Эй, Селика... Что такое нуб?

Дом был тихим. Селика окинула взглядом задернутые шторы и внимательно осмотрела безмятежный палисадник.

— Она, наверное, вышла или что-то типа того, — пробормотала она, поворачиваясь к Милии. — Нам стоит... вернуться позже.

Милия не ответила. Её взгляд был прикован к входной двери.

Затем раздался слабый скрип петель, когда калитка сдвинулась.

— Ингрид! — вскрикнула Милия. Она рванула вперед, почти споткнувшись о собственные туфли, прежде чем врезаться в шатенку, которая вышла в поле зрения.

— Милия? — ахнула Ингрид, но руки поднялись инстинктивно, прижимая девочку ближе.

— Я думала, я потеряла тебя, — сказала Милия, уткнувшись лицом в грудь Ингрид.

— Я вернулась раньше, — объяснила Ингрид, гладя спину Милии. — Но тебя не было дома, так что я пошла искать тебя. Я проверила места вроде игрового клуба и дома твоих друзей. Я зашла проверить дом снова, прежде чем навестить квартиру Селики, и, к счастью, это был правильный выбор.

Милия шмыгнула носом и усилила хватку. Селика осталась у дорожки, наблюдая за ними с маленькой, открытой улыбкой. Цвет лица Ингрид поразил её больше всего. Глаза яркие, щеки румяные. Она не была той хрупкой девушкой, кашляющей на белой больничной койке.

На мгновение Селика позволила себе искупаться в облегчении. Затем сформировалась клятва, острая и непоколебимая: когда болезнь наконец придет, она найдет лекарство. Чего бы это ни стоило, она не позволит Ингрид уйти вот так снова.

Ингрид двинулась к двери.

— Пойдемте, посидим внутри. Это была долгая неделя, и я уверена, нам всем есть о чем поговорить.

Как только они устроились внутри, Милия пересказала опыт своих последних семи дней. Пробуждение в пустом доме, осознание, что друзья исчезли, блуждание по улицам, которые казались слишком тихими. Она описала одиночество и то, как продолжала возвращаться к квартире Селики.

Ингрид слушала в тишине, рука не отпускала руку Милии. Когда Милия закончила, глаза Ингрид смягчились от печали.

— Это, должно быть, было ужасно, — сказала она мягко. — Мне так жаль, что все так обернулось... тебе не следовало проходить через это одной. — Милия прижалась к ней, дрожащая, но утешенная.

— С моей стороны тоже было нелегко, — Ингрид откинулась на спинку стула. — Честно, это было... ошеломляюще. — Слабая улыбка тронула её губы, словно она смеялась над собственной неуклюжестью. — Мир ощущался слишком реальным. Я постоянно спотыкалась, падала в траву. Каждый раз, когда один из этих слизней прыгал ко мне, я думала, мое сердце выпрыгнет из груди.

Милия подалась вперед.

— Тебе пришлось убивать слизней?

Ингрид медленно кивнула.

— Квест был простым на бумаге: победить сто слизней за семь дней. Но они не были такими безобидными, как выглядели. Я промахивалась, тратила выносливость. Не раз я думала, что не успею вовремя. — Её тон понизился, смягчаясь. — И все же, в этом была странная радость. Знаю, звучит нелепо, но как только я привыкла к управлению, думаю, мне... было весело.

Селика подняла бровь. Ингрид? Было весело играть в видеоигру?

Словно услышав невысказанную мысль Селики, Ингрид печально рассмеялась.

— Я жалею, что никогда не присоединялась к вам двоим раньше. Вы столько раз звали меня в свои игровые сессии, и я всегда говорила нет. Слишком устала, или занята, или, может, просто боялась, что буду плоха в этом. Оказалось, я была плоха. Но это все равно было весело.

На лицах Милии и Селики отразилось удивление.

Ингрид продолжила.

— Был момент, когда я почти сдалась. Мой счетчик застрял на тридцати или около того, и я не могла мотивировать себя продолжать. Но кто-то помог мне, жрица NPC. Она называла себя Руки Мудрости.

Имя повисло в воздухе.

— Довольно странное имя, но она дала мне совет, до которого я бы никогда не додумалась, и баффы, к которым я бы не получила доступ иначе. — Выражение Ингрид потеплело, пока она говорила, голос был полон благодарности. — Без неё, не думаю, что я бы закончила. Руки Мудрости также стала причиной, по которой я встретила группу, протащившую меня через последний отрезок.

Грудь Селики сжалась. Комната вокруг размылась, слова Ингрид ударили как колокол. Руки Мудрости. Она помнила, как давала советы борющимся игрокам, разбрасывая баффы, когда они спотыкались. Она не узнала Ингрид тогда, и, очевидно, Ингрид не узнала её тоже.

Через стол взгляд Ингрид был далеким, вспоминая того неизвестного проводника с благодарностью.

— Хотела бы я поблагодарить её как следует. Она изменила для меня все.

Селика молчала, сердце колотилось. Она старалась сохранять лицо нейтральным, пока Ингрид и Милия болтали дальше, но разум кружился.

Это оно? Была ли это причина, по которой меня отправили назад — направлять людей вроде Ингрид, не давать им провалиться? Она подумала о баффах и словах поддержки, которые дала так небрежно. Для Ингрид они были спасительными. И Ингрид, вероятно, была не единственной, кто так чувствовал.

Пальцы Селики барабанили по подлокотнику кресла. Беспокойство, которое она хоронила, пробивалось наружу, отказываясь молчать. Наконец она выдохнула.

— Когда следующее полнолуние?

Милия моргнула, на полпути глотка воды, которую Ингрид налила ей.

— А?

Ингрид наклонила голову, любопытствуя.

— Почему ты спрашиваешь?

— Это... DreamCore, — сказала Селика осторожно. — Компания за Десятью Царствами. Я думаю, полнолуние — это когда нас затянет обратно в игровой мир.

Слова повисли тяжело, Ингрид нахмурилась. Прежде чем Селика успела надавить дальше, Милия схватила телефон с кофейного столика и яростно застучала по экрану. Через секунду её глаза расширились.

— Сегодня, — прошептала она. — Следующее полнолуние сегодня.

Все трое вздохнули. Комната, теплая от света лампы и воссоединения, внезапно стала холоднее. Селика закрыла глаза. Так скоро.

Тишина тянулась, пока тонкий голос Милии не раздался.

— Думаете, все справились?

Ингрид кивнула.

— Гид NPC сказал нам, что все в нашей зоне выжили. Если это правда, то да, все еще живы.

Милия резко повернулась к Селике.

— И все это слышали?

Ингрид кивнула. Взгляд Милии сузился, острый и обвиняющий.

— Тогда почему ты не сказала мне, что Ингрид в порядке?

Селика кашлянула, дергая воротник.

— О... это? Я, э-э, забыла.

— Забыла? — Милия надулась сильнее, но в конечном итоге решила оставить это. — Ладно, проехали. У меня есть просьба, Селика.

Селика выпрямилась.

— Конечно, что такое?

— У меня есть друзья немного старше меня. Думаю, их всех затянуло. Можешь убедиться, что они в порядке, в следующий раз, когда будешь в том мире?

Селика заколебалась, обдумывая, как ей придется подстроить планы на второй этаж, если у неё будут люди, которым нужно помогать, но глаза Милии горели убежденностью.

— Ты играла в бету и читала все форумы. Не думай, что я не заметила. Я знаю, ты более чем достаточно хороша, чтобы забустить их.

Селика открыла рот, но Милия не закончила. Она повернулась к Ингрид.

— Был какой-нибудь исключительный игрок? Кто-то, кто выделялся?

Ингрид нахмурилась в раздумьях.

— Не особо... — Она замерла. — Постой. Был этот игрок по имени Сломанный Меч, который постоянно появлялся в объявлениях. Он держит каждый рекорд, и не думаю, что кто-то поспорит, если скажут, что Сломанный Меч — лучший игрок в мире.

— Это она, — сказала Милия мгновенно, указывая на Селику. — Без сомнений.

Глаза Селики расширились.

— О чем ты говоришь?

— Ты использовала этот IGN годами...

Ингрид моргнула.

— Что такое IGN?

— In-game name, внутриигровое имя, — сказала Милия плоско. — Селика использовала Сломанный Меч в других играх.

Селика махнула рукой.

— Совпадение.

Ингрид откинулась назад, мягко смеясь.

— Прости, я с Селикой в этом вопросе. Она хороша, но быть Сломанным Мечом? Это другой уровень. Кто бы ни был Сломанный Меч, он играет в совершенно другую игру.

Селика выдавила улыбку, отталкивая разговор в сторону.

— В любом случае, дай мне имена своих друзей. Я помогу им. И тебе помогу, Ингрид. Я может и не Сломанный Меч, но Милия права, я довольно хороша.

Брови Ингрид поползли вверх.

— Правда?

Селика кивнула.

— Тогда я ловлю тебя на слове, — сказала Ингрид, любопытство купалось в её глазах. — Но если я собираюсь выживать лучше в следующий раз... я хочу узнать больше о видеоиграх. У меня есть несколько вопросов, вообще-то.

— Спрашивай. Если они связаны с видеоиграми, мы должны суметь ответить, — сказала Селика уверенно.

— Первый вопрос: что такое нуб? Все продолжали называть меня так почему-то.

Милия слегка хихикнула, прежде чем Селика бросила на неё взгляд.

— Не смейся. Это значит новичок или кто-то новый. Это не всегда оскорбление, но может им быть.

— О. — Ингрид задумчиво кивнула. — Тогда они не ошибались.

Селика моргнула, застигнутая врасплох.

— Следующий вопрос, что значит, если кто-то говорит, что я сражаюсь, будто я АФК?

Милия поперхнулась водой. Селика закрыла глаза на несколько секунд, чтобы не встречаться взглядом с Милией.

— Это значит... ты сражаешься так, будто тебя там нет. АФК значит отошел от клавиатуры (Away From Keyboard).

Милия вытерла глаза.

— Как ты реагировала, когда люди говорили это?

— Игнорировала, в конце концов, я все равно не знала, что это значит. Так что все это время это не было ничем хорошим... У меня было такое чувство. — Она хохотнула с самоуничижением. — Теперь я реально загорелась! Я заставлю их забрать слова обратно!

Комната смягчилась от смеха и тепла снова, раннее напряжение угасло.

— Лучшее, что можно сделать с негативными комментами — использовать их как мотивацию! — Ингрид подмигнула Милии, продолжая. — Кроме того, я не могу грустить на этой неделе, скоро день рождения Милии в конце концов.

Селика улыбнулась, прежде чем внезапно напрячься.

— Ей исполняется тринадцать. — Её голос упал до шепота.

Милия оставалась тихой.

— Стоп, ты права, — улыбка Ингрид дрогнула. — Если возрастной диапазон для призванных был от тринадцати до двадцати девяти... разве это не значит, что на следующей неделе её призовут тоже?

Грудь Селики сжалась, когда она посмотрела на Милию, которая избегала её взгляда, вместо этого выбирая теребить цепочку ожерелья. Никто не говорил, но все чувствовали это.

Полнолуние приближалось.

Заметка от Silva Sensei: Я попал в Rising Stars!

Вся поддержка окупилась, так что спасибо всем большое. Я читал много комментариев, спасибо за них, я учту вашу похвалу и критику, продолжая писать новые главы. У меня есть разные интересные идеи для следующих этажей, NPC, гильдий, игроков, боссов, карт, навыков, глитчей, царств и т.д., и как Селика может мин-максить свои предметы для возвращения на Землю, и не могу дождаться, чтобы показать вам все это. Как многие из вас говорили, у этой истории большой потенциал и разные пути развития, так что я убежусь, что найду самую интересную и развлекательную вариацию. Я прочитал много ваших опасений как читателей и рад, что вы уже вовлечены. Я буду работать над своим ремеслом писателя, чтобы конечный продукт был настолько отполирован, насколько возможно, и книга соответствовала своему «нереализованному потенциалу». Каждая глава будет лучше и интереснее предыдущей, даю слово. Также, я буду постить как минимум 3 главы в неделю по средам, пятницам и воскресеньям. Однако, пока я в Rising Stars, я постараюсь заставить себя постить столько глав, сколько возможно, так что иногда может быть больше 3 в неделю. Любая поддержка ценится в это время, будь то комментарии, подписки, обзоры или добавление в избранное. Не волнуйтесь, те, кто думает, что главы на Земле медленные, в следующей главе мы вернемся в мир Десяти Царств!