Я не верю в призраков

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Теневой Лес — Финальный Этап]

[Цель: Победить Призрачного Стража]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Тени двигались между деревьями. В этот момент одна из них отделилась, бесформенно скользя вперед в выпаде.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Теневой огонек – Ур. 16]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Селика шагнула в сторону, её клинок сверкнул. Существо разделилось, как дым, а затем снова собралось воедино. Еще одно выскользнуло сзади. Потом еще одно. Она цокнула языком.

— Эта механика... так скоро?

Поза Селики изменилась, она выровняла меч, чтобы задеть одним взмахом как минимум двух огоньков. Огоньки снова разделились как дым, но на этот раз не восстановились.

— Верно, все как я и ожидала.

Один за другим их полоски здоровья рухнули, растворяясь в зеленом дыму. Несколько предметов упали в её инвентарь — в основном крафтовые материалы, ничего такого, ради чего стоило бы замедляться. Она двинулась дальше.

Туман сгустился, пока мир впереди не стал непроницаемым. Её миникарта зашумела, став нечитаемой. Затем рябь прошла сквозь туман, и появилась фигура. Высокий силуэт, закутанный в черное. Капюшон был приподнят ровно настолько, чтобы показать бледную маску. Ни рта, ни глаз, только пустая фарфоровая поверхность.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Призрачный Маг – Ур. 20]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хватка Селики на мече усилилась. Маг? И 20 уровня? Этого не должно было случиться в первом подземелье. Призрачным стражем должен был быть Призрачный Рыцарь 18 уровня.

Призрачный Маг поднял посох. Земля треснула, и зазубренные шипы вырвались из-под её ног. Она быстро нырнула в сторону, реагируя на новую атаку.

— Магия? — её глаза сузились.

Боссу было все равно. Он кастанул снова, тени скрутились в огненных змей, которые хлестнули по поляне. Она металась влево и вправо, лихорадочно наблюдая за чужеродным боссом.

Она прижалась спиной к дереву, затем — используя свой глючный векторинг — заставила себя пройти глубже, полностью провалившись в ствол. Её зрение исказилось, текстуры растянулись по экрану, половина интерфейса замерцала.

Призрачный Маг не колебался и, казалось, не обращал внимания на её действия. Он продолжал кастовать, заполняя поляну проклятым огнем и зазубренными иллюзиями. Но ничто из этого её не касалось.

Внутри дерева Селика ухмыльнулась.

— Разве ты не знаешь, что я не верю в призраков? Так как они могут навредить мне?

Она была неуязвима для таргета.

Она выставила меч наружу, только кончик её хитбокса выглядывал из геометрии. Затем она принялась за работу. Выпад. Отмена. Разрез. Отмена. Комбо с двойной регистрацией кадров. Её полоска маны тикала вниз в замедленном темпе, каждая отмена срезала кадры, каждая анимация была оптимальной.

Снаружи это, должно быть, выглядело абсурдно: клинок, торчащий из дерева, долбящий полоску здоровья босса как шредер.

Призрачный Маг дергался, его роба тряслась, словно движок игры забаговался. Его заклинания вылетали рандомно, омывая весь теневой лес магией земли, но она оставалась нетронутой.

Куски красного исчезали с его полоски. Половина. Три четверти. Её мысли дрейфовали посреди комбо, движения были полностью автоматическими.

— Что-то здесь не совсем так... Укус Фенрира. Парирование Короля Обезьян. И теперь эта штука, ломающая стены прогрессии магией...

Её меч вспыхнул, когда полоска здоровья финального босса полностью рухнула.

Маска треснула, сминаясь внутрь, скручиваясь, пока не разлетелась вдребезги во вспышке искаженного света. Туман рассеялся.

Всплыло окно лута.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Награда за зачистку подземелья: Сундук Теневого Леса]

[Бонус: Первая Зачистка: Выдан Уникальный Предмет]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Селика вздохнула, выдыхая через нос. Её клинок все еще гудел от последней цепочки отмен.

— Одно подземелье готово.

Она выклипнулась обратно из дерева, разминая плечи.

Система менялась. Враги не должны были так сражаться... но это было нормально. Она ухмыльнулась пустой поляне.

— Если игра хочет меняться, мне придется адаптироваться.

Перед ней материализовался сундук — тяжелый и слабо светящийся синим.

Селика опустилась на колени, отщелкнула замок и позволила крышке со скрипом открыться. Интерфейс выдавал награды по одной:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[1 Золото]

[3x Теневых Зелья — временно повышают уклонение]

[Уникальный Аксессуар: Повязка Фантома]

Пассивный эффект: Небольшой шанс полностью проигнорировать урон от падения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Глаза Селики расширились.

— Это... новинка... хе-хе-хе...

Она неосознанно сгорбилась, с губ капала слюна. Если бы кто-то увидел её прямо сейчас, они бы определенно подумали, что она уникальный монстр типа гремлин.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Системное Объявление: Игрок Сломанный Меч достиг Первой Зачистки первого подземелья мира: Теневой Лес]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слова прогремели в глобальном чате. Каждый игрок, в каждом городе, на каждом поле, видел её псевдоним мерцающим золотым текстом.

Снаружи она уже могла представить реакцию. Новички, гриндящие слизней на лугах, отвисающие челюсти. Ветераны, ругающиеся, пока они ищут информацию о местонахождении подземелья. Реддиторы, спрашивающие «Кто такой Сломанный Меч и как он так хорош?» на форуме Десяти Царств. Может быть, последнее было только в её голове.

Селика закрыла сундук, стряхивая призрачную пыль с перчаток. Лес растворялся вокруг неё, текстуры фрагментировались, когда подземелье сворачивалось в экран выхода. Она постояла там еще мгновение, смакуя это.

Затем свет выхода проглотил её целиком. Теневой Лес выплюнул её в мерцании пикселей, когда она шагнула на открытый воздух.

Тишина.

Поляна снаружи подземелья была пуста. Ни одного новичка с круглыми глазами, пялящегося на её шмот, ни одной гильдии соперников, скрывающейся в засаде, чтобы измерить её силу, даже стайки низкоуровневых игроков, гриндящих обезьян у кромки леса.

Только солнце пекло, слабое колыхание травы и затхлый запах листьев, все еще цепляющийся к её плащу. Селика моргнула один раз. Затем второй.

— Да ладно, — пробормотала она, уперев руку в бок. — Это слишком легко.

На мгновение она застыла, почти оскорбленная отсутствием свидетелей. Она только что пронеслась через первую зачистку подземелья быстрее, чем кто-либо в истории игры.

Но ладно. Если мир не собирался реагировать ради неё, она представит это сама. Она расправила плечи, задрала подбородок и позволила голосу упасть до притворного шепота:

— Ты слышал? Сломанный Меч уже зачистил это! — затем она приложила ладонь к уху, драматично ахнув. — Не может быть! Она прошла соло Призрачного Мага?

Селика схватилась за грудь в притворном ужасе, затем разразилась смехом. Резкий, восхищенный хохот, который прорезал неподвижный воздух.

— Хе-хе... жалко, — посмеялась она над собой с самоуничижением, стряхивая пыль с перчаток.

Её смех отдавался эхом еще мгновение, прежде чем затихнуть. Именно тогда она заметила его.

Закованный в броню NPC, который блокировал её в начале подземелья, все еще был там. Но что-то было не так. Когда она входила, его поза была механической и безжизненной. Блокпост в форме человека, если угодно. Но теперь...

Селика замерла.

Он улыбался. Не широко. Не зловеще. Просто слабый изгиб в уголке рта, словно он был свидетелем её маленького представления и нашел его забавным.

Её брови взлетели вверх. NPC так не делали. Не в этих стартовых зонах. Они не были закодированы на праздные выражения лица за пределами базовых — нейтральное, злое, вежливое. То, что он вообще отклонился от нормы, означало либо то, что она триггернула скрытый флаг... либо разрабы что-то готовили.

Селика наклонила голову, ухмылка тронула её губы.

— Ну, ну. Похоже, кто-то все-таки смотрел.

Селика шагнула ближе к бронированному NPC, скрестив руки. Его слабая улыбка не дрогнула, и это само по себе было подозрительно. Обычно этот парень просто бубнил о безопасности в численности и отправлял игроков восвояси, пока они не явятся с группой. Даже когда вы зачищали подземелье, он не упоминал ничего другого, кроме требований для входа, чтобы бросить вызов снова.

И тут Селика вспомнила очень специфический и очень нишевый слух из прошлого. Сабреддит, который она давно забыла. Она наклонила голову, затем сказала небрежно:

— Эти... обезьяны в пещере... они смеются в самое неподходящее время.

Слова повисли в воздухе, странные даже для её собственных ушей.

Голова NPC слегка дернулась, почти как у куклы, которую потянули за новую ниточку. Затем низким голосом он ответил:

— Немногие путники замечают их смех. Еще меньше тех, кто понимает, что это значит. Ты... другая.

Селика ухмыльнулась и подумала про себя: наконец-то кто-то, кто шарит.

Его глаза, когда-то тусклые, теперь слабо светились, словно узнавая её.

— Есть этап за этапом. Путь за путем. Забытый большинством и скрытый от тех, кто слепо спешит. Только те, кто готов, могут пройти по нему.

Её сердце дало маленький толчок триумфа. Значит, тот слух был правдой... значит, я должна быть способна разблокировать... Она шагнула ближе, понизив голос.

— Значит, есть секретный путь.

NPC наклонил голову, словно кланяясь её знанию.

— Да. Но он не для неподготовленных.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Требование: Уровень 20 или выше. Одиночный вход. Если вы провалитесь, путь будет запечатан навсегда.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Если я провалюсь? Ты знаешь, с кем имеешь дело? — промурлыкала она, смеясь и убирая прядь волос с лица.

NPC протянул руку. Трава у его ног зашевелилась как туман, закручиваясь вверх в очертания ворот. Его голос стал глубже.

— Пройдешь ли ты забытым путем, путник?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Желаете ли вы войти в скрытый этап «Забытое Кладбище»?]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ухмылка Селики стала шире, острой и чарующей. Интерфейс исчез, когда она двинулась к воротам. Туман поднялся и хлынул вперед, прежде чем проглотить её целиком.