда мы пришли. Юризия деловым ураганом повела нас по коридорам, объясняя всё подряд. Прыгая с темы на тему.
– Ритуалы иногда очень… – посмотрела на стены в небольшом круглом зале, – Требовательные… Ваши балбесы подумали, что можно избежать трудностей. Но не тут-то было, да?
Ага. И ваша ты тоже… Я поднял взгляд на небо. Тучи начали расползаться!

Более того! В одном из длинных коридоров нас ждали бесчисленные жрецы и жрицы. Завидев свою Хранительницу, они почтительно склонили головы. Юризия привычно не обратила на это внимания.
– Юночка моей единственной подружкой была. И та сбежала! – жалуется лично мне, – Вот я и захотела узнать, что же она там такое себе интересное нашла…
Мою Хранительницу целиком и полностью поддерживаю. Тебя – что-то не уверен. Но если подумать… О! У одной из жриц тот самый амулет… Защищает в ручках у груди…

Проходя сквозь мёртвую оранжерею, Юризия между делом взмахнула рукой. Всё сразу зазеленело и расцвело. Вдруг Хранительница остановилась, осмотрелась с грустной истомой:
– Столько сладких воспоминаний… – она очарованно вздохнула, – Когда хранители становились малышами, это ведь я их нянчила. Все мои детки. А теперь боятся свою малюсенькую власть потерять. Старичками крутятся… Вертятся… Только один годик отбрасывают… Глупышки… Когда-нибудь разозлюсь…
Печально улыбнулась. И продолжила наш путь. Это же получается… Такая у нас разница в возрасте?! И всё равно не это меня сейчас смущает…

Мы зашли в очередной круглый зал. Но на этот раз просторный и закрытый. Нас обогнали жрецы, приволокли камень-стол? Поставили по центру.
– Вот такой алтарь, – Юризия указала на пол. Лишь сейчас я обратил внимание на высеченный там спиральный узор. – Только обычно чуть-чуть… Попроще, – хвастается, явно другое слово хотела сказать. – Так что придётся обойти не меньше… Не знаю даже… Как повезёт… Если получите метку, активируйте её в своей деревне.
Оу… Тут есть загвоздочка… Чуть больше вашей горы… Размером с империю…
– Да? – пристально всмотрелась в мои глаза. Задумалась. Ласково улыбнулась: – Но ты же справишься?
Конечно…
– Справимся, – Лия и Риза одновременно уточнили. Перебив меня. И сжав оба моих плеча… Больно же…
– Какие ревнивые, – игриво отозвалась мумия. – Так. Всё готово. Для ритуала нужно два кандидата. Оба получат метку. Оба могут стать хранителями. – смерила меня с головы до ног, и обратно: – Ну, вас там уже двое…
– Нет, – Лия снова перебила. Она обошла камень, и положила на него ладонь: – Вот теперь. Нас будет двое.
Юризия присмотрелась к ней. Благожелательно кивнула:
– Да. Умница. Вставайте всегда с разных сторон, – перевела ожидающий взгляд на меня.
Я тоже подошёл и положил свою ладонь. Юризия приподняла руки, но вдруг остановилась:
– Ой, малыш. А как тебя зовут? Девочек я знаю.
Я один удивился её осведомлённости? А ещё: всё уже улыбаются… Фиори-эф-Маргон. Ну да, ну да. Юризия смеялась громко и очень долго. У неё даже слёзы выступили. Откуда они только?! Вытерла их и заговорщицки спросила:
– Фиорон. Ты же не расскажешь Юночке, какой бардак получился? Из-за этих всех неловкостей…
Конечно расскажу. В подробностях и ещё красочней. Но ответил, что: нет. Обещаю. Ни в коем случае. Даже под пытками.

Хранительница подмигнула мне и снова подняла ручки, окружив нас своей маной. Узор на полу задрожал, а стол засветился. Мою руку на камне резко обожгло. Я рефлекторно попытался отпрянуть, но тело не слушалось… Боль становилась невыносимой… Меня всего кипятило, жарило и варило… А мне даже мимикой не передать… Я только страшно вспотел… И Лиорен тоже…

Юризия, стоя рядом, кружила вокруг потоки маны. Время от времени охлаждая нас. Чтобы мы не сгорели… Но! Бесполезно?! На тыльной стороне ладони у меня огнём разошлась спираль! Ужасно больно!! Прекрати… Не сразу потухла… Осталась чёрным узором… Пожалуйста, всё?.. Спираль на полу перестала дрожать… Жар постепенно спал… Тогда Хранительница остановила своё заклинание:
– Умнички, – ласково и нежно улыбнулась.
Я единственный упал на пол. Очень мне тяжело дышать… Ничего не вижу…

Очнулся я уже в оранжерее. Прелестная мумия заботливо несла меня на ручках. Можно меня… Это… Туда… На ножки поставить? Нянечка остановилась. Я аккуратно слез. Посмотрел на Лию. Она устало ухмыльнулась. Опираясь на Аэль…

Юризия потормошила мои волосы. Взглянула на Ризу. Та кивнула ей? Мы пошли дальше. Вышли на улицу. Нас уже ждала главная стражница. Сучка широко улыбнулась нам…

Стража сопроводила нас через город. Небо почти очистилось от туч. Зато все улицы были заполнены людьми. С придыханием глазеющими на свою сумасбродную Хранительницу. Счастливо шепчутся между собой. Юризия же вдруг вспомнила:
– Когда активируются метка, нужно будет в течение года успеть переполниться маной. Это вы не забудете. Само зачешется…
И тогда станем хранителями?
– Нет-нет. Только закрепитесь кандидатами. Мы пока не поняли, какие именно нужны условия для полной метаморфозы, – пожала плечиками. – Но тебе, наверное, и этого хватит.

Хранительница первой вышла в долину. Она просто взмахнула рукой: и отправила волну маны? Всё покрылось зелёной травой, а монстры разложились на кусты и деревья… Скала, бывшая когда-то нашим прибежищем, разлетелась гигантскими птицами?! По всей округе…

Главная стражница уже пожимает руку Ризе, а теперь и Лии. Усталость забыта, глаза горят, мышцы напряжены. Опять соревнуются… А Юризия вдруг подошла к Махте:
– Малышка, оставайся у нас. Заменишь… – она провела руками по несвоему мёртвому телу, начавшему потихоньку превращаться в серый камень, – Всё равно в вашей деревушке алтарь уже будет занят.
Махталия, удивлённая, посмотрела в мою сторону? Тут ты – гениальная волшебница. Так что… Решай сама…

Еле выговорил. Ревность сожрала меня с потрохами… Как и Ризу. Но она тоже ни слова не высказала… Однако к ней-то Махта и повернулась:
– Можно к тебе в маги наняться?.. – вопрос озвучила чётко, но застеснялась…
– Конечно! – радостная герцогиня схватила добычу за ручку, и поскорее увела. Чинная и гордая.

Когда мы ушли уже непроглядно далеко, Эларисса без всяких церемоний нежно обняла Махту. И показала язык в сторону города. Лиорен обиженно провела пальцем по высунутому языку. Риза сразу же заплевалась, и победно зарычала, под хохот обеих сестёр. Ну и я тоже заржал, да…

В обжитом нашим большим отрядом порту Эларисса обговорила что-то со старшим рыцарем и с Кудряшкой. Написала им грамоту, строго поставив на ней магическую печать своим перстнем. Приказала:
– Теперь моя мать глава рода. Защищайте её как первосвященную скрижаль. Как знамение о свете. Но подчиняйтесь только Таллее. Я вернусь.

На следующее утро мы, не забыв попрощаться, ушли из порта. Впятером. Прошли мимо исследуемого жрицами маяка. Затем мимо готовящейся экспедиции в пещеры. Мы идём в обратном направлении. Но теперь наш путь бежит подальше от границ империи. Через самые потаённые деревни…

Я поглядел на знак на своей руке. Ужас и надежда сейчас переплетались во мне. Никому я так и не сказал… Энесток больше не просыпался… Ты же всё ещё со мной?! Да?! Где-то тут?.. Энек… Я верну тебе это тело… Прошу, только дождись…

--------
Канал: t.me/IV_is_Author