Поворотный Момент Один

— Будем!

Бар жил шумом победы. Кубки стучали друг о друга, пока запах жареного мяса и сладкой выпечки висел в воздухе. Игроки всех форм и размеров толпились в каждом углу, обмениваясь историями о предсмертных переживаниях и опасных моментах.

Большинство только что закончило главный квест Равнин Слизней, и весь город новичков ощущался так, словно балансировал на сахарном приходе празднования.

Селика сидела за маленьким столиком в глубине, тихая кремовая роба плотно облегала плечи. Она нянчила дымящуюся чашку чая, позволяя теплу просочиться в пальцы. Она наблюдала, оглядывая каждого внимательным глазом.

Некоторые игроки хвастались мелкими достижениями, удачным критом тут или дропом редкого предмета там, пока другие пересказывали целые бои, словно декламируя эпическую поэзию. Каждая байка была преувеличена, каждый смех немного слишком громким, и она поймала себя на подавлении ухмылки.

Напротив неё Келлен откинулся на стуле, ухмыляясь Талии.

— Знаешь, я продолжаю гадать... что Сломанный Меч делает прямо сейчас? Как он вообще проводит свое время?

Талия закатила глаза, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

— Келлен, это восьмой раз, когда ты задаешь этот вопрос.

Келлен пожал плечами, невозмутимый.

— Можешь меня винить?

Губы Селики дернулись совсем слегка. Она сделала тихий глоток чая, спокойно проверяя температуру, хотя по правде её разум был в беспорядке. Она старалась не встречаться глазами с Келленом, вместо этого оглядывая стол.

Она наблюдала, как Рис дико жестикулирует, практически хлопая ладонями по столу, пересказывая едва избегнутую засаду слизней. Талия наклонилась вперед, смеясь над одним из преувеличенных выражений лица Келлена о том, как крит чуть не вынес его. Глаза Селики дрейфовали обратно к чаю, все еще дымящемуся.

Она была тенью в углу комнаты, молчаливым наблюдателем празднования, которому она и принадлежала, и нет. Её разум был проклят так, как другие не поняли бы. Даже сейчас она обдумывала стратегии, тайминги баффов и гипотетическую динамику группы. Она никогда не могла по-настоящему отделить себя от игры — постоянно жить ею было всем, что она знала.

Тем не менее, она была довольна тем, как все шло. Она была довольна просто смешиваться с толпой и впитывать мир, который, при всем его шуме и гаме, ощущался странно похожим на дом, которого у неё никогда толком не было. Смех бара дрогнул, сменившись низким гулом напряжения. Голос, резкий и обвиняющий, прорезал бар.

— Если Сломанный Меч реально так хорош, тогда почему он не помог нам, а? Мы могли умереть, знаете ли! — Говорящий, дюжий мечник с кривым шрамом над глазом, ткнул пальцем в грудь Келлена. — Если бы не ивент NPC Руки Мудрости, я был бы мертв! Потребовался NPC, чтобы помочь мне! Все эти топовые игроки просто эгоисты!

Челюсть Келлена сжалась.

— Он мог умереть тоже... он просто обычный игрок, как мы! Почему он должен тащить всех? Ты помог кому-нибудь?

— Ну, э-э... нет, но... — запинался обвинитель, щеки краснели.

— И откуда ты знаешь, что он не помог никому? — рявкнул Келлен, подаваясь вперед, голос повышался. — Может, он спасал людей незаметно, может, ты просто не обращал внимания!

Волна шепота прошла по окружающим столам. Посетители замерли с напитками, поворачиваясь, чтобы посмотреть на эскалацию конфликта.

Селика откинулась назад, нарочито поднимая чашку, тепло чая соответствовало жару напряжения. Она подумала о том, чтобы встать и вмешаться, но мысль о раскрытии себя, даже тонком, заставила её заколебаться. Роль стороннего наблюдателя подходила ей идеально.

Её глаза скользили по спорящим игрокам, отмечая язык тела, смены тона и когда громкость обвинителя достигала пика. Каждое движение, каждая бурная реакция были данными. Она отпила снова, намеренно, позволяя спору разыграться без вмешательства.

Дюжий мечник топнул ногой.

— Клянусь, если кто-то настолько мощный есть в этой игре и не использует свои навыки, чтобы помочь, он часть проблемы!

Келлен покачал головой, раздраженный.

— Ты думаешь, у тебя есть право на чужое время и жизнь? Он не благотворительный фонд. Сломанный Меч не обязан нянчиться с каждым новичком. Повзрослей.

Талия, сидевшая рядом с Келленом, наклонила голову и отпила напиток. Её выражение было веселым, почти безмятежным.

— Геймеры всегда такие горячие головы, — промурлыкала она, недостаточно громко, чтобы обвинитель услышал, но как раз достаточно, чтобы Селика поймала комментарий.

Если в чем геймеры и хороши, так это в рейдж-постинге, эхом отозвалась Селика внутри, очень слабая улыбка тронула её губы. Она оценила отстраненный юмор Талии.

Спор отскакивал туда-сюда, обвинения как кинжалы, ответы как щиты. Селика замечала тонкую социальную динамику: кто доминировал в разговоре, кто следовал молча, и кто пытался вклиниться, но не имел авторитета.

Каждый жест, каждое вздрагивание и каждый повышенный голос рисовали портрет неопытных игроков, борющихся с восхищением, завистью и фрустрацией одновременно.

Она представила себя на их месте раньше, отчаянно нуждающуюся в руководстве, пялящуюся на элиту, которой она не могла надеяться достичь. Она почувствовала вспышку чего-то странного — смесь эмпатии и веселья. Она была здесь не для того, чтобы учить их уроку или защищать себя.

Наконец, голос обвинителя сорвался, и он откинулся назад, тяжело дыша. Келлен выдохнул, проведя рукой по лицу.

— Просто... перестань ныть и играй в игру. Действия Сломанного Меча не влияют на тебя лично, так что хватит вести себя так, будто влияют.

Внимание Селики вернулось к чаю, чашка теперь была теплой. Она тихо дивилась человеческой склонности спорить о репутации и легендах, особенно когда они не видели полной картины. Или даже половины картины.

Талия слабо улыбнулась Селике, словно чувствуя её веселье и перспективу.

— Видишь? Ничего не взорвалось, — прошептала она едва слышно. Селика кивнула совсем чуть-чуть, внутренне соглашаясь.

Именно тогда небо исказилось внезапной рябью, мерцающая зеленая дымка появилась над городом новичков. Игроки замерли на полудвижении: кузнец на середине замаха, торговец, считающий монеты, воин на середине шага.

Селика стряхивала крошки с рукава, готовясь покинуть бар, когда мир вокруг неё содрогнулся. Её первой мыслью было, что система глючит, но рябь затвердела в светящийся портал над городской площадью. Игроков повсюду потянуло к нему как магнитом, некоторые кричали, другие выли от удивления.

Селика едва успела сжать чашку, прежде чем почувствовала знакомый рывок системы VR, перехватывающий её волю. Её тело поднялось, пикселизируясь на миг, и затем она легко приземлилась на мягкую траву зоны новичков.

Вокруг неё прибыл разрозненный ассортимент игроков. Некоторые были на середине еды, буханки хлеба и кружки эля все еще в руках. Некоторые спали в гостиницах, просыпаясь резко в дезориентации и панике. Другие дуэлились с монстрами, только чтобы исчезнуть на середине анимации, оставляя оружие все еще на замахе, когда их аватары появились.

Селика отметила хаос с отстраненным интересом. Она поправила робу, пригладила волосы и просканировала зону.

Из земли поднялась полупрозрачная фигура, её желеобразная масса мерцала. Щупальца волнообразно двигались вокруг него, капая слизью, которая хлюпала везде, где касалась травы. Его голос прогремел над зоной новичков, резонируя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Поздравляю, всех вас!»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Тон Слимониуса, Короля Слизней, был грандиозным, почти театральным.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Вы все завершили главный квест. Вы пережили слизней, но теперь...»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пауза.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Вы заплатите за смерти моих сородичей!»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Король слизней ударил по земле. Мерцающий зеленый купол разошелся от него, искажая траву и камень в вязкое, ядовитое болото. Воздух стал густым и едким; слабые ядовитые усики змеились по земле.

Игроки пошатнулись, кашляя, видя иконки дебаффов, мигающие над головами: Отравление, Замедление, Спутанность.

— Дебаффы? — взвизгнул кто-то. — Какого черта происходит?

Игроки разбегались, некоторые поскальзывались в жиже, другие кричали, когда статы падали. Паника распространялась как лесной пожар. Инстинкты Селики сработали, когда она активировала Ауру Очищения, её уникальный навык Саппорта. Зеленые волны разошлись наружу, омывая ближайших игроков.

Селика не чувствовала эффектов никаких навыков, но держала лицо и язык тела так, словно она боролась под давлением короля слизней. Каждое подергивание, каждое шатание, каждый мелкий вздох подкрепляли её фасад шока.

Внутренне она проводила расчеты. Смогу ли я убить его? спросила она себя. Король Слизней — первый босс пятого царства, но его механики довольно дружелюбны к соло, так как большая часть его набора — это АоЕ.

С её набором саппорта, векторными глитчами и полным знанием мета-механик... это потребовало бы весь её арсенал. Истощение, просчеты или один не вовремя примененный навык могли означать смерть. Она облизнула губы. Может быть, я могла бы... но невозможно гарантировать. Мне должно повезти. Не стоит риска прямо сейчас. Но если это продолжится дольше, он реально убьет всех, и что-то мне подсказывает, что они не возродятся...

Тем временем игроки вокруг неё барахтались, пытаясь спамить скиллы, уклоняясь от щупалец, паникуя. Визуальный хаос был интенсивным. Один разбойник нырнул головой вперед в руку-каплю слизня, едва избежав падения в ядовитую воду. Селика тихо направила несколько человек, чтобы избежать особенно опасных с виду опасностей этапа.

Затем король слизней рассмеялся глубоким, влажным, булькающим звуком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Просто шучу!»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ядовитый домен рухнул, трава вернулась в норму, и воздух очистился от токсинов. Зеленый свет замерцал вокруг каждого игрока, когда Слимониус кастанул исцеление по области, восстанавливая HP, ману и полностью снимая дебаффы. Игроки, пошатываясь, выпрямлялись, тяжело дыша, но все живые.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Не вешайте нос, все.»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сказал он, театрально взмахнув щупальцами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Это был всего лишь тест ваших рефлексов! Теперь возрадуйтесь! Все в Зоне 11 выжили! Не только это, все ваши соотечественники тоже выжили! Похоже... убийство слизней, когда от этого зависят ваши жизни, работает! Чудесно!»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он сделал паузу, позволяя напряжению улечься, прежде чем продолжить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Новости становятся лучше. Игрок Сломанный Меч достиг не только самого быстрого времени зачистки главного квеста в вашей зоне, но также и самого быстрого в вашей стране. И вы поверите... он также достиг самой быстрой зачистки во всем мире! Вот времена:»]

Топ 3 Индивидуальных Времени Зачистки — Главный Квест (Всемирный)

Сломанный Меч — 4 минуты, 55 секунд

SADG_LunarShroud — 3 часа, 7 минут

Mistveil_Rogue — 5 часов, 21 минута

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Игроки вокруг Селики взорвались. Многие пялились на таблицу лидеров, качая головами в неверии. Глаза Селики скользнули по именам. SADG. Тег её старой гильдии, прилепленный ко времени второго места.

Волна воспоминаний ударила по ней — ночные рейды, споры в гильдии, истощение от соревнования за крошечные преимущества. И теперь вот он, согильдиец, транслирующий имя на весь мир... и с такой посредственной зачисткой.

Она почувствовала укол разочарования, не гордости, не зависти. Другие имена, которые она узнала — некоторые старые друзья, исчезнувшие из комьюнити годы назад — плавали в списке.

Могло ли быть так, что некоторые из них реинкарнировали или регрессировали прямо как она? Были ли там другие, играющие со знаниями прошлой жизни? Её грудь сжалась от предвкушения. Наконец-то, какая-то реальная конкуренция.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Не только это, Группа Подземелья под псевдонимом Сломанный Меч достиг самого быстрого времени зачистки не только в вашей зоне, но также и в вашей стране — и во всем мире!»]

Топ 3 Времени Зачистки Группы Подземелья — Всемирный:

Сломанный Меч / ??? / ??? — 3 минуты 22 секунды

SADG_LunarShroud / SADG_Emberclaw / SADG_Frostbite — 4 часа, 5 минут

RogueClown / Nightfall_Wraith / Veilstrike — 4 часа, 18 минут

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сотни игроков ахнули, многие указывали пальцами, другие шептались.

— Он безумен... — пробормотал Келлен в нескольких шагах, его глаза горели восхищением.

Талия кивнула, в кои-то веки согласившись с Келленом. Губы Селики сжались в тонкую линию. Она открыла рот ненадолго, а затем быстро закрыла его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Похоже, произошла ошибка с отображением членов группы Сломанного Меча... Перед этими членами группы в толпе я извиняюсь, мы разберемся с этим немедленно. Не волнуйтесь, ваши награды будут выданы, даже если ваши имена не отображаются.»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сказал Слимониус нервно, его тело дергалось, словно ему было искренне неловко.

Селика слегка откинулась назад, скрестив руки, тонкий вздох сорвался с губ. Она оглядела столпотворение: некоторые игроки аплодировали, некоторые заговорщически шептались, а несколько пытались подсчитать, как сравняться с топовыми временами.

Желеобразная форма короля слизней пульсировала, когда он говорил, щупальца театрально извивались.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[«Награды для всех соответствующих игроков будут выданы на следующем этаже. Приготовьтесь, ибо Этаж Два будет далеко не таким прощающим, как этот. Это было обучение, в конце концов. Также, там ждут... сюрпризы для тех, кто думает, что знает, чего ожидать.»]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Яркий зеленый свет вырвался из его ядра, омывая собравшихся игроков. Вздохи и крики наполнили воздух, когда мир размылся, травянистый ландшафт первого этажа таял в мерцающей энергии. Кто-то кричал в панике, другие смеялись в эйфории, а некоторые просто замерли с широко раскрытыми глазами.

Селика почувствовала знакомый рывок механик VR — ощущение невесомости, знакомый гул данных, текущих сквозь её сознание — но в глубине разума было тонкое напряжение. Игроки нервно болтали:

— Следующий этаж? Мы готовы?

— Какой сюрприз?

— Думаешь, мы все снова выживем?

Селика оставалась тихой, ожидая. То, что Слимониус сказал ранее, задело её любопытство. Свет усилился, и ощущение транспортировки окутало всех.

Когда свет померк, Селика ожидала увидеть культовое серое болото Второго Этажа. Вместо этого она моргала от бледного утреннего солнечного света, фильтрующегося сквозь грязные занавески. Облупившаяся краска, стопки книг и пустые кружки, загромождающие стол, слабый запах вчерашнего чая, висящий в воздухе.

Её старая убогая квартира.

Её сердце запнулось, странная смесь паники и очарования. Она согнула пальцы, и её тело ответило — но по-другому. Каждое движение зеркалило точность её VR аватара: она могла чувствовать свои статы в движении, навыки и способности её игрового персонажа накладывались поверх её реальных конечностей. Здоровье, мана, кулдауны, активные баффы — все видимо в углу зрения.

Селика наклонилась вперед, осторожно касаясь пола, наблюдая, как её физическое тело двигалось в тандеме с механиками аватара.

— Что во имя девяти царств...

Она согнула руки экспериментально, тестируя интерфейс, который она теперь контролировала в реальном мире.

Селика снова согнула пальцы, легко тестируя малый навык. Маленькая аура разошлась наружу, заставляя её руку двигаться на сверхчеловеческих скоростях. Её глаза расширились.

Мир не просто другой. Он... смешанный. Реальное и виртуальное слились.

Её пульс ускорился. Квартира, утренний свет, обыденный хлам — все было знакомым. И все же поверх этого были наложены её статы, её способности и правила VR игры.

Она шагнула к окну, выглядывая на город. Все казалось нормальным, но что-то было определенно не так. Но она не могла толком доказать это.

Я все еще сплю, подумала она про себя. Но это был не сон. Её глаза сместились на монитор, который был оставлен включенным.

Инстинктивно, или, возможно, из страха, она загуглила «новости». Заголовок первого сайта мгновенно захватил её внимание:

«Смертельная Игра Стала Реальностью: Прибытие 'игроков'. Это начало новой эры?»