Выкрутасы нубской пати

Равнины за городом были усеяны желеобразными трупами слизней, которые мерцали в утреннем свете как лужи расплавленных свечей. Селика шла рядом со своими новыми... знакомыми? Пати? Она еще не была уверена.

Келлен потянулся со стоном, балансируя мечом на плечах.

— Семьдесят готовы, тридцать осталось. С тобой мы определенно зачистим это сегодня. Сколько у тебя осталось?

Селика подарила ему легкую улыбку. Или, по крайней мере, попыталась.

— Эм. Да. Насчет этого. У меня... уже девяносто.

Три головы повернулись к ней. Брови Келлена взлетели вверх.

— Девяносто? Как, черт возьми, ты так далеко ушла вперед?

Селика замерла, слова застряли в горле. Она практически слышала обратный отсчет до своего разоблачения, тикающий в черепе. Прежде чем она успела промямлить оправдание, Талия скрестила руки и нахмурилась на Келлена.

— Это типа личный вопрос, не думаешь? — сказала она.

Рис хохотнул, поправляя помятый щит, пристегнутый к руке.

— Она права, разве это не хорошо, что к нам присоединился реально хороший игрок? И кроме того, ты никогда не допрашиваешь меня о моем прогрессе или уровне.

— Это потому что ты всегда недокачан, — огрызнулся Келлен на Риса. Затем он повернулся к Селике: — Но серьезно, девяносто?

Селика засуетилась.

— Я, э-э — много играла в MMO до этого. Думаю, я все еще в форме, ха-ха. — Внутренне Селику корежило от кринжа запредельно. Все еще в форме? Ха-ха? Кто, черт возьми, так разговаривает!?

Талия мягко улыбнулась, разряжая напряжение.

— Видишь? Ничего странного в этом нет.

Разговор сместился, хотя Селика чувствовала подозрение, оставшееся в глазах Келлена. Она воспользовалась шансом, чтобы вклиниться в бой, присоединяясь к ним против очередного скопления слизней.

Она сдерживалась, замахиваясь ровно с достаточным усилием, чтобы выглядеть убедительно, позволяя остальным наносить большинство добивающих ударов. Тем не менее, каждый раз, когда Келлен промахивался с таймингом или меч Риса соскальзывал, она манипулировала агро ровно настолько, чтобы сохранить им жизнь.

— Блин, если бы Сломанный Меч был здесь, мы бы зачистили это за секунды, — пробормотал Келлен между ударами. Сердце Селики пропустило удар.

Рис простонал.

— Ты никогда не затыкаешься о нем.

— Потому что он мой кумир, — сказал Келлен, обрушивая клинок на слизня с хлюпаньем. — Хотел бы я быть так хорош.

Селика прикусила щеку изнутри, чтобы не ухмыльнуться. Она чувствовала, как губы все равно ползут вверх, и когда она подняла взгляд, Талия внимательно наблюдала за ней.

— Ты... согласна? — мягко спросила Талия.

Селика заставила себя быстро кивнуть.

— Конечно. Я, э-э, тоже восхищаюсь Сломанным Мечом... К-Кто бы не восхищался? — она попыталась вложить ровно достаточно фанатского обожания в свой тон.

Келлен просиял.

— Видишь? Наконец-то кто-то, кто понимает!

Селика едва смогла не подавиться собственным смехом. Еле-еле.

Затем подал голос Рис, понизив тон, словно делясь запретным знанием.

— Говоря о легендах, я слышал слух. Люди говорят, в городе есть теневая жрица. Называет себя... Руки Мудрости.

Селика почти поперхнулась по-настоящему в этот раз. Талия оживилась.

— О, да. Я тоже это слышала. Якобы она раздавала баффы.

Келлен фыркнул.

— Фейк. Звучит как один из тех беспочвенных слухов, которые нубы передают друг другу, чтобы убить время.

Селика кашлянула в кулак, быстро восстанавливаясь.

— Какие, э-э — какого рода баффы? — спросила она, заставляя голос звучать небрежно.

— Хмм, что там было? Вроде общие баффы на ловкость и силу, я думаю, — сказала Талия задумчиво. — Я слышала, она какой-то ивент NPC. Это квестовая цепочка, которая вернется на третьем этаже.

— Квестовая цепочка, которая вернется на третьем этаже, ха... — пробормотала Селика, капельки пота выступили на щеке. — Второй этаж... как думаете, ребята, каким он будет?

Эта тонкая смена темы зажгла оживленную болтовню. Келлен воображал драконов, Рис предполагал еще гоблинов, пока Талия гадала о пустынных пейзажах.

Селика шла с ними, тихая улыбка тронула её губы. Ей не только удалось сохранить прикрытие, ей также удалось поддержать разговор естественным образом. В кои-то веки она не была одиночкой на краю группы. Она была её частью, и внутри ей было странно тепло.

После зачистки последних слизней, Келлен вытер клинок о траву и повернулся к Селике с неловкой ухмылкой.

— Так... э-э, нам, наверное, стоит пригласить тебя в нашу группу, — сказал он, почесывая затылок. — Мы, э-э... должны были сделать это раньше. Полностью наш косяк.

Селика подняла бровь.

— Должны были? — эхом отозвалась она, симулируя легкое удивление. У меня было предчувствие, так эти нубы даже не знают, как добавить кого-то в пати...

Талия наклонила голову, улыбаясь.

— Прости за это, Селика.

Рис пожал плечами.

— Лучше поздно, чем никогда.

Сердце Селики екнуло, когда приглашение в группу мигнуло перед глазами: маленькое, полупрозрачное окно, просящее её отобразить уровень и снаряжение. Паника накатила. Последнее, чего она хотела, это раскрыть свой замакшенный уровень. Один взгляд на эти статы, и группа немедленно свяжет её со Сломанным Мечом.

Она нажала «Скрыть Уровень и Снаряжение». Система мигнула в подтверждение.

Рот Келлена открылся.

— Стоп. Какой новичок скрывает свой уровень?

Прежде чем он успел начать лекцию, Талия подняла руку и бросила на него игриво укоризненный взгляд.

— Келлен, отстань от неё. У всех свои причины. Может, она просто не готова делиться пока.

Селика искала слова, пальцы сжались на ремнях меча.

— Я—Я пока не чувствую уверенности в этом... я бы предпочла не показывать.

Ложь повисла в воздухе, полуправдивая, осторожно сбалансированная между секретностью и правдоподобием.

Группа переглянулась, пожала плечами и приняла это. Келлен пробормотал что-то себе под нос, но глаза Талии встретились с его, и он не стал давить дальше.

Селика выпустила маленький вздох, который она не осознавала, что сдерживала. Внутри расцвело тихое изумление. В кои-то веки ей доверяли без каких-либо доказательств. Она держала взгляд устремленным вперед, идя с ними к следующей зоне, мысли гудели.

Так вот каково это, быть принятой почти без подозрений... Часть её гадала, как долго продлится доверие людей. В мире, где уровни и шмот буквально диктовали выживание, иногда сокрытие карт было самым умным способом выжить.

Она поймала момент, как Келлен спорил о том, какой путь выбрать, Рис жаловался на медленную регенерацию от зелий, а Талия смеялась над ними обоими. Конечно, Селика смеялась вместе с Талией.

Впервые за долгое время Селика чувствовала, что она на своем месте — пусть только на этот маленький, хрупкий момент. Прежде чем они осознали, они завершили главный квест вместе и начали углубляться дальше.

Группа вошла в Лес Гоблинов, и разница ударила по ним мгновенно. Воздух был густым от запаха сырой земли. Деревья нависали сверху, их тени были идеальны для засад.

— Осторожнее все, я не думаю, что это слизни, — пробормотал Келлен, сканируя листву. — Эти твари двигаются... умнее.

Селика молча кивнула, сузив глаза, наблюдая за гоблинами, прыгающими вокруг деревьев. В отличие от слизней, эти были очень быстрыми, скоординированными.

Трио гоблинов спрыгнуло с деревьев в хорошо рассчитанной засаде. Вспыхнула паника. Рис взмахнул длинным мечом и закричал, пытаясь заагрить их, но один гоблин ушел в сторону и отправил его в полет прямо в куст.

Келлен рванул следующим, дико размахивая мечом, только чтобы оказаться загнанным в угол. Селика среагировала инстинктивно, срезая гоблина прежде, чем он смог нанести витальный удар по Келлену.

— Это было близко, — пробормотала она небрежно, сохраняя легкий тон.

Талия попыталась взять командование, размахивая руками и призывая к построениям, но её стратегии были неуклюжими и противоречивыми.

— Фланг левый! Нет, стоп — держитесь вместе! Э-э...

Последовал хаос, и гоблины шныряли между членами группы, пока Рис выпутывался из куста. Келлен задыхался, а Талия все еще была явно взволнована. Селика тихо направляла мелкие корректировки, тонкие подталкивания в позиционировании, эксплуатируя паттерны атак гоблинов, не раскрывая, насколько сильно она тащила бой.

После грязной, изматывающей стычки последний гоблин упал. Группа рухнула на землю, задыхаясь и будучи в приподнятом настроении.

— Мы... мы сделали это? — спросил Рис, моргая. — Я даже не знаю как.

Талия задумчиво нахмурилась, затем повернулась к Селике.

— Ты... кажешься единственной из нас, кто не был перегружен. В следующем бою, могла бы ты... направлять нас?

Келлен поперхнулся ничем.

— Стоп, что? Ты имеешь в виду как лидер?

Рис пожал плечами, все еще восстанавливая дыхание.

— Честно... она спасла меня там. Я бы последовал её совету.

— О... да, полагаю, она спасла и меня тоже, — пробормотала Келлен, потирая челюсть в неверии.

Селика заколебалась, но в конечном итоге кивнула.

— Ладно. Не лезь вперед слишком далеко, Келлен, нам нужно играть от действий друг друга как команде. Старайся держать широкий обзор, Талия, и не зацикливайся на одной цели. Как лидер, ты должна видеть все. Рис, помни, они просто код, даже если это ИИ, есть паттерны атак, которые ты можешь выучить. И еще... Я не думаю, что ты можешь агрить криком...

Тебе нужен навык провокации, подумала она про себя, но не собиралась этого говорить. В конце концов, это разблокировалось только через смену профессии на втором этаже, о чем она никак не могла знать прямо сейчас при нормальных обстоятельствах.

Глаза Талии расширились.

— Ты поняла все это только из того боя? Ты гений!

Рис ухмыльнулся, слегка смущенный, но рад слышать совет.

— Ага... она права. Я запомню это.

Келлен кивнул, слегка разочарованный, но жаждущий стать лучше.

— Понял!

Следующий час они осторожно пробивались через лес, гриндя и тестируя свои тактики. Селика делала маленькие корректировки на лету, всегда осторожная, чтобы не раскрыть истинный масштаб своих возможностей. Медленно группа начала улучшаться.

К концу сессии они достигли 11 уровня. Запросы в друзья пикнули на экране Селики — Талия, Келлен и Рис. Селика замерла, видя имена. Воспоминания о её прошлой жизни мелькнули: бесчисленные неотвеченные запросы в друзья, связи, которые так и не сформировались.

Маленькая улыбка тронула её губы. Она нажала «Принять».

Группа разбила небольшой лагерь на краю леса, подбрасывая поленья в потрескивающий огонь. Ночной воздух был густым от запаха сосны и сырой земли, прерываемый случайным уханьем совы.

Келлен потер руку, где гоблин задел его, и пробормотал:

— Я почти умер там. Кто знал, что гоблины умеют так прыгать?

Рис фыркнул.

— Ага, у меня листья в волосах от трех разных кустов. Я буду вычесывать их час.

Талия хихикнула.

— Тебе повезло, что мы были там, чтобы вытащить тебя!

Селика сидела, тихо наблюдая, слушая. Их смех напоминал ей о долгих ночах, проведенных со старой гильдией. Согильдийцами, которые были столь же несовершенны и столь же новы в игре. Она рассеянно потыкала в огонь. Если они когда-нибудь увидят, на что я действительно способна...

Разговор группы дрейфовал к целям.

— Я хочу быть знаменитым, — сказал Келлен с ухмылкой, бросая палку в пламя. — Быть легендой Эртфонии! Нет, всех царств!

— Я просто хочу быть танком из топ-десять! — добавил Рис гордо, напрягая руки.

— А я просто хочу, чтобы все выжили, — сказала Талия, глядя в огонь. Её взгляд был искренним и твердым. — Вот и все.

Селика наклонила голову, раздумывая. Она дала расплывчатый ответ, что-то уклончивое об исследовании и наслаждении игрой, осторожная, чтобы не раскрыть слишком много. Но тепло от огня и тепло от сидения среди людей, которые не ожидали совершенства, подтачивали её защиту. Приятно проводить время так время от времени...

***

Пять дней пролетели как в тумане, полные драк с гоблинами, тактических ошибок и неловкой болтовни. Селика провела дни, тихо направляя группу, тонко формируя их боевое чутье, не раскрывая, как много она могла делать.

К этому моменту все трое были 15 уровня и двигались с уверенностью через лес. Они остановились на краю поляны. За линией деревьев виднелось Подземелье Гоблинов — темная арка замшелого камня, его пасть зияла как вызов.

Глаза Келлена блестели.

— Вот оно! Подземелье! Мы должны идти!

Плечи Талии напряглись.

— Я не знаю... оно выглядит опасным. Мы еще не готовы.

Рис пожал плечами, горя желанием.

— Я говорю, заглянем внутрь. Просто посмотрим, как оно.

Талия повернулась к Селике, словно молча прося руководства. Она обдумала вопрос, взвешивая за и против.

— Гоблины были огромным скачком вверх после слизней, верно? Что если подземелье — это еще один скачок вверх? Мы могли бы умереть, потерять EXP, даже дропнуть некоторые из наших предметов. Я не думаю, что это стоит риска, и мы, возможно, слишком низкого уровня также... — сказала Селика, её нерешительность была очевидна.

Трио неохотно кивнуло в согласии. Они поклялись, что попытаются пройти подземелье, как только поднимут уровень и улучшат командную работу, согласившись подождать до Этажа 2 или 3. Им не нужно было беспокоиться о зачистке, чтобы двигаться дальше, в конце концов, Сломанный Меч уже получил первую зачистку.

Внутренний монолог Селики задержался на зловещем входе в подземелье. Я могла бы протащить их через него легко... подумала она. Но это ничего бы не решило. Риск, координация, ошибки — им нужно было испытать это самим. Она хотела, чтобы они росли, а не полагались на неё на каждом шагу. И она не хотела раскрывать свою истинную личность.

Пока луна висела высоко, они закончили свой гринд на сегодня. Лес отзывался эхом звуков убийства гоблинов, и последние лучи света блестели на их оружии.

Через несколько часов лимит времени для главного квеста истечет.